Al menos 19 niños de un centro de acogida de inmigrantes detenidos en Chicago han dado positivo por COVID-19

Actualización, 14 de abril de 2020: El martes, los funcionarios de Heartland dijeron que el número de niños inmigrantes bajo su cuidado que habían dado positivo para COVID-19 casi se había duplicado, de 19 a 37. De ellos, 28 eran asintomáticos en el momento de las pruebas, dijo la agencia. "Que sepamos, no hay un aumento de los casos de personal", dijo una portavoz de la organización. "Estamos trabajando duro para obtener pruebas también para el personal".

Al menos 19 niños y dos empleados de un centro de acogida de Chicago para jóvenes inmigrantes han dado positivo en COVID-19 en los últimos días, en lo que parece ser el mayor brote del virus en el país en centros de acogida para menores no acompañados.

De acuerdo con un correo electrónico enviado al personal el domingo, los funcionarios de Heartland Human Care Services dijeron que los primeros resultados positivos fueron reportados en su refugio Bronzeville el viernes y que los casos adicionales allí se confirmaron durante el fin de semana.

El lunes, funcionarios de Heartland Alliance, la organización sin ánimo de lucro que supervisa el programa de refugios, confirmaron los resultados positivos y dijeron que esperan que haya más casos.

"Estamos operando bajo la suposición de que veremos diagnósticos positivos adicionales a medida que recibamos los resultados de las otras pruebas que se han administrado, y las medidas que estamos tomando para garantizar la salud y la seguridad de nuestros participantes y el personal se basan en esa suposición", escribió Mailee García, portavoz de la organización, en un comunicado. "El pronóstico para todos los niños a nuestro cuidado es muy bueno, y seguimos centrándonos en la salud y el bienestar de nuestros participantes".

Hasta el pasado miércoles, sólo se habían confirmado seis casos de COVID-19 entre niños y adolescentes alojados en albergues de todo el país, según la Oficina de Reasentamiento de Refugiados, que supervisa el programa nacional de albergues. Los seis se produjeron en albergues de Nueva York.

Funcionarios de la ORR dijeron que también había 39 "autoinformes" de pruebas positivas de COVID-19 entre el personal afiliado a los programas de refugio en seis estados hasta el miércoles. ORR no ha proporcionado cifras actualizadas, a pesar de las reiteradas peticiones desde el viernes.

COVID-19 es una amenaza para la salud menos grave para los niños que para los adultos.

Heartland, según las copias del correo electrónico obtenidas por ProPublica Illinois, empezó a "intentar conseguir pruebas" para los niños del centro de acogida de Bronzeville después de que algunos de ellos mostraran "síntomas similares a los de COVID-19", escribió David Sinski, director ejecutivo de Heartland Human Care Services.

El correo electrónico no detalla los síntomas, cuándo se hicieron evidentes ni cuándo se hicieron las pruebas a los niños. Pero el viernes, los responsables de Heartland supieron que uno de sus "participantes" -como se denomina a los niños y jóvenes inmigrantes- había dado positivo.

El sábado se informó a los funcionarios de que otros tres niños habían dado positivo. El domingo por la mañana, recibieron diagnósticos positivos de COVID-19 para otros 15 niños, lo que eleva el total a 19. Según el correo electrónico, 10 de los 19 niños son asintomáticos. Dos miembros del personal también han dado positivo.

"Entendemos que recibir esta noticia puede dejarles con incertidumbre y miedo", escribió Sinski al personal. "Quiero que sepan que nos comprometemos a proporcionarles la información que necesitan saber para mantenerles a ustedes y a sus seres queridos sanos y salvos".

No está claro qué edad tienen los niños infectados ni de dónde proceden. Pero el centro de acogida de Bronzeville, una residencia de ancianos reconvertida de cuatro plantas con capacidad para 250 niños y niñas, está autorizado para albergar a niños desde la infancia hasta los 17 años.

Los funcionarios dijeron que trasladan "inmediatamente" a los niños a un entorno aislado cuando muestran algún signo de cualquier enfermedad, incluida la COVID-19, para minimizar cualquier riesgo de propagación en la comunidad. Desde el sábado, Heartland ha "reforzado nuestras medidas de distanciamiento social" en los albergues para limitar el contacto entre los niños y entre éstos y el personal, dijo García.

En su correo electrónico, Sinski escribió que se estaban realizando pruebas a todos los niños que quedaban en el centro y que esperaba los resultados para el martes. También pidió a todos los empleados que trabajaban en las plantas donde vivían los niños que dieron positivo que se quedaran en casa con paga durante dos semanas. A los miembros del personal que realicen "actividades específicas" con niños se les proporcionarán mascarillas N95, batas y guantes, y se les están realizando pruebas de detección de síntomas de COVID-19 antes de cada turno.

Los responsables de Heartland dijeron que ahora están contratando a más enfermeras profesionales para que estén en el refugio durante todos los turnos. También están explorando un modelo de casa padre, que tendría un subconjunto de personal estar en el lugar a tiempo completo para el próximo par de semanas, dijeron funcionarios.

Funcionarios de Heartland dijeron que la organización está en estrecho contacto con ORR y funcionarios de salud pública de la ciudad.

Los centros de acogida para niños inmigrantes, las residencias de ancianos y otros centros de reunión deben informar a la ciudad de Chicago cuando se produzcan dos o más casos positivos de COVID-19, según una orden de marzo. El Departamento de Salud de la ciudad proporciona entonces "orientación adaptada al personal de las instalaciones sobre el control de infecciones, incluidos los protocolos de limpieza y la forma de gestionar adecuadamente tanto los casos positivos de COVID-19 como las personas expuestas", dijo un portavoz en un comunicado, añadiendo que se han identificado grupos de casos en "varias instalaciones."

García dijo que la organización está "haciendo todo lo posible para abogar por kits de pruebas adicionales para los participantes y el personal de todos nuestros programas". Añadió que "nuestro equipo ha sido un campeón estelar y valiente durante esta pandemia, comprometido tanto con un alto nivel de calidad asistencial como con ser creativos y apoyarse mutuamente durante estos tiempos difíciles. Son verdaderos héroes".

El Departamento de Servicios Infantiles y Familiares de Illinois, que concede las licencias a los centros de acogida, ha sido notificado de que los niños del centro dieron positivo. "Nos hemos puesto en contacto con ellos y les estamos ofreciendo ayuda", declaró el portavoz de la agencia, Jassen Strokosch.

Funcionarios de Heartland dijeron que una empresa de limpieza profesional ha realizado múltiples limpiezas de las instalaciones en la última semana y continuará realizando limpiezas semanales profundas.

Según las directrices del ORR destinadas a limitar la propagación de COVID-19, los niños que presentan síntomas y a los que se recomienda realizar pruebas se aíslan de los demás niños a la espera de los resultados de las pruebas. Los programas de acogida deben controlar la temperatura de los niños inmigrantes dos veces al día y alertar a la ORR si un niño tiene una temperatura superior a 100 grados. La ORR también ha puesto en marcha un control de temperatura obligatorio para cualquier persona que entre en un refugio, según los funcionarios.

La ORR también ha dejado de ubicar a los niños en albergues de California, Nueva York y Washington, con limitadas excepciones, y ha dicho que está intentando encontrar albergues locales para los niños inmigrantes recién llegados para limitar los viajes en avión. Anteriormente, los niños eran trasladados a albergues de todo el país donde había camas disponibles.

Alrededor de 2.800 niños están retenidos en el sistema de centros de acogida del país. Hay 69 niños en tres refugios gestionados por Heartland. La organización gestionaba anteriormente cinco albergues, todos ellos en Chicago, pero ha consolidado el programa en respuesta a COVID-19. "Nuestro censo era menor y la consolidación de los centros nos ha permitido aplicar las medidas ... para salvaguardar la salud de nuestro personal y los participantes", dijo una portavoz.

Ningún niño ha dado positivo por COVID-19 en otro grupo de centros de acogida de Illinois gestionados por Maryville Academy, una agencia católica de bienestar infantil, dijo la hermana Catherine Ryan, directora ejecutiva de Maryville. Unos 30 adolescentes están alojados actualmente en dos centros de Maryville.

"Estoy muy agradecido de que todos nuestros hijos estén bien", dijo Ryan. "Obviamente, estamos tomando muchas precauciones para que siga siendo así".

Abogados y defensores de los niños inmigrantes detenidos dicen que les preocupaba que se produjera un brote en un centro de acogida. Los abogados acudieron a los tribunales a finales de marzo para pedir al gobierno federal que acelere la liberación de los niños bajo su custodia.

"Como defensores, siempre nos ha preocupado que las cárceles, las prisiones, los centros de detención, incluso los albergues autorizados, es donde vamos a ver los brotes masivos y va a ser exponencialmente mayor que en la comunidad en general", dijo Holly Cooper, codirectora de la Clínica de Derecho de Inmigración de la Universidad de California, Davis.

Cooper dijo que está particularmente preocupada por los niños que tienen condiciones preexistentes que no han sido identificados por los funcionarios de refugio o ORR y los hará más vulnerables a COVID-19.

"El objetivo", dijo, "es sacar a los niños de la atención congregada porque no hay manera de que pueda cumplir con la orientación [de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades], incluso si usted está usando todo el desinfectante de manos en el mundo."

Duaa Eldeib información aportada.

Actualización, 13 de abril de 2020: Este artículo se ha actualizado para incluir nuevos comentarios del Departamento de Salud de Chicago.