Los solicitantes de asilo que se someten a exámenes médicos como parte de su caso legal tienen más del doble de probabilidades de que se les conceda el asilo.
En un gélido día de febrero, la Dra. Nora Rowley se sentó en el suelo de la sala de juegos amarillo mostaza de la Centro Marjorie Kovler en Rogers Park ayudando a Oscar*, de cinco años, a empujar un volquete por la habitación. El niño había llegado recientemente a la ciudad con su madre desde Guatemala, y Rowley le preguntó qué le parecía su nuevo hogar. Oscar dijo que no le gustaban ni el viento ni el invierno.
¿Había algo que no echara de menos de su antiguo hogar? le preguntó.
"El malo", dijo Oscar.
"¿Quién es el malo?" preguntó Rowley.
"Mi papá", respondió Oscar. "Nos pegaba a mamá y a mí".
Cuando Rowley examinó a Oscar encontró cicatrices por todo su cuerpo debido a los malos tratos sufridos a manos de su padre, miembro de una banda.
Óscar y su madre habían huido de la violencia y solicitado asilo en Estados Unidos, con la esperanza de encontrar seguridad lejos de las bandas de su país de origen. El año pasado, 97.000 personas solicitaron asilo en Estados Unidos, un aumento de casi 20 veces con respecto a la década anterior, impulsado en gran parte por la desestabilización en América del Sur y Central.
Los tratados internacionales obligan al gobierno estadounidense a evaluar todas las solicitudes de asilo para determinar si tienen un "temor fundado de persecución." Los jueces de inmigración deniegan la mayoría de estas solicitudes, rechazando el 65% de los casos el año pasado, la tasa de denegación más alta desde que el Transactional Records Access Clearinghouse empezó a recopilar datos en 2001.
Pero los solicitantes de asilo como Óscar y su madre, que se someten a exámenes médicos como parte de su caso, son más del doble de probabilidades de que se les conceda asilo que a los que no lo hacen, según un estudio comparativo de la tasa de concesión de asilo entre los solicitantes estadounidenses de Physicians for Human Rights. A menudo, los solicitantes de asilo tienen que buscar por su cuenta proveedores de evaluaciones forenses o son recomendados por abogados a evaluadores que podrían ofrecer servicios pro bono. Al cotejar las historias de los solicitantes de asilo con el rastro de pruebas ocultas en sus cuerpos, los evaluadores forenses como Rowley pueden demostrar a los jueces que las personas han sufrido persecuciones y violencia atroces y que se les debe permitir permanecer en Estados Unidos.
Este médico de 57 años, formado en urgencias, ha cosido suturas, reajustado huesos rotos y atendido todo tipo de traumatismos físicos. Rowley afirma que muchas de las personas a las que ha tratado a lo largo de los años han sido torturadas por el Estado y el ejército en regiones como el África subsahariana, Europa oriental y América Central. Con frecuencia ha examinado a pacientes para la obtención de pruebas criminales en casos de violación y abusos. En 2009, durante una estancia con Médicos Sin Fronteras en Myanmar, Rowley quedó conmovida al presenciar la tortura de musulmanes rohingya y recibió formación de Médicos por los Derechos Humanos para documentar las lesiones de los solicitantes de asilo.
En los últimos diez años, ha evaluado a 185 personas, desde niños como Óscar hasta ancianos que buscan seguridad en Estados Unidos, casi todas ellas como voluntaria. Recibe casos a través del Centro Nacional de Justicia para Inmigrantes de Chicago y trabaja como voluntaria en Kovler, un centro para supervivientes de torturas situado en un antiguo convento restaurado en una arbolada calle lateral del corazón de Rogers Park.
Mario González, director de Kovler, que emigró a Estados Unidos desde Guatemala, lleva tratando a supervivientes de torturas y de trastornos por estrés postraumático desde 1989. Dice que muchos solicitantes de asilo no están seguros de qué documentos son necesarios para ganar sus casos y a menudo se les deja a su suerte durante todo el proceso de inmigración. "No muchos solicitantes de asilo saben lo importante que es el examen médico forense, y muchos casos se pierden por falta de pruebas que respalden su solicitud. Es triste, pero cierto", afirma González.
La mayoría de los solicitantes de asilo en Kovler llegan al centro por el boca a boca o a través de referencias del Centro Nacional de Justicia para Inmigrantes, sin embargo, un puñado de supervivientes han sido enviados directamente desde el tribunal de inmigración. "Hay algunos jueces que ven que el caso está siendo mal presentado por falta de pruebas, y han dicho: 'Deberías reunir tus papeles en Kovler. Es gratis'", dice González.
Este médico de voz suave empieza cada evaluación con una conversación. Las entrevistas pueden durar varias horas. Muchos solicitantes de asilo sienten una inmensa vergüenza e incluso se alteran al recordar lo que les ocurrió en su país de origen, por lo que Rowley tiene que asegurarse de que se sientan cómodos durante todo el proceso.
"Se toma su tiempo para ser cariñosa y conocerles antes de explicarles lo que va a hacer", dice Marie Shebeck, gestora de casos de Kovler.
Rowley anima a sus entrevistados a ser concretos y vívidos. Les pide detalles de su ataque para saber qué buscar durante el examen. "Algunas personas no tienen cicatrices visibles", dice Rowley. "Por ejemplo, si sólo tienen engrosada una de las cejas laterales. Un puñetazo en el ojo sin duda puede hacer eso. Pero puede pasar desapercibido fácilmente".
Tras la conversación, Rowley somete al solicitante de asilo a un examen médico completo y registra todas las pruebas físicas que encuentra en una declaración jurada que se transmite al tribunal. También hace fotos de las lesiones, que incluye en presentaciones PowerPoint para el juez, señalando con un círculo las pruebas que ha encontrado.
El trabajo puede ser abrumador. "En mis dos primeros años en Kovler, tuve una mujer que había sido violada en serie todos los días durante un año y medio en su cautiverio como presa política", cuenta Rowley. "Ese día, después de la evaluación, me fui a casa, y fue una hora más tarde cuando me di cuenta de que había estado tumbada en posición fetal en el sofá".
A pesar de la dificultad de su trabajo, Rowley no se imagina tener que dar la espalda a los solicitantes de asilo a los que ayuda, sobre todo cuando la necesidad de sus evaluaciones es tan grande. Según Physicians for Human Rights, sólo hay otros dos profesionales médicos formados por ellos en evaluaciones forenses para solicitantes de asilo en Chicago, y el periodo de espera para obtener una evaluación de PHR puede ser de hasta 12 semanas.
En Kovler, el periodo de espera depende del plazo de presentación de documentos del solicitante de asilo. El centro suele tener 180 pacientes al año esperando a ser examinados. "Hay cientos de miles de solicitantes de asilo, por lo que a los médicos les resulta difícil atender la demanda", afirma Kathryn Hampton, responsable de programas de la red Médicos por los Derechos Humanos. "Los donantes no financian las evaluaciones forenses al mismo nivel que la prestación de servicios jurídicos".
La enorme necesidad de representación gratuita y de bajo coste de los solicitantes de asilo, unida a un retraso de casi un millón de casos de asilo en todo el país, ha dejado a las organizaciones de servicios jurídicos directos, como el Centro Nacional de Justicia para los Inmigrantes, al límite de su capacidad. "Nuestra capacidad para ofrecer consultas a los nuevos clientes solicitantes de asilo es extremadamente limitada, hasta el punto de que nuestra línea telefónica de admisión de solicitudes de asilo ha estado en pausa durante gran parte de los dos últimos años", escribe Alejandra Oliva, coordinadora de comunicaciones del Centro Nacional de Justicia para los Inmigrantes, por correo electrónico.
Sin embargo, en un clima político en el que se cuestionan las historias de los solicitantes de asilo, las evaluaciones forenses pueden marcar la diferencia entre que se les conceda asilo o se les devuelva a casa. En abril, el presidente Donald Trump afirmó que los solicitantes de asilo centroamericanos que llegaban a la frontera estadounidense se inventaban historias de violencia. "Es una estafa. Es un engaño" Trump dijo. "Nuestro sistema está lleno".
La afirmación del presidente no concuerda con la experiencia de Rowley con solicitantes de asilo. En sus diez años de trabajo evaluando casi 200 casos, Rowley afirma que sólo ha visto dos casos en los que algunos aspectos de las historias de una persona no coincidían con sus cicatrices. Pero incluso en esos casos, dice, el trauma sufrido por el solicitante de asilo puede haber sido el culpable de las discrepancias. El trauma puede afectar a la memoria de un solicitante de asilo y dificultar que recuerde las cosas con detalle y coherencia, según la investigación publicado en Revista de la Academia Americana de Psiquiatría y Derecho.
En marzo, Oscar, de cinco años, y su madre fueron citados en el tribunal de inmigración del centro de Chicago, en el 525 W. Van Buren, para su audiencia de asilo. Rowley fue llamada a declarar si era necesario. Mientras esperaba fuera de la sala con Oscar, el juez hizo preguntas a su madre y a su abogado y examinó las pruebas que Rowley había preparado.
Al cabo de 90 minutos, el abogado llamó a Rowley y a Oscar al interior de la sala. Oscar y su madre habían obtenido asilo y se les permitiría quedarse.
"Estaban muy nerviosos ante la posibilidad de que los devolvieran", dice Rowley. "Ahora pueden empezar a curarse".
*Se ha cambiado el nombre.
Si usted es un solicitante de asilo que busca una evaluación forense o un profesional médico interesado en ofrecer sus servicios, póngase en contacto con Médicos por los Derechos Humanos o HealthRight Internacional.
Este reportaje se publicó conjuntamente en Chicago Reader que forma parte de la serie Asylum City de Borderless sobre inmigración y santuario en Chicago, y que ha sido posible gracias al apoyo de la fundación Fundación Internacional de Mujeres en los Medios y el Nexo de noticias sobre justicia social en Medill, en la Universidad Northwestern.
