Laila Milevski/ProPublicaAlgunos niños afganos de un centro de acogida de Chicago se han hecho daño a sí mismos o a otros, dejando a los trabajadores desbordados. Los empleados afirman que el centro nunca había experimentado este nivel de caos y que no está equipado para prestar a los niños los servicios que necesitan.
Este artículo fue publicado originalmente por ProPublica. ProPublica es una redacción de investigación ganadora del Premio Pulitzer. Suscríbase a Boletín The Big Story para recibir historias como ésta en tu bandeja de entrada.
Nota: Esta historia menciona las autolesiones y la ideación suicida en los niños.
Algunos niños evacuados de Afganistán y acogidos en un centro de acogida para menores inmigrantes de Chicago se han autolesionado, han hecho daño a otros niños o han amenazado al personal. Otros han intentado escapar o han hablado de querer morir. Algunos han necesitado hospitalización psiquiátrica.
Estos sucesos en el refugio fueron descritos por tres empleados y otras personas familiarizadas con las condiciones que allí se vivían, además de estar detallados en registros policiales y documentos internos obtenidos por ProPublica.
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Los empleados del refugio, gestionado por la organización sin ánimo de lucro Heartland Alliance, afirman estar desbordados y mal equipados para atender a los aproximadamente 40 niños y adolescentes afganos acogidos allí por el gobierno estadounidense, muchos de ellos traumatizados por la guerra en su país y su precipitada evacuación.
Los empleados dijeron que nunca habían experimentado este nivel de desorganización o estrés, a pesar de que algunos de ellos trabajaron en medio del caos dentro de los refugios de Heartland tras la política de inmigración de tolerancia cero de la administración Trump de separar a los niños de sus padres.
Las barreras lingüísticas y culturales han agravado el problema. Los trabajadores afirman que ningún empleado habla pastún o dari, las principales lenguas de los niños, y que el acceso a líneas telefónicas de interpretación es limitado, lo que dificulta la reducción de la tensión en los encuentros.
"No sabemos si [los niños] dicen que van a autolesionarse hasta que conseguimos que un traductor se ponga al teléfono", explica un trabajador del centro de acogida del barrio de Bronzeville, en la zona sur de Chicago. "Podrían estar diciéndonos algo. ... Intentamos adivinar. Intentamos comunicarnos con pistas, lenguaje de signos, haciendo gestos como si tienes hambre o necesitan esto o aquello".
En total, los responsables de Heartland dijeron que el miércoles atendían a 79 niños afganos en cuatro centros de acogida de Chicago. Pero el refugio de Bronzeville, el más grande de Heartland, es donde los trabajadores están reportando problemas.
Hasta el miércoles, 41 de los 55 niños y adolescentes acogidos procedían de Afganistán, según los registros. De ellos, 25 llevaban al menos 50 días en el centro, mientras que 15 llevaban al menos 60 días. ProPublica informó en 2018 sobre cómo las estancias prolongadas en los centros de acogida de Heartland provocaron desesperación, confusión e ideación suicida entre los niños.
Ninguna organización del país acoge a más niños afganos que Heartland en estos momentos. El viernes había un total de 186 jóvenes afganos bajo su tutela. (Los funcionarios federales no respondieron a las solicitudes de cifras actualizadas esta semana).
Los niños forman parte de las decenas de miles de afganos traídos a Estados Unidos tras la ampliamente criticada retirada militar estadounidense del país tras dos décadas de guerra. En medio del caos, muchos niños fueron separados de sus padres o familiares adultos en los puestos de control talibanes y en los aeropuertos, o más tarde en las bases militares estadounidenses de otros países. Muchos acabaron solos en aviones, según trabajadores y defensores que han hablado con los niños.
Y a diferencia de muchos de los niños centroamericanos que suelen pasar por el sistema de albergues con un plan y un destino en mente -y el conocimiento de las experiencias de sus familiares para prepararlos-, estos jóvenes afganos no tenían ni idea de qué esperar cuando llegaron. Algunos no tienen parientes ni amigos de la familia que los acojan. Muchos ni siquiera querían venir aquí y están preocupados por sus familias en casa, dicen los trabajadores y defensores.
"Estos jóvenes afganos sufren cargas traumáticas y problemas de salud mental muy elevados por vivir en un país devastado por la guerra, agravados por su caótica y poco tradicional llegada solos a una tierra extranjera", afirma Heartland en un comunicado. "Algo tan simple como una llamada telefónica a casa es altamente emocional .... ¿Y si mis padres no contestan? ¿Estarán muertos? ¿Desaparecidos? ¿Los volveré a ver? ¿Y si los talibanes me encuentran aquí?".
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Los responsables de Heartland afirman que, desde el principio, acoger a los niños ha sido todo un reto.
"Los detalles de las llegadas, las directrices gubernamentales y otra información han sido limitados o han cambiado, literalmente por horas", dijeron en el comunicado. "Las organizaciones nacionales, federales, estatales, locales y sin ánimo de lucro están tratando de operar dentro de una infraestructura seriamente infradotada de recursos y rota, desmantelada por la anterior administración federal."
Los trabajadores del centro de acogida de Bronzeville dicen que entienden que los problemas se deben en gran medida a factores que escapan al control de Heartland. Pero dicen que están decepcionados con la respuesta hasta ahora tanto de Heartland como de la Oficina Federal de Reasentamiento de Refugiados, responsable del sistema de refugios.
En un comunicado, un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos, que supervisa la ORR, dijo que la "gran mayoría" de los más de 900 niños afganos que han llegado a los EE.UU. como menores no acompañados han sido colocados con patrocinadores. El portavoz dijo que la agencia está trabajando para asegurar que los niños "se colocan con los proveedores de atención que son capaces de proporcionar servicios cultural y lingüísticamente apropiados o unificados directamente con un patrocinador investigado."
Los responsables de Heartland dijeron que proporcionan "atención residencial segura y acogedora las 24 horas del día, los 7 días de la semana, que incluye comida, ropa, alojamiento, escolarización y atención médica básica, hasta que podamos reunirlos de forma segura con una familia o un patrocinador aquí en EE.UU.". Varios de los niños que estuvieron en el centro de acogida de Bronzeville durante los dos últimos meses ya han sido colocados con familiares u otros patrocinadores, dijeron los trabajadores.
Heartland, una gran organización sin ánimo de lucro conocida por una serie de labores humanitarias y contra la pobreza en Illinois y en todo el mundo, "fue seleccionada para acoger a jóvenes procedentes de Afganistán dada nuestra larga experiencia en la atención a niños no acompañados de fuera del Triángulo Norte" de Centroamérica, dijeron responsables de la organización en el comunicado.
El centro de Bronzeville es una antigua residencia de ancianos con licencia para albergar hasta 250 niños en sus cuatro plantas. A lo largo de los años, al menos una docena de trabajadores y ex trabajadores han declarado a ProPublica que se sentían en conflicto al trabajar allí debido a las condiciones; querían ayudar a los niños inmigrantes, pero han llegado a considerar el refugio como un centro de detención.
Lo que ha estado ocurriendo en el refugio de Heartland en las últimas semanas contrasta con las operaciones en un centro de emergencia para niños afganos en Michigan. Una abogada de inmigración que ha pasado tiempo en ese centro, donde se atiende a unos 50 menores afganos, dijo que no había visto ni oído hablar de problemas de la misma magnitud que los descritos por los trabajadores de Heartland. El centro, similar a un campus, está gestionado por la agencia de servicios sociales sin ánimo de lucro Starr Commonwealth.
Casi desde el principio, ha habido un intérprete en cada casa de campo que hablaba pastún, dari o ambos, dijo Jennifer Vanegas, abogada supervisora del programa para niños inmigrantes del Centro de Derechos de los Inmigrantes de Michigan.
"Hay muchas cosas que pueden interferir [en la interpretación telefónica]: una mala conexión, una llamada perdida", dice. "Es muy impersonal. Es mucho mejor cuando puedes tener a otra persona en la sala para interpretar, mirar a los niños y conectar".
Vanegas dijo que a ella y a sus colegas lo que más les preocupa son los niños que llevan allí más de unas semanas, ya que el centro "no se creó para ser un centro de larga estancia" y no está equipado para proporcionarles los servicios psicosociales y mentales cultural y lingüísticamente adecuados que necesitan. Hasta ahora, la duración de las estancias ha oscilado entre 10 días y unos 50, dijo.
Además de Starr Commonwealth y Heartland, otra red de centros de acogida para niños inmigrantes en Illinois ha acogido a un número menor de niños afganos. La hermana Catherine Ryan, directora ejecutiva de la Academia Maryville, dijo la semana pasada que la ORR había acogido a una docena de niños afganos en los centros de acogida de la organización en Chicago y sus alrededores. Alrededor de la mitad de esos niños, dijo, han sido enviados a vivir con familiares o en otras colocaciones.
Los niños afganos empezaron a llegar al centro de acogida Heartland de Bronzeville alrededor del 23 de agosto, según los registros y las entrevistas con los trabajadores. La mayoría son varones en la adolescencia, pero los trabajadores dijeron que el más joven que recibieron tenía 2 años. Los registros indican que una vez que comenzaron a llegar los jóvenes afganos, el centro dejó de recibir niños y adolescentes de otros países, aunque no está claro por qué.
No es habitual que el albergue reciba a tantos niños a la vez que no hablan un idioma que hablen los miembros del personal, según los trabajadores y personas familiarizadas con la situación. Muchos de los trabajadores hablan español.
Para comunicarse con los jóvenes afganos, los trabajadores dependen de los teléfonos móviles para llamar a los intérpretes, pero dicen que no hay suficientes teléfonos. Heartland dijo que la semana pasada distribuyó 61 dispositivos para traducir información a varios idiomas, incluidos el dari y el pastún, en sus cuatro centros de acogida, y que esta semana distribuirá 39 más.
Los trabajadores dicen que a veces piden a niños que hablan algo de inglés que hagan de intérpretes. Pero esto puede resultar problemático cuando se tratan temas delicados. Los trabajadores dicen que han pedido diccionarios inglés-dari e inglés-pashto.
En un correo electrónico enviado al personal de los albergues la semana pasada, David Sinski, director ejecutivo de Heartland Human Care and Services, la rama de Heartland que gestiona los albergues, escribió que la organización estaba trabajando con la ORR para conseguir traductores in situ y para que un empleado afgano de otra parte de la organización se conectara virtualmente con los niños y el personal.
A pesar de los esfuerzos de Heartland, el albergue ha sido escenario de una serie de incidentes preocupantes, descritos en registros policiales, documentos internos y entrevistas. En correos electrónicos enviados a la dirección y al personal la semana pasada, un trabajador del refugio escribió que los jóvenes afganos estaban "mostrando un comportamiento que no había visto en mis casi 5 años en [Heartland]". Otro escribió que la policía y los trabajadores de ambulancias habían estado en el lugar "una cantidad récord sólo en los últimos días y semanas."
Un registro del servicio de policía de Chicago muestra docenas de llamadas de servicio a la dirección de Bronzeville en las últimas cinco semanas, incluidas 15 codificadas como servicios médicos de urgencia, tres por intentos o amenazas de suicidio, cinco por agresiones o lesiones y dos por alteraciones de la salud mental.
Un informe de incidentes fechado el 1 de octubre describe a un chico que fue hospitalizado tras "cortarse los brazos con un objeto desconocido". Una semana después, la policía redactó otro informe sobre un chico que fue hospitalizado tras cortarse el antebrazo con la tapa de una botella y lanzar objetos. El chico estaba molesto porque no se le permitió hacer una videollamada "y en su lugar se le hizo una llamada telefónica normal", escribieron los agentes. Ninguno de los dos incidentes puso en peligro su vida. Los informes no mencionan explícitamente si los niños proceden de Afganistán, aunque dos trabajadores del centro de acogida dijeron que sí.
Los registros de llamadas de otros servicios de despacho de emergencias no estaban disponibles antes de la publicación.
Mientras tanto, un informe interno describe a un chico de 14 años amenazando a los trabajadores con unas tijeras. Dos correos electrónicos describen casos de agresiones verbales por parte de chicos al personal femenino. Otros informes detallan que los trabajadores tuvieron que sujetar a un chico que intentó romper una ventana y, en otro incidente, golpeó a otro chico.
Los responsables de Heartland reconocieron las dificultades para atender las necesidades psiquiátricas de los niños. Afirmaron que el personal se había reunido con funcionarios municipales y estatales para "abordar las importantes barreras sistémicas que dificultan el acceso a las evaluaciones psiquiátricas de los niños que necesitan atención hospitalaria" y que iniciarán terapias individuales y de grupo para algunos de los niños.
La organización dijo que ha estado estableciendo conexiones con la comunidad afgana local y ofrece oraciones los viernes y visitas semanales a una mezquita, y está "integrando muchas comodidades culturales como comidas y actividades que los jóvenes solicitan."
Heartland reconoció que el trabajo es "desgarrador para estos niños y muy difícil para nuestro personal". Los funcionarios dijeron que "facilitan discusiones semanales con el personal para abordar los factores de estrés actuales" y están buscando recursos para ayudar a combatir la fatiga de los cuidadores.
"No culpamos a nuestro personal por estar frustrado o enfadado", dice el comunicado. "El sistema roto está defraudando a todo el mundo".
(Si está pensando en hacerse daño, puede llamar a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 1-800-273-8255 o ir a speakingofsuicide.com.)
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