Encerrado con COVID-19

Arriba: Francisco Silva Flores fotografiado en el exterior de su casa de Albany Park el 14 de abril de 2020. Fotografía de Michelle Kanaar.

Actualización, 16 de abril de 2020: El Departamento de Justicia anunciado a las 22:14 horas del miércoles 15 de abril que el Tribunal de Inmigración de Chicago permanecerá cerrado el jueves 16 de abril. El cierre se debió a que una persona que había acudido al tribunal para apoyar a un familiar dio positivo en la prueba de COVID-19, dijo una fuente interna del tribunal.

 

Cuando Francisco Silva Flores empezó a sentirse mal el mes pasado mientras estaba detenido por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas en la cárcel del condado de Kankakee, se preocupó. Tenía los ojos llorosos e infectados, la nariz taponada y le dolía todo el cuerpo.

Flores dijo que se había enterado de la pandemia de coronavirus por la televisión de la sala común de la cárcel. Las noticias explicaban que determinados grupos corrían un mayor riesgo de morir a causa del virus. A Flores le habían diagnosticado diabetes recientemente y le preocupaba que pudiera morir si se exponía al COVID-19. También había rumores de que alguien en el centro de detención ya estaba infectado con el virus. Con los traslados de personas que entraban y salían del centro de detención cada semana, era fácil ver cómo la infección podía propagarse rápidamente. 

"Todo el mundo decía que si el coronavirus entraba en el centro de detención a través de una persona o un guardia, sería terrible", dijo Flores. "Allí no es posible tener una buena higiene ni lavarse bien, ya que tienes que compartir el baño con otras 40 personas más o menos".

Flores pidió ver a un médico y una enfermera le dijo que le darían cita. Tres semanas después, dijo que aún no había ido al médico y que seguía sintiéndose mal. 

La cárcel cuenta con un equipo médico en plantilla y las enfermeras acuden a ver a los inmigrantes detenidos dos veces al día, según Chad Kolitwenzew, jefe de correccionales de la oficina del sheriff del condado de Kankakee. Kolitwenzew no estaba familiarizado con la enfermedad de Flores en particular, pero dijo que la cárcel ha estado tomando medidas para proteger tanto a los detenidos como a los funcionarios de prisiones de COVID-19 desde principios de marzo, cuando dejaron de permitir las visitas en persona a la cárcel. Dijo que la cárcel publicó información sobre COVID-19 en algún momento de la primera quincena de marzo y que las instalaciones se limpian cuatro veces al día.

A pesar de estas medidas, la familia y los abogados de Flores temían por su seguridad. 

"Sabemos que las cárceles y prisiones de inmigrantes pueden ser focos de enfermedades como ésta. Francisco sería muy susceptible de infectarse con COVID-19 y sería increíblemente peligroso para su salud debido a su diagnóstico de diabetes", dijo Alison Heinen, abogada y becaria de Equal Justice Works en Más allá de la asistencia jurídica representando a Flores. 

"Eso no era aceptable para nosotros", dijo Heinen.

A medida que COVID-19 se propaga por Estados Unidos, un número creciente de personas advierten de que es muy posible que se produzca un brote generalizado en el sistema de detención de inmigrantes. Una brote en la cárcel del condado de Cook en Chicago ha provocado que más de 300 detenidos contraigan el coronavirus y que al menos tres mueran. Al mismo tiempo, los inmigrantes detenidos, sus abogados y los líderes de la comunidad se esfuerzan por navegar por un tribunal de inmigración y un sistema de detención sometidos a la presión de la pandemia.

Un "punto caliente" para las enfermedades

Estados Unidos encarcela a más inmigrantes que ningún otro país del mundo. El ICE dispone actualmente de unos 37.000 inmigrantes detenidos en más de 130 centros en todo el país, incluidas cárceles de condado e instalaciones privadas. El Centro de Detención Jerome Combs de Kanakee, a una hora de Chicago, es uno de los varios centros de detención de inmigrantes del Medio Oeste.

Lavarse las manos, higienizar las superficies y el distanciamiento social son claves para frenar la propagación del coronavirus, según la Centros de Control de Enfermedades.

Sin embargo, los abogados y defensores de los inmigrantes llevan mucho tiempo criticando la atención médica y limpieza de dichas instalaciones. Con la propagación del COVID-19, la organización Freedom for Immigrants creó una línea telefónica para hacer frente a la pandemia y ha recibido quejas sobre la falta de jabón, desinfectante de manos y artículos de limpieza. en 28 centros de detención de inmigrantes.

"El hacinamiento, las deficiencias sanitarias, la atención sanitaria inadecuada y la dificultad para contener las enfermedades contagiosas están bien documentados en el sistema de detención de inmigrantes del ICE", afirman Allen S. Keller y Benjamin D. Wagner, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, en un reciente artículo de la revista Lancet Public Health. "El distanciamiento y otras medidas necesarias para evitar la propagación del SARS-CoV-2 [el virus causante del COVID-19] no son posibles en las cárceles de inmigrantes".

El verano pasado, al menos dos detenidos del centro de detención de Kenosha, en Wisconsin, fueron tratado por paperas. En marzo de este año, la oficina del sheriff del condado de Kenosha comunicó al ICE que no aceptaría nuevos detenidos por temor a la propagación del coronavirus en la cárcel. 

El ICE trasladó entonces a los 170 detenidos que fueron alojados en el centro de Kenosha, situado a una hora al norte de Chicago. Los abogados de los detenidos dijeron que muchos fueron enviados a instalaciones tan lejanas como Texas.

Dos médicos con amplia experiencia en el sistema de detención de inmigrantes escribieron en una carta del 19 de marzo al Comité de Seguridad Nacional de la Cámara de Representantes que el traslado de detenidos por todo el país de esta manera "podría diseminar rápidamente el virus por todo el sistema con consecuencias devastadoras para la salud pública".

ICE esbozó sus requisitos para los centros de detención en respuesta a la pandemia de COVID-19 en un Documento del 10 de abril. Entre ellas figuran la notificación de todos los casos sospechosos y confirmados de coronavirus a la sede central del ICE y la garantía de que las instalaciones dispongan de suficiente jabón, desinfectante de manos y mascarillas en caso de brote de COVID-19.

ICE había 89 casos confirmados de COVID-19 entre las personas bajo su custodia al mediodía del 15 de abril, tres de ellas en el centro de detención del condado de Pulaski, en el sur de Illinois. 

El ICE tiene plena autoridad para poner en libertad a los inmigrantes detenidos y en las últimas semanas se ha esforzado por liberar a los detenidos de alto riesgo como Flores y los que han dado positivo en la prueba de COVID-19. 

El mes pasado, las Operaciones de Ejecución y Expulsión del ICE identificaron a más de 550 detenidas mayores de 60 años o embarazadas que consideraron que podían presentar un riesgo mayor por enfermedad grave durante la pandemia de COVID-19. De ellos, el ICE descubrió que más de 160 detenidos podían ser liberados "tras evaluar su historial de inmigración, antecedentes penales, amenaza potencial para la seguridad pública, riesgo de fuga y problemas de seguridad nacional".

Además, el ICE ha ido reduciendo el número de nuevos inmigrantes que detiene. La agencia informó el 6 de abril que la población detenida ha disminuido en más de 4.000 personas desde el 1 de marzo de 2020, con un descenso de más del 60 por ciento de nuevos detenidos en comparación con el año pasado por estas fechas. 

Confusión en el Tribunal

Los detenidos a los que el ICE decide mantener en detención aún pueden ser puestos en libertad mediante el pago de una fianza o por orden de un juez de inmigración. 

Cuando el Tribunal de Inmigración de Chicago puso en marcha las medidas de prevención del coronavirus el mes pasado, se aplazaron las audiencias de los inmigrantes no detenidos. Los abogados que representan a los inmigrantes detenidos También se les animó a quedarse en casa y representar a sus clientes por teléfono.. Pero en un sistema basado en el papel y las reuniones en persona, la transición no ha sido fácil.

"Llamé al juzgado y pregunté: '¿Puedo enviar la moción por correo electrónico o fax? Y me dijeron: 'No, tiene que enviarla por FedEx'", cuenta Elisabeth Carlson, abogada de inmigración de Kempster, Corcoran Quiceno & Lenz-Calvo, Ltd. "Sólo esperas que abran el FedEx y lo miren".

Carlson tenía que representar a un hombre detenido por el ICE en Indiana tras un control de tráfico. Siguiendo las directrices del tribunal, envió una moción para comparecer por teléfono en la vista del 30 de marzo, junto con su número de teléfono móvil, ya que su bufete estaba cerrado. Pero en el momento de la vista su móvil no sonó.

"Cuando llamé al juzgado, el secretario me dijo: 'No puedo abandonar mi mesa'. Y le dije: '¿Puede enviarme un correo electrónico, puede llamar al juez? ¿Puede ayudarme aquí? No pudo ayudarme", dijo Carlson.

Al final se dirigió al juzgado, pero se enteró de que la vista se había aplazado a otro día de la semana. Es probable que tampoco hubiera acudido a la segunda cita si no se hubiera presentado en el juzgado. El gobierno probablemente le habría enviado por correo la notificación de la vista a través del Servicio Postal de EE.UU. y probablemente no habría llegado a tiempo, dijo. 

"Esa es la frustración. Todo está atascado y no funciona perfectamente", dijo Carlson. 

La juez se disculpó más tarde y explicó que había llamado a otro número que el tribunal tenía registrado en lugar del número de móvil de Carlson. Pero Carlson dice que prefiere arriesgarse a enfermar entrando en una sala de vistas para futuras audiencias que volver a probar el sistema telefónico.  

"Si sientes que puedes representar diligentemente a tu cliente cuando no estás allí en persona es un factor X, y yo aún no lo he conseguido", dijo. 

La Oficina Ejecutiva de Revisión de Casos de Inmigración del Departamento de Justicia, que gestiona el sistema judicial, ha tomado medidas en los últimos días para agilizar el proceso telefónico y establecer direcciones de correo electrónico para que los abogados puedan presentar la documentación en línea en lugar de en persona o a través de FedEx. 

Gail Montenegro, portavoz de EOIR en Chicago, dijo que no hacen un seguimiento de la frecuencia con la que un juez tiene problemas para ponerse en contacto con los abogados durante las audiencias, y que han seguido animando a los abogados a representar a sus clientes por teléfono. 

"La EOIR se toma muy en serio la seguridad, la salud y el bienestar de sus empleados, y seguirá respondiendo a esta pandemia en rápida evolución, garantizando al mismo tiempo la continuación de sus misiones críticas", declaró Montenegro.

Pero un número creciente de organizaciones profesionales y comunitarias afirman que hace falta más. 

¿Un cierre total?

El mes pasado, en un movimiento sin precedentes, los sindicatos de jueces de inmigración y fiscales de inmigración, así como la asociación nacional de abogados de inmigración, se unieron para exigir todos los tribunales de inmigración cerrarse mientras dure la pandemia de coronavirus, como han hecho muchos tribunales federales de distrito y tribunales locales. 

"En todo el país, los expertos en salud pública y los funcionarios gubernamentales están tratando de frenar la propagación del coronavirus mediante el distanciamiento social, la prohibición de reuniones de grupo, la desinfección de superficies y otros medios", dijo el juez Ashley Tabaddor, presidente de la Asociación Nacional de Inmigración Jueces, en una declaración en la que renovaban su demanda el 22 de marzo. 

"Si no se cierran ahora todos los tribunales de inmigración del país, tanto los que se encuentran en régimen de detención como los que no, se agravará una crisis de salud pública única en su género y se producirá una mayor pérdida de vidas humanas. No podemos permitirnos esperar una semana más", afirmó.

El Departamento de Justicia ha aplazado todas las vistas programadas para inmigrantes no detenidos hasta el 1 de mayo y ha cerrado temporalmente algunos de los 68 tribunales de inmigración de todo el país a medida que surgen casos de COVID-19 entre el personal u otros problemas en los distintos juzgados. Está anunciando los cierres de los tribunales a través de su página web y en TwitterA menudo la víspera o la mañana del cierre, lo que aumenta la confusión de los abogados.

Montenegro de la Corte de Inmigración de Chicago dijo que la oficina "ha estado revisando cuidadosamente la información disponible de los funcionarios locales, estatales, regionales y federales relacionados con la pandemia de coronavirus" y que "la agencia continúa evaluando la situación dinámica en todo el país y tomará decisiones para cada lugar a medida que se disponga de más información."

Pero los representantes locales de la Asociación Americana de Abogados de Inmigración y la Asociación Nacional de Jueces de Inmigración dicen que los tribunales deben ser cerrados por completo, como los tribunales penales y civiles han sido en Chicago. 

"Somos realmente un caso atípico", afirma el juez Samuel Cole, del Tribunal de Inmigración de Chicago. También es director de comunicaciones de la NAIJ. 

"[La Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración] se niega a tomar las medidas necesarias que debería tomar de acuerdo con las directrices de salud pública", dijo Cole.

Los asuntos judiciales urgentes, como las audiencias de fianza, deberían realizarse por teléfono, con jueces, secretarios y abogados trabajando desde casa, argumentó Cole. 

"No es tecnología del siglo XXI lo que tenemos que utilizar para hacer esto. Es tecnología de teleconferencia", dijo Cole. 

En Chicago, el tribunal de inmigración ha permanecido abierto para las audiencias de los detenidos, pero las familias no pudieron pagar la fianza para liberar a sus seres queridos detenidos durante casi una semana el mes pasado cuando la oficina local de ICE Enforcement and Removal Operations cerró. ERO sugirió a la gente viajar a una de las cuatro sub-oficinas de ERO Chicago para hacer los pagos de fianzas de inmigración durante ese tiempo - uno de los cuales está en Wichita, Kansas y 700 millas de distancia de Chicago. 

Una vez que una familia deposita la fianza de un detenido o el ICE decide ponerlo en libertad, ahora debe desplazarse a la cárcel o al centro de detención privado para recogerlo, a menos que esté recluido en el centro del condado de McHenry. Anteriormente, el gobierno transportaba a los detenidos a Chicago después de ponerlos en libertad. 

Exponer problemas mayores

Lo que está ocurriendo en el tribunal de inmigración durante la pandemia es indicativo de problemas mayores al estar el tribunal bajo el control del Fiscal General de EE.UU. William Barr, dijo Cole.

"Esto demuestra realmente la necesidad de sacar a los tribunales de inmigración de la política", dijo. "Lo que está ocurriendo aquí es el resultado de la utilización de los tribunales de inmigración como un brazo de la agencia de aplicación de la ley de inmigración en lugar de como un tribunal neutral. Esto es absolutamente la prueba número uno de la necesidad de un tribunal de inmigración independiente."

Heinen, el abogado de Flores, está de acuerdo. La crisis de COVID-19 ha arrojado luz sobre cuestiones más amplias sobre cómo se procesa y detiene a las personas por infracciones de inmigración en Estados Unidos. Una vez que un inmigrante queda atrapado en el sistema, lo que decida el ICE o un juez con respecto a su puesta en libertad parece muy incoherente, dijo Heinen. 

La puesta en libertad puede depender de cualquier cosa, desde la región en la que se encuentre un inmigrante hasta si está en un gigantesco centro de detención de contratación privada o en una cárcel de condado más pequeña que sólo contrata camas para el ICE.

"O podría depender del juez que tengas", dijo Heinen. "Parece un lío. Hay mucho daño en esa incógnita y en no poder hacer saber a la gente si tienen que sentarse ahí y preocuparse por su seguridad y bienestar y si incluso van a vivir si contraen este virus."

En las últimas semanas, destacadas organizaciones nacionales y locales, como el Coalición de Illinois para los Derechos de Inmigrantes y Refugiados han pedido al ICE que libere a todos los inmigrantes detenidos para evitar la propagación del coronavirus. El ex director del ICE John Sandweg, que trabajó bajo el mandato del ex presidente Barack Obama, prestó recientemente su voz a la campaña. Sostuvo que  "Impedir que el virus se introduzca en estas instalaciones es imposible".

Tanto el ICE como los tribunales de inmigración han declarado que no tienen previsto cerrar los centros de detención ni cancelar todas las audiencias. Pero sí afirman que han tomado medidas para frenar la propagación del coronavirus en sus instalaciones.

Curación en casa

Antes de ser enviado a Kankakee, Flores vivió durante veinte años en el barrio Albany Park de Chicago. Mantenía a su pareja y a su hijo adolescente trabajando en una tintorería. El ICE se interesó por él tras ser condenado por conducir ebrio. Fue detenido en agosto del año pasado durante un control en la oficina del ICE en el centro de la ciudad. 

El ICE inició entonces el proceso para intentar deportarlo a México. Pero en enero, un juez del tribunal de inmigración le concedió una exención de expulsión que le permitía permanecer en Estados Unidos. Los abogados del gobierno apelaron la decisión y el ICE dijo que Flores tenía que permanecer en Kankakee. 

Flores llevaba detenida casi siete meses cuando el gobernador J.B. Pritzker cerró todas las escuelas de Illinois e impuso una orden de permanencia en casa para frenar la propagación del coronavirus. 

"Todo se reduce a que, para empezar, era una persona de muy bajo riesgo por sus antecedentes. El juez ya le había concedido la excarcelación, el gobierno tendría su información y sabría dónde está", dijo Heinen. "Francisco podría controlar mejor su salud fuera de un centro de detención donde sólo recibía un tratamiento mínimo y tenía muy poco acceso a profesionales médicos". 

Los abogados de Flores en Beyond Legal Aid habían planeado hacer una solicitud de libertad condicional humanitaria al ICE debido a su estado de salud. Sin embargo, antes de que pudieran hacerlo, el ICE lo liberó de Kankakee el 25 de marzo. 

"Mi mujer y mi hijo están contentos de que haya vuelto a casa", dijo Flores.

Desde que volvió a casa, Flores se ha ido recuperando poco a poco. No sabe con certeza de qué estaba enfermo, pero ahora que ha salido sus pensamientos están con la gente que sigue en Kankakee. Especialmente con los ancianos detenidos. 

"Ojalá los médicos de allí atendieran mejor a la gente, independientemente de sus casos de inmigración, que son muy arbitrarios para muchas personas", dijo Flores. 

 

Michelle Kanaar colaboró en la elaboración de este artículo. 

¿Tiene preguntas sobre el coronavirus y cómo protegerse de COVID-19? Lea la guía de los CDC sobre el coronavirus aquí.