Fotografía de Camilla Forte/Borderless MagazineDespués de años en el mundo empresarial, Patricia González decidió seguir su proyecto que le apasionaba en Chicago. González abrió Athena Board Game Cafe justo cuando la ciudad estaba cerrando debido al COVID-19.
Patricia González se mudó inicialmente a Michigan desde Venezuela para obtener una maestría. Casi una década después, vino a Chicago y comenzó a trabajar en su pasión: un café donde la gente pudiera reunirse y jugar juegos de mesa. Después de explorar ubicaciones, obtener permisos y probar diferentes juegos de mesa, finalmente estaba lista para abrir Café Athena de juegos de mesa en Rogers Park. Desafortunadamente, la pandemia amenazó su visión de unir a la gente. En marzo de 2020, después de debatir si debería abrir o no, González decidió persistir, al darse cuenta de que tenía que ser más creativa cuando estaba abierta al público.
Como parte de nuestra serie sobre cómo los restaurantes de inmigrantes han sobrevivido a la pandemia, González le contó su historia a Borderless Magazine.
Crecí en Caracas, Venezuela. Mi mamá era madre soltera y yo soy la segunda de dos hijos.
Estudié ingeniería de producción en una de las mejores escuelas de ingeniería de Venezuela, la Universidad Simón Bolívar. Era una carrera muy emprendedora, sobre la gestión de costos, la fijación de precios y la observación de la industria y la producción.
La primera vez que vine a los Estados Unidos fue en el 2007 para obtener mi MBA (maestría en administración de empresas) en la Universidad de Michigan. Estaba intrigada de ir a un lugar diferente, hablar un idioma diferente y simplemente estar en un entorno diferente. Parecía un desafío y me encanta algo que va a ser difícil. Recuerdo sentar a mi hija para decirle que nos íbamos a mudar a este lugar llamado Michigan. Ella tenía 4 años en ese momento y solo hablaba español, por lo que solo podía decir "Mi-chi-gah". Un par de meses después, ya casi ni hablaba español. Yo estaba como, "Espera un minuto, ¿qué pasó aquí?" Se adaptó bien aquí y realmente le encantó.
Patricia González hace los ajustes finales y se asegura de que todos los juegos estén ordenados antes de que los clientes lleguen al Athena Board Game Cafe, 1418 W. Howard St., Chicago, Ill., más tarde ese mismo día. Foto de Camilla Forte/Borderless Magazine
Después de graduarme, me contrataron en una empresa en Michigan. Me estaba gustando aquí, así que decidí quedarme un poco más. Además, las cosas en casa empezaban a ponerse un poco más difíciles. Hugo Chávez había sido presidente durante algunos años, el precio del petróleo comenzaba a bajar, había muchos desabastecimientos y era difícil encontrar productos. La inflación también comenzó a subir.
Como parte del trabajo, me enviaron a Italia. Fui con mi hija a vivir y trabajar allí durante dos años, cuando ella tenía 13 años.
Fuimos a Londres, y un lugar que visitamos fue este café de juegos de mesa llamado Drafts. Tenía un aspecto industrial, y tenían un menú enorme, una biblioteca enorme y una amplia variedad de juegos. Íbamos durante el día y pasábamos cuatro o cinco horas ahí.
Ese pensamiento se quedó en mi cerebro: que si abriera un negocio en algún momento, eso es lo que querría hacer. Siempre pensé que tendría un negocio, pero siempre sentí que tendría que ser algo un poco único. Eso era un poco creativo. eso era como yo. En el café puedo ser creativo con un nuevo menú, con una exhibición de juegos, con promociones o eventos. Durante las vacaciones, por ejemplo, hice "25 días de juegos", con una recomendación de un juego de mesa para todos los días.
A finales del 2018 me mudé a Chicago. Debido a la mudanza a la ciudad, el café comenzó a convertirse en una posibilidad más real para mí. En términos generales, hay un café de juegos de mesa en cada ciudad importante de los Estados Unidos y uno en cada ciudad universitaria. Así que definitivamente era algo que no competía en un mercado superpoblado, que tenía potencial.
Durante nuestro tiempo en Europa, uno de nuestros lugares favoritos fue Atenas, donde hicimos un recorrido por la mitología. Nos encantó la historia de Atenea: toda la conexión entre los personajes guerreros, la estrategia y los juegos de mesa estaba ahí, así que sabíamos que llamaríamos a esta idea Athena.
Athena Board Game Cafe, 1418 W. Howard St., Chicago, Ill., abrió sus puertas al público a principios de mayo de 2020. Foto de Camilla Forte/Borderless Magazine
Jugué juegos de mesa con mi hermano y mis primos cuando era pequeña. ¡Empecé Monopoly muchas veces pero nunca lo terminé! Cuando mi hija tenía 8 o 9 años, empezó a recoger damas y empezamos a buscar otros juegos para jugar juntas. Lo que me encanta de los juegos de mesa es que son desafíos divertidos, sin apuestas. Si te equivocas y terminas último, no te va a pasar nada malo.
En 2018, cuando comencé a tomarme en serio el café, comencé a comprar juegos cuando estaban a la venta en línea o en la Feria de Juegos y Juguetes de Chicago. Leí toneladas de reseñas, recibí recomendaciones de amigos. Todo lo que pude absorber, lo hice.
Busqué un barrio no solo para vivir sino también para abrir un café. Rogers Park es muy inclusivo; hay mucho arte alrededor, así que es muy vibrante. Las personas se conocen y realmente apoyan a las pequeñas empresas del vecindario. Todas las piezas simplemente cayeron en su lugar.
Firmé el contrato de arrendamiento de la cafetería en diciembre de 2019 y tomé posesión el 15 de enero. El 7 de marzo es cuando las cosas comenzaron a cerrarse. Mi proceso de licencia comercial estaba en marcha y ya había invertido bastante. ¿Continúo o cancelo todo? Me senté, corrí los números y pensé que iba a poder seguir adelante.
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Pasé por todas mis inspecciones y finalmente me dieron el visto bueno para abrir a principios de mayo. Tenía un menú reducido, pero pensé que era mejor empezar ahora y dar a conocer mi nombre un poco, incluso si solo fuera con comida para llevar.
Mi artículo principal es un sándwich de queso a la parrilla sazonado, que está hecho con aceite de oliva y orégano. Mi postre principal, el parfait de crema de lima Alicia, es una receta que mi mamá solía hacer cuando era pequeña. El único trabajo real de restaurante que he hecho fue cuando era adolescente en este lugar en Venezuela llamado American Deli que hacía batidos, así que eso también quedó archivado en mi mente.
Les dije a todos en Facebook que estábamos abiertos. La gente vino el primer fin de semana para apoyarnos y conseguir su sándwich o batido. Mi hija y yo agregamos más cosas al menú: más sándwiches y nuestras ensaladas. Cuando se permitió que las tiendas abrieran, comenzamos a traer juegos para vender. La comida es buena pero, en última instancia, los juegos de mesa son el negocio principal.
Los rompecabezas se venden como pan caliente. Durante las vacaciones hubo mucho interés en los juegos para llevar a las reuniones familiares. Muchas parejas también eligieron juegos de dos personas, que es una tendencia creciente en los juegos.
Además de ofrecer una gran área de juegos y servicio de cafetería, Athena Board Game Cafe también alberga una pequeña tienda donde los clientes pueden comprar juegos para añadir a sus colecciones caseras. Foto de Camilla Forte/Borderless Magazine
Cuando se nos permitió abrir para cenar en el establecimiento el verano pasado, me emocioné mucho y contraté a tres personas. Abría muchas más horas, pero seis semanas después decidí que no podía permitirme esto. Tuve que dejarlos ir, me sentí muy mal por eso. Ahora soy solo yo, y decidí reducir las horas a solo jueves, viernes, sábado y domingo. Mi hija trabaja conmigo los sábados y domingos, entonces eso es muy divertido, y ahí es cuando obtengo un poco más de tráfico. Cuando comencé, ejecuté dos escenarios: o estoy en ocupación completa o estoy en ocupación media: 22 personas a la vez. En este momento, en un día realmente bueno, tengo de seis a ocho personas.
Durante la pandemia, no he podido operar con ganancias. La única ayuda para la que califiqué fue para la subvención del programa de Hospitalidad de Chicago. Fue prácticamente la única ayuda que recibí porque comencé en 2020. Para calificar para el PPP federal y algunos de esos otros recursos, se debe demostrar que estuvo abierto desde el 2019.
Esta subvención cubrió mis gastos operativos durante tres meses. Realmente me ayuda a mantener las luces encendidas.
Me notificaron al respecto de cuatro maneras diferentes: directamente desde la ciudad, desde el BACP (Asuntos Comerciales y Protección al Consumidor), desde la oficina de ayuntamiento y desde Howard Street Chicago. Howard Street Chicago es un área de servicio especial, uno de estos espacios que tiene la ciudad en los que están invirtiendo más para desarrollar esa comunidad. Howard Street Chicago usa ese dinero para hacer marketing adicional. Así que la parada de autobús frente a mi café tiene mi cara en ella. Esos recursos son geniales porque realmente te hacen sentir que no lo haces solo. Que hay toda una comunidad que quiere que tengas éxito, que quiere ayudarse mutuamente a tener éxito.
Definitivamente, Athena tiene el potencial de ser un centro para la comunidad, pero no sucede por sí solo. Es difícil exponerse, ser vulnerable, presentarse, incluso comprometerse a pasar un par de horas con personas que nunca ha conocido.
Es por eso que me estoy enfocando en eventos que pueden hacer que la gente se sienta cómoda, como juegos de preguntas o sesiones de enseñanza, para que la gente aprenda algo nuevo.
Lo bueno de los juegos de mesa es que elimina gran parte de la incomodidad. Incluso si no encuentras nada de qué hablar, hay una actividad que estás haciendo y puedes concentrarte en eso. Mucho de esto también es que la gente está dispuesta a probar algo nuevo. Muchas veces la gente dice que no le gustan los juegos de mesa, pero hay tantos tipos diferentes que seguro que algo va a funcionar.
Esta historia fue reportada con la ayuda del Metro Media Lab, un proyecto de la Escuela Medill de la Universidad Northwestern destinado a fortalecer el periodismo en Chicago. Está financiado por la Fundación Robert R. McCormick.
Este artículo translated by Claudia Hernández.
