Davon Clark para Borderless Magazine/CatchLight Local ChicagoTras huir de la violencia doméstica en Ghana, Vida Opoku encontró vida y luz cuando emigró a Chicago.
Vida Opoku dejó su país natal, Ghana, a los 17 años para buscar una vida mejor. Huyendo de años de abusos, abandonó a su familia y todo lo que conocía con la esperanza de llegar a Estados Unidos. Durante cuatro meses, pasó de África a Sudamérica y a Centroamérica, enfrentándose por el camino a la cárcel, el hambre, las barreras lingüísticas y un futuro incierto.
Desde su llegada a Chicago en el 2016, Opoku ha afrontado esos retos con ambición y educación. La joven de 22 años es ahora estudiante de la Universidad Loyola de Chicago, donde estudia ciencias forenses, y espera poder ayudar a personas encarceladas como las que conoció en su viaje a Chicago.
Crecí en un pequeño pueblo casi sin tecnología, con escuelas sin edificios y mucho trabajo infantil. Ayudaba a la gente en las tareas o trabajaba en las granjas locales para llevar la comida a casa. Mi padre, conductor, apenas estaba en casa. Por eso las familias están separadas: [La gente se va] donde encuentra trabajo.
Ayudaba a un amigo de la familia, un agricultor y pescador que me daba dinero y comida a cambio. Tenía varias esposas e hijos, y me llamaba su "futura esposa", lo que me parecía una broma. Un día me encerró en su casa, abusó de mí y me violó. Tuve que vivir con él. Le dije a mi padre que no quería, pero mi padre dijo que tenía que quedarme porque le debía dinero al hombre. Yo tenía 14 años entonces y él tenía más de 50 años. Años más tarde, me enteré de que mi padre había llegado a un acuerdo con el amigo de la familia, que se casaría conmigo cuando fuera mayor.
Un día empecé a vomitar y me sentí mal. Una de las esposas del hombre me advirtió que podía estar embarazada.
Más tarde, después de haber dado a luz, estaba en el mercado vendiendo fruta y vi a mi tía de lejos. Tenía moratones en la cara, la boca hinchada y había perdido dientes por los abusos. Se lo conté todo y me insistió en que me fuera a vivir con ella y que considerara la posibilidad de abandonar el país. Pero para entonces, tenía a mi hijo en casa.
¿Y mi bebé? No quería dejar a mi hijo. Mi tía me prometió que me ayudaría cuando me fuera y que recuperaría a mi hijo de mi maltratador. Así que me quedé con ella durante tres meses y me organizó un viaje a Ecuador, uno de los pocos países a los que podía ir sin necesidad de visa.
No era la primera vez que huía del maltratador. La primera vez volví. Estoy seguro de que pensó que esta vez iba a volver de nuevo.
Me fui en septiembre del 2015, cuando tenía 17 años. Era la primera vez que cogía un avión. En Ecuador, dije a la seguridad del aeropuerto que era un estudiante de vacaciones y que volvería a Ghana en dos semanas. El único dinero que tenía era para cinco días en un hotel. Desayunaba allí todos los días y [guardaba] las sobras.
Vida Opoku cerca de su casa en el North Side de Chicago, Ill. el 21 de enero del 2021. Davon Clark para Borderless Magazine/CatchLightLocal Chicago
Dos días antes de que expirara mi estancia, le dije a un taxi que me llevara a cualquier restaurante africano. Llegué a un restaurante nigeriano y me desahogué con el gerente, diciéndole que no tenía dinero ni un lugar donde quedarme. Necesitaba un trabajo. Se sintió mal y me contrató.
El gerente me explicó que Ecuador no es un buen lugar para mí: No hablo español, soy joven y soy propensa a sufrir abusos. Me dijo que me ayudaría a ir a Estados Unidos poniéndome en contacto con un hombre que se dedica al contrabando de personas a Colombia.
No tenía ni idea de lo que estaba pasando. ¿Dónde está América? ¿A qué distancia está? Todo lo que sabía de Estados Unidos era que es un gran lugar, pero nunca pensé que vería esta tierra. No sabía cuántos países había entre Ecuador y los Estados Unidos; creía que podía ir simplemente en autobús.
Llegué a Colombia y me dispuse a ir a Panamá con un contrabandista llamado Santiago. Éramos un grupo de 50 personas en un barco, procedentes de Nigeria, India, Somalia y Bangladesh. Los contrabandistas cobraban 450 dólares a cada persona, pero yo no tenía ni medio dólar. Me puse a llorar. Así que tuve que quedarme cerca de la frontera con Colombia durante tres semanas más hasta que Santiago me metió de contrabando en un pequeño bote de madera. Nos escondimos entre los arbustos, viajamos por mar y a través de una selva que tardamos tres días en cruzar.
Mendigué en las calles de Ciudad de Panamá para conseguir dinero para ir a Costa Rica y luego a Nicaragua. Lo perdí todo. Los contrabandistas me metieron en una ambulancia para ir a Nicaragua. Desde allí, mi grupo y yo caminamos hasta Honduras. Murieron algunas personas, de las que no quiero acordarme. Después de ser transportado de Honduras a Guatemala en autobús, todos allí me decían que iban a California o a Texas.
Llegué a la frontera entre Guatemala y México en enero del 2016, y tomé un taxi hasta la frontera entre Estados Unidos y México. Vi a muchos oficiales con uniformes estadounidenses, y recuerdo que uno me preguntó a dónde iba. Le dije que iba a Estados Unidos. Sé que los agentes de ICE y de inmigración suelen ser como enemigos, pero este agente me apoyó. Me dijo que me echara una siesta antes de entrevistarme, y me dirigió a un lugar que me llevaría a Chicago.
No sabía lo que era Chicago, pero hacía todo lo que me decían. Me dio buena suerte. Pasé la noche en un almacén lleno de niños llorando y durmiendo. Me proporcionaron un papel de aluminio como manta. Al día siguiente, un [inmigrante] pakistaní en una situación similar y yo fuimos al aeropuerto de O'Hare. La gente del Heartland International Children's Center [ refugio para niños inmigrantes no acompañados] me recogió.
Una vez que cumplí los 18, tuve que ir a la cárcel del condado de Douglas en Wisconsin porque no tenía refugio, y tenía miedo de que me deportaran. Todo el mundo en la cárcel había robado cosas, atracado un banco o consumido drogas. Yo sólo era un inmigrante.
Conocí a una superestrella llamada Jajah. Era la subdirectora de programas del Centro Juvenil para los Derechos de los Niños Inmigrantesy se convirtió en mi defensora. Jajah nunca se rindió conmigo. Trabajó en mi caso hasta que salí bajo fianza el 27 de abril del 2016.
Vida Opoku y Xiaorong Jajah Wu, ex subdirectora de programas del Young Center for Immigrant Children's Rights. Fotografía por cortesía de Jasmine de la Luna
Estaba tan emocionada cuando Jajah me llevó a refugio [proporcionado por] Comunidad Interreligiosa para Inmigrantes Detenidos. Apna Ghar también me ayudó a encontrar un hogar durante tres meses, pero luego ICDI me acogió de nuevo porque era incapaz de seguir adelante por mí misma. ICDI me ayudó a volver a la escuela, y recibí mi diploma de escuela secundaria en Truman Middle College. En 2018, me inscribí en Truman College y jugué en el equipo de fútbol, que pagó mi matrícula.
Ahora, a los 22 años, me he trasladado a la Universidad Loyola de Chicago para estudiar ciencias forenses. Estaría bien trabajar para la CIA, el FBI o ser un responsable político porque hay mucha injusticia en Estados Unidos. Cuando estuve en la cárcel vi que mucha gente necesitaba ayuda, y si la gente recibe la ayuda adecuada, puede cambiar su vida para siempre.
En Chicago he aprendido a conocer Internet, los ordenadores, a utilizar el tren y a pedir una hamburguesa. Comí mi primera porción de pizza en 7-Eleven. Probé una hamburguesa en McDonald's y luego solicité un trabajo allí; aprendí español con mis compañeros de trabajo. Sin embargo, hubo choques culturales. En Ghana, me enseñaron a ponerme de pie en clase y hablar en voz alta cuando el profesor te hace una pregunta. Cuando hice eso en el instituto, me acosaron. Los alumnos siempre hablaban por encima del profesor y utilizaban la palabra con "f" en clase, lo cual era chocante. Además, cuando cogía el autobús, los chicos no cedían su asiento a un mayor.
Adaptarse a Estados Unidos y a la pandemia no ha sido fácil. Aquí me ven como un extraño. Pero puedo decir que siempre recibo apoyo de la gente que he llegado a conocer. Siempre me controlan, me envían un correo electrónico o tarjetas. Pienso en mi hijo, que ahora está con mi tía, y en mi familia en casa.
Nunca se sabe por lo que pasa una persona. Hemos perdido tanto durante esta pandemia; nos llevará mucho tiempo sanar y volver a la vida normal. Pero esto debería ser una lección para todos para apreciar a los que nos rodean.
