Los líderes asirios locales están animando a los miembros de la comunidad a que participen y escriban "asirio" como su raza en el censo de este año, tras la masiva infravaloración en anteriores encuestas nacionales.
Arriba: Ilustración fotográfica. Michelle Kanaar/Borderless Magazine
Billy Haido era un niño de un año cuando emigró de Irak a Estados Unidos en 1978. Testigo de la continua persecución de los cristianos en su patria, su padre decidió buscar asilo para su familia en otro país.
Después de mudarse, Haido siguió hablando su lengua asiria en casa mientras aprendía inglés y se aclimataba a la vida en Estados Unidos. Siguió comiendo la comida de sus antepasados, como guisos servidos sobre montones de arroz. Asistía a las celebraciones de Pascua y se deleitaba con ricos y cremosos cuencos de hareesa servía a menudo en su iglesia. Escuchaba música de los artistas asirios Linda George y Sargon Gabriel.
En Los asirios celebraron Kha b'Nissan, el Año Nuevo asirio, en 1992 por primera vez en el bulevar King Sargon de Chicago, situado en un tramo de Western entre Peterson y Pratt, Haido wcomo allí delante y en el centro.
Haido vivía y respiraba una cultura asiria muy definida, transmitida durante miles de años por sus antepasados.
Sin embargo, cada diez años, cuando rellenaba el censo, elegía "blanca" como raza. Este año, dice, eso está cambiando.
"El Censo 2020 es algo más que rellenar un documento en línea y contar cuántos asirios hay aquí. Nos demostrará a nosotros y al resto del país que podemos organizarnos y que se nos puede tomar en serio".dijo Haido, cofundadora de la organización de base local Vote Assyrian.
Los asirios son una de las poblaciones etnolingüísticas autóctonas del actual Irak. Su su patria ancestral se extiende por Irak, Irán, Turquía y Siria. Desde la guerra de Irak de 2003 y los conflictos más recientes liderados por el ISIS, los asirios se encuentran desplazados tanto dentro como fuera de su patria. Slgunos estiman que el 60 por ciento de los asirios iraquíes han huido del país desde que comenzó la guerra de Irak, según PBS NewsHour.
La Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense de 2018 estimó que había 104.381 asirios en Estados Unidos. Sin embargo, los líderes de la comunidad en Illinois creen hay cerca de 100.000 asirios en el estado.
Tanto en el recuento decenal como en la encuesta comunitaria anual de la Oficina del Censo de EE.UU., los recuentos inferiores a los reales son habituales en las poblaciones inmigrantes. Pero puede agravarse en las comunidades asirias debido a la confusión sobre qué poner como raza y al temor a la persecución gubernamental.
Para evitar que en el censo de este año no se cuente lo mismo, los líderes asirios locales, como Haido, están animando a los miembros de la comunidad a que participen y escriban "asirio" como raza.
Billy Haido, cofundador de la organización de base local Vote Assyrian, fotografiado frente a su casa en Skokie, Illinois, el 4 de mayo de 2020. Michelle Kanaar/Borderless Magazine
"Está en juego el futuro de nuestra existencia en Estados Unidos. No quiero sonar demasiado dramático, pero al no tener un país al que recurrir, tenemos que conocer algunos detalles sobre nuestra gente en la diáspora. Tenemos que estar orgullosos de decir quiénes somos y no preocuparnos por las repercusiones. No somos los primeros inmigrantes de este país y, desde luego, no seremos los últimos", afirma Haido.
¿Qué hace que una comunidad sea "difícil de contar"?
En todo el país, las zonas se dividen en secciones censales. Equivalentes a unas 1.500 viviendas o 4.000 personas, estas zonas se utilizan para analizar la población y su tendencia a ser censada. Los tramos con los niveles más bajos de respuesta se consideran "difíciles de contar".
Poblaciones específicas, incluidas las comunidades de inmigrantes, históricamente han sido o corren el riesgo de ser omitidos en el censo en porcentajes desproporcionadamente altos, según datos del gobierno.
Una de las razones por las que los inmigrantes no son contados es su preocupación por el gobierno. Cuando una agencia gubernamental se presenta en su puerta para hacer preguntas a los asirios, puede desencadenar recuerdos... de detención e interrogatorio ilegal similar a lo ocurrido bajo el régimen de Saddam Hussein, dijo Haido.
"Hay mucho miedo, la gente no confía en su gobierno a pesar de que los datos [del censo] no se facilitan a ninguna otra agencia. Empieza a desencadenarse esa vieja mentalidad de Oriente Medio porque vivieron bajo dictaduras", dijo Haido.
Es posible que los asirios que dudan en rellenar la encuesta no comprendan que un recuento erróneo en el censo puede significar que las comunidades desfavorecidas no reciban los niveles precisos de representación política en el Congreso y de acceso a la financiación federal, dijo Haido.
Además, la financiación de los servicios de atención a la tercera edad, la educación en lengua asiria, las subvenciones a programas comunitarios y los servicios en lengua asiria en hospitales, colegios y escuelas dependen de la exactitud de las cifras del censo.
Para evitar que vuelva a haber un recuento insuficiente, el grupo de Haido se ha puesto en contacto con los miembros de la comunidad y les ha informado de la importancia de rellenar el formulario del censo. Con el apoyo del Consejo Nacional Asirio de Illinois y la Coalición de Illinois para los Derechos de los Inmigrantes y Refugiados, VA recibió una subvención $109.875 del estado de Illinois para realizar actividades de divulgación sobre el censo.
A principios de año, el grupo organizó una sesión informativa para posibles encuestadores y embajadores. El plan original era contratar a encuestadores para que visitaran los hogares asirios de la zona de Chicago. Pero las estrategias han cambiado como consecuencia de la pandemia de COVID-19. Aunque el objetivo sigue siendo el mismo, el grupo ha empezado a utilizar la banca telefónica a distancia para llegar a los asirios y pedirles que rellenen el censo.
"Nuestra población refugiada e inmigrante se ha vuelto difícil de alcanzar como consecuencia del COVID-19", afirma Mary Oshana, directora ejecutiva de Vote Assyrian.
"Trabajamos con personas que no tienen acceso a Internet, se enfrentan a la pérdida de empleo y no saben leer y escribir para cumplimentar el censo en línea o en papel. Sin duda, son tiempos difíciles en los que no podemos llegar a nuestra comunidad en persona", afirmó.
El grupo también ha creado mensajes en asirio y árabe en las redes sociales sobre cómo rellenar el censo para las familias con acceso a Internet. También han celebrado Sesiones de Facebook Live para disipar mitos y rumores sobre el recuento decenal, incluidos los rumores de que las respuestas podrían afectar a sus prestaciones de la seguridad social o a su estatuto de ciudadanía.
El luchador de MMA asirio-estadounidense Beneil Dariush habla a la comunidad asiria sobre marcar "alguna otra raza" y escribir "asirio" en el Censo de 2020 en un vídeo publicado hace aproximadamente un mes en la página de Facebook de Vote Assyrian.
Atour Sargon, la primera asiria elegida para el consejo de administración de Lincolnwood, ha sido una firme defensora de la campaña. Es especialmente importante que los asirios de más edad comprendan la importancia del censo para la representación política y la asignación de fondos federales a las escuelas e infraestructuras locales. Por cada persona que no se cuente en el censo de este año, Illinois puede perder entre $1.400 y $1.800 en fondos federales al año durante la próxima década, según la oficina del censo de Illinois.
"Como el censo sólo se realiza cada 10 años y las cifras eran tan bajas en 2010, sabíamos que debía ser prioritario para nosotros", dijo Sargon. "Al crecer en este país, tenemos oportunidades y recursos que nuestros padres, al ser nuevos en el país, no conocían. Así que nos corresponde a nosotros asegurarnos de que este año obtenemos cifras exactas".
No "Blanco"
Joseph Hermiz, asirio-estadounidense que actualmente cursa su doctorado en Lenguas y Civilizaciones de Oriente Próximo en la Universidad de Chicago, está de acuerdo en que parte del problema de rellenar el censo con exactitud se debe a la brecha generacional.
"Creo que el censo puede ser un poco abrumador para los miembros de nuestra comunidad, ya que la mayoría son inmigrantes", dice Hermiz. "Mis padres, por ejemplo, y conozco a muchos de mis propios amigos, somos todos de primera generación. Durante muchos años nuestros padres eran los que rellenaban el censo y nunca estaban muy seguros porque 'asirio' no es una opción obvia. No es una de las categorías raciales que se presentan y muchas veces pueden pensar que la pregunta en realidad puede estar preguntando cuál es su origen nacional: iraquí, sirio, iraní".
La categoría de raza en el censo es confusa para muchos asirios que, como otros habitantes de Oriente Medio, no se consideran blancos, dice Hermiz.
Y aunque identificarse categóricamente como "asirio" en el censo habla de cuestiones de identidad propia y visibilidad, hacerlo tiene como telón de fondo siglos de inelegibilidad racial para la ciudadanía estadounidense.
La Ley de Naturalización de 1790 limitaba la ciudadanía a "una persona blanca libre" que hubiera vivido en Estados Unidos durante dos años. A lo largo de los años se aprobaron enmiendas para incluir a las poblaciones nativas y a los afrodescendientes.
En 1915, un caso crucial llegó a las gradas del Tribunal Supremo cuando se denegó la naturalización a George Dow, un inmigrante sirio. A medida que Dow se abría camino en el sistema jurídico estadounidense, argumentaba con éxito: "que los habitantes de una parte de Asia, incluida Siria, debían ser clasificados como blancos".
Finalmente, se concedió la naturalización a Dow y los habitantes de Oriente Medio y norteafricanos de todo el país empezaron a identificarse como blancos. Pero A medida que ha cambiado el clima político en Estados Unidos, estos antiguos modos de identificación ya no parecen abarcar con exactitud la identidad de los estadounidenses de Oriente Medio.
"Empezamos a ver la inutilidad de la categorización racial y nos quedamos atascados en estos viejos modelos y categorías. Los asirios en su tierra natal no se asocian realmente con ser blancos", dijo Hermiz.
"En general, proceden de países donde son ciudadanos de segunda clase en su mayor parte. No gozan realmente de los privilegios de que pueden disfrutar muchos blancos en Estados Unidos en comparación con las comunidades de inmigrantes", afirmó.
En la actualidad, los asirios y otras personas de origen de Oriente Medio no se consideran minorías según la legislación de Illinois. Además de intentar conseguir un recuento exacto de los asirios en Illinois, el grupo está trabajando con la American Middle East Voters Alliance PAC para conseguir que tanto los funcionarios de Chicago como los de Illinois reconozcan a los habitantes de Oriente Medio como minorías.
"Si conseguimos incluir a personas de Oriente Medio en esa lista, daremos oportunidades a nuestros empresarios y empresarias asirios", afirmó Haido. Muchos proyectos gubernamentales reservan cierta cantidad de contratos para empresas de minorías. La ciudad de Chicago, por ejemplo, tiene el objetivo de conceder el 10 del valor anual en dólares de los contratos no relacionados con la construcción a empresas propiedad de minorías.
Todo esto hace que el censo de este año sea aún más importante, dijo Oshana.
"No tendremos otra oportunidad hasta dentro de 10 años para obtener un recuento exacto de los asirios en Illinois. Tenemos que hacer que los asirios sean más visibles que nunca numéricamente. Este es un momento oportuno y monumental en el que podemos aprovechar los datos del censo para presionar por más programas y servicios en nombre de las organizaciones asirias", dijo Oshana.
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