Fotografía de Camilla Forte/Borderless MagazineLos empresarios latinos se preocupan por el destino de sus tiendas en el emblemático Discount Mall del barrio Little Village de Chicago.
Cuando los clientes quieren encontrar la tienda de Juan Zárate, sólo tienen que seguir el sonido de los periquitos.
Durante casi tres décadas, el inmigrante mexicano ha dirigido el Tienda de mascotas en Chicago en el lado sur del concurrido Discount Mall, en el 3115 W. 26th St. del barrio Little Village de Chicago. Situado en una plaza cerca del barrio predominantemente latinoEl centro comercial alberga más de 100 pequeños comercios, como Zárate, que venden de todo: rosarios, vestidos de quinceañera, instrumentos musicales y aperitivos mexicanos.
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Para los miembros de la diáspora mexicana, el centro comercial se siente como en casa. Anunciado como "un pedacito de México", la gente viene de todo el Medio Oeste para visitar el centro comercial los siete días de la semana.
A sus 81 años, Zárate disfruta sentado en su andador frente al mostrador de su tienda, respondiendo a las preguntas de los clientes sobre su colección de pájaros, tortugas y peces. Tras abrir su negocio en el barrio de Back of the Yards en 1985, Zárate se trasladó al centro comercial en 1992, poco después de la apertura del Discount Mall. Su negocio es ahora un asunto familiar, ya que su hija y su nieta le ayudan a llevar la tienda.
Pero después de 36 años en funcionamiento, el futuro del negocio de Zárate y de otros en el centro comercial es ahora incierto. La promotora Novak Construction compró el centro comercial en febrero de 2020, lo que desató rumores de que una gran superficie podría desplazar al centro comercial y a sus pequeñas empresas. Y más de 18 meses después de la venta, los propietarios de negocios dicen que se les ha mantenido en la oscuridad sobre el futuro del centro comercial.
Novak Construction no respondió a las solicitudes de comentarios o actualizaciones de Borderless Magazine sobre el desarrollo de Discount Mall. La Cámara de Comercio de Little Village y el concejal del distrito 12 George Cárdenas también dijo a Borderless Magazine que no han oído ninguna actualización de los desarrolladores.
La incertidumbre sobre el futuro del centro comercial tiene en vilo a los empresarios. Ante la presión de la pandemia de COVID-19 y el rápido aburguesamiento del barrio, muchos propietarios de negocios están luchando por su centro comercial y su hogar.
"Este es nuestro barrio", dijo Zárate en español. "No podemos vivir sin él".
Un tesoro local
Antes de la venta más reciente de la propiedad del Discount Mall a Novak Construction en 2020, la propiedad era de Little Village Shopping Center, LLC. La empresa está dirigida por Shai Lothan, cuya familia ha ayudado a supervisar la Plaza Little Village desde principios de los años 60 y arrendado el edificio del centro comercial a diferentes inquilinos a lo largo de los años. En los años 80, el edificio fue una tienda de descuento Zayre, y después unos grandes almacenes Ames.
En 1991, Little Village Shopping Center, LLC arrendó el edificio a Pilsen Plaza Corporation, dándole permiso para subarrendar el espacio a propietarios de negocios individuales. La idea, según Lothan, era crear un mini centro comercial como los que había visto en Nueva York. A medida que los comerciantes se trasladaron a las zonas divididas, el espacio se transformó en el actual Discount Mall.
La amplia y monolítica fachada del Discount Mall oculta su laberíntico interior, que parece un mercadillo. Los vendedores permanecen fuera de sus puestos llamando la atención de los transeúntes. La mayoría de los vendedores son inmigrantes mexicanos, y eso se refleja en los artículos que venden, la comida que se puede encontrar allí y el ambiente de mercado del espacio.
Para la gente que creció con el Discount Mall, como Edith Tovar, residente de toda la vida en Little Village, el centro comercial es un faro de tradición y cultura que atrae a compradores de cerca y de lejos.
"Para alguien que no conozca Little Village o el Discount Mall, se trata básicamente de la capital mexicana del Medio Oeste", explica Tovar, organizadora comunitaria de la Organización de Justicia Medioambiental de Little Village. "Es una institución cultural muy importante porque muchos de nosotros sabemos adónde ir si sentimos nostalgia. Si nuestras familias o nuestros padres sienten nostalgia de conseguir un pedacito de dulce [pieza de caramelo] de su pueblo natal en México, lo más probable es que lo encuentren en el Discount Mall".
En el aparcamiento de Little Village Plaza, las familias descargan de coches con matrículas de Iowa, Michigan y Wisconsin, pero también de lugares más lejanos como el estado de Washington y Tennessee.
Además de atraer a extranjeros, el Centro Comercial de Descuentos es especial porque es un lugar de encuentro familiar, explica Kocoy Malagón, vendedor de ropa de etiqueta.
"Este centro comercial es familiar", dijo Malagón en español. "Aquí se viene con mamá, papá, la abuela, con los bebés en sus cochecitos".
Tiempos de cambio
Durante décadas, la calle 26 de Chicago ha sido un centro neurálgico de actividad económica, impulsado en gran medida por empresarios inmigrantes. En 2015, Crain's Chicago Business bautizó la zona como "la otra Magnificent Mile" de Chicago, por ser el centro económico más importante de la ciudad. segundo distrito comercial con más ingresos.
Desde entonces, la zona ha captado la atención de los promotores inmobiliarios, lo que ha suscitado preocupación por el aburguesamiento y el desplazamiento de la zona circundante.
Un nuevo Almacén Target de 1 millón de pies cuadrados se inauguró en julio en el lado sur del barrio, atrayendo a tres docenas de manifestantes que afirman que el almacén traerá más tráfico de camiones y contaminación atmosférica. Los promotores Hilco Redevelopment Partners invirtieron $100 millones para urbanizar el solar.
Además, está previsto construir en la zona un $600 millones para un proyecto de uso mixto de la Chicago Southwest Development Corporation. Anthony y ya ha desplazado a un espacio artístico comunitario gestionado por inmigrantes. conocido como La Casa del Inmigrante. Los artistas se vieron obligados a abandonar el espacio el pasado jueves, tras un polémico proceso de desalojo. El grupo busca ahora un nuevo espacio compartido para continuar su trabajo comunitario.
Con un 28% de la población viviendo por debajo del nivel de pobreza, las zonas residenciales cercanas al centro comercial Discount Mall son vulnerables al desplazamiento a medida que suben los precios de la vivienda y el coste de la vida, según un estudio del Instituto de Estabilidad de la Vivienda de la Universidad DePaul.
La venta del Discount Mall a promotores el año pasado se produce en medio de este panorama cambiante. Según Lothan, la venta del centro comercial fue necesaria porque Little Village Shopping Center, LLC no podía permitirse seguir funcionando como hasta entonces. A medida que el edificio del Discount Mall envejecía con los años, aumentaban los costes de mantenimiento de las instalaciones. Mientras tanto, Pilsen Plaza Corporation se había dividido en dos empresas: Pilsen Plaza Corporation y PK Mall. Finalmente, Little Village Shopping Center, LLC había disminuido el alquiler para los inquilinos de la plaza debido a los precios competitivos del barrio, dice Lothan. No está claro cómo cambiaron durante este tiempo los alquileres semanales de los vendedores, que incluían la seguridad, la calefacción y el aire acondicionado del edificio.
"El concepto de minicentro comercial fue estupendo en sus mejores tiempos, pero todos menos éste [en Chicago] han cerrado en los últimos años. Ya no pueden competir como antes", afirma Lothan. "Puedes culpar a Target y Walmart o puedes culpar a Amazon y eBay, pero todo es más competitivo en el comercio minorista de lo que solía ser".
Lothan, que también es director de desarrollo inmobiliario de la Greater Waukegan Development Coalition, dijo que espera que los nuevos propietarios trabajen para mantener la importancia cultural de la zona.
"Me encantaría ver [el Discount Mall] reconstruido como un centro comunitario que se inspire en su patrimonio, la comunidad mexicana, el arco, y se convierta en un imán y una inspiración para la comunidad latina", dijo. "Cuando hablas con la gente de las diferentes cámaras de comercio y las diferentes organizaciones comunitarias, todavía hay mucha esperanza de ver algo que una a una comunidad".
"Espero que lo que ocurra aquí sea algo que realmente dé a la comunidad un sentido de identidad", añadió.
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Razones para preocuparse
En febrero de 2020, Novak Construction compró la plaza Little Village por $17,5 millones, según los registros públicos de la propiedad. Adquirió la plaza bajo el nombre de empresa "26th Street Little Village, LLC".
Desde entonces, Pilsen Plaza Corporation y PK Mall han seguido gestionando los proveedores del Discount Mall y los contratos de subarriendo vigentes. Pero en marzo de 2020 entrevista con el Chicago Sun-Times, Novak Construcción fundador y presidente, John Novak, dijo que no sabía si el centro comercial era "el mejor uso de la propiedad". Su declaración suscitó polémica entre los miembros de la comunidad, que creían que sus planes amenazaban la existencia del centro comercial. Muchos empezaron a especular sobre qué se pondría en su lugar.
Según el sitio web de la empresa, Novak Construction ha trabajado con varios clientes de grandes superficies, como Mariano's, Wal-Mart y Target. Sin embargo, Novak también dijo que los planes son "por lo menos un par de años en la fabricación".
Si el Discount Mall cerrara, los vendedores se quedarían sin trabajo y perderían una importante, si no única, fuente de ingresos. Una empleada que lleva siete años trabajando en un puesto y que pidió que no se revelara su nombre dijo que puede ganar $100 al día trabajando en el centro comercial.
Desde el anuncio de los nuevos propietarios de la plaza, la empleada dice que ha visto cerrar algunos puestos, aunque no está claro si los cierres están relacionados con la pandemia de COVID-19 o con la incertidumbre sobre el futuro del centro comercial.
La última declaración que Novak Construction publicó sobre el centro comercial fue en agosto de 2020.
"Aunque los rumores y la desinformación han rodeado la plaza durante meses, los propietarios desean transmitir que no habrá planes de reurbanización este año, ya que tratan de entender mejor el mercado y el barrio", dice el comunicado. leer.
La empresa no respondió a las peticiones de comentarios sobre el estado de la urbanización o los planes futuros para la propiedad.
La Cámara de Comercio de Little Village declaró a Borderless Magazine que no han recibido noticias de los promotores.
Según los proveedores, está previsto que sus contratos con el edificio finalicen en agosto del año que viene.
Preocupación comunitaria
Como muchos empresarios, Kocoy Malagón es una experta multitarea. En un día normal de trabajo en el Discount Mall, Malagón se encuentra sentada frente a una máquina de coser que zumba bajo un dosel de vestidos colgados, trabajando ágilmente para cortar hilos, ajustar delicadas telas y gestionar su escaparate.
Aunque la costurera de ropa formal rara vez levanta la vista de la tarea que tiene entre manos, Malagón sigue hablando con sus clientes en un tono frío y ecuánime, prometiendo arreglos el mismo día sin coste adicional y negociando los precios. Malagón dice que así es como ha podido mantener una clientela fiel en sus 12 años de negocio en el centro comercial.
Desde que se enfrentó a la incertidumbre sobre el futuro de su tienda, Malagón ha asumido el nuevo papel de activista comunitaria. Es presidenta de Juntos Por La Villitauna organización local de base formada por propietarios de pequeñas empresas y miembros de la comunidad que se manifiestan contra el aburguesamiento y el desplazamiento del barrio.
Y mientras Novak Construction ha guardado silencio durante el último año, los organizadores se han hecho oír cada vez más.
En septiembre de 2020, mientras el resto del barrio celebraba el Día de la Independencia de México, Malagón y otros miembros de la comunidad y vendedores se reunieron para protestar por los cambios en el Centro Comercial Discount. Los manifestantes expresaron sus demandas en discursos y en carteles y mensajes de tiza en la acera del Discount Mall. Mensajes leídos "EL BARRIO NO SE VENDE" - el barrio no está en venta - y "¡ STOP AL DESPLAZAMIENTO!". Además de expresar su oposición a una gran tienda que desplazaría a los vendedores, los manifestantes también pidieron el apoyo del concejal del distrito 12 George Cárdenas. La oficina del concejal del distrito 12 George Cárdenas también dijo a Borderless Magazine que no tienen ninguna actualización con respecto a la Discount Mall.
Este mes de julio, los organizadores comunitarios de Juntos Por La Villita volvieron a reunirse en el parque de La Villita para recordar a la ciudad y a Novak sus demandas sobre el futuro del centro comercial Discount Mall. Según Malagón, aproximadamente 70 asistentes al evento compuesto por miembros de la comunidad participaron en actividades artísticas y escucharon los testimonios de dos de los vendedores del centro comercial. Como uno de los dos oradores, Malagón quería decir a la comunidad cómo los propietarios de pequeñas empresas se verían afectados por el cambio, y cómo podría afectar a la comunidad de Little Village en su conjunto.
"No nos oponemos al desarrollo", explicó Malagón más tarde. "No nos oponemos al progreso; queremos formar parte del progreso. Si Novak viene con sus millones [de dólares], que los invierta en la comunidad".
Un juego de espera
Esa comunidad incluye a Valentina Ramírez, una vendedora del centro comercial que llegó a Estados Unidos desde Ciudad de México. Ramírez lleva 23 años con su puesto en el Discount Mall vendiendo recuerdos de Chicago, como camisetas y gorras. Paga $500 de alquiler semanal, lo que le parece relativamente caro para la zona.
Ramírez dijo que no ha recibido ninguna información nueva sobre la situación del Centro Comercial Discount en los últimos meses.
En caso de que tuviera que cerrar, Ramírez dijo que tendría que encontrar un nuevo lugar para su negocio. Si fuera posible, preferiría quedarse en la zona de Little Village, donde el negocio va bien, pero aún no tiene previsto buscar un nuevo local.
"Habrá muchos sitios [a los que trasladar el negocio] por ahí", dijo. "Pero mientras tanto, bueno, esperaremos a ver qué nos dicen".
El modelo de negocio de mini centro comercial de The Discount Mall ofrece una concentración única de bienes, servicios y comunidad culturalmente similares, algo que los vendedores temen perder si se trasladan.
"Mucha gente ya nos conoce aquí y sabe que [en el Centro Comercial de Descuentos] tenemos todo lo que busca", afirma Ramírez.
Otra vendedora, que pidió que no se revelara su nombre por motivos de privacidad, dijo que sus padres empezaron a trabajar en el Discount Mall cuando se inauguró hace 30 años. El negocio fue el primero que tuvo su familia cuando emigraron de México. Espera que, en lugar de cerrar el centro comercial, el promotor renueve el edificio para arreglar las goteras del tejado y mejorar los baños.
Además del reto que supone encontrar un local disponible y trasladarse, los vendedores que quieran instalarse en un local de ladrillo en otro lugar de Little Village pueden enfrentarse en el futuro a precios de alquiler prohibitivos.
A 2020 Estudio del corredor comercial de Little Village realizado por el Comité del Área Central de Chicago y World Business Chicago para la Cámara de Comercio de Little Village descubrió que los precios de alquiler de los locales comerciales de la vecina calle 26 han ido en aumento, "en algunos casos tanto como los de las calles comerciales de barrios con ingresos mucho más altos".
"Aunque hasta cierto punto puede considerarse un indicador de éxito, es evidente que puede ser problemático para las empresas locales y dar lugar a problemas como el desplazamiento", escriben los autores del estudio.
Mientras los empresarios esperan conocer el destino del Discount Mall, tiendas como Chicago Pet Shop siguen funcionando como lo han hecho durante décadas. Un viernes por la tarde a principios de agosto, Zárate se reunió en la tienda con su nieta Anna Ocampo.
Esta joven de 22 años, que creció trabajando en la tienda de su abuelo, ha prestado mucha atención a la lucha por el futuro del centro comercial. Dice que le preocupa que las voces de familias como la suya estén ausentes de la conversación sobre el desarrollo.
"Me gustaría que [los nuevos propietarios] al menos nos escucharan, al menos hablaran con los vendedores y escucharan sus historias para ver si así cambian de opinión", afirmó.
Aunque los planes de su familia son inciertos, Ocampo no excluye la posibilidad de que Chicago Pet Shop vuelva a abrir en otro lugar de la calle 26.
"Mi mayor preocupación son mi abuelo y mi madre, que han dedicado su vida a este negocio durante mucho tiempo. Es todo lo que saben", dijo Ocampo. "En este momento, no sabemos qué tan fácil es conseguir un lugar en la calle 26 y si prosperará fuera de aquí".
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