Foto cortesía de Helen Um Una enfermera coreana explica por qué fundó en Chicago un centro de atención sanitaria a inmigrantes.
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Mi abuela materna, Helen Um, llegó a Estados Unidos procedente de Corea del Sur en 1962. Cuando visitó Chicago por primera vez en 1964, eligió esta ciudad como su hogar adoptivo. En aquella época, la ciudad sólo tenía unos cientos de coreanos. Hoy es la ciudad más quinta mayor población coreana con 61.000 coreanos viviendo en el área metropolitana.
Al igual que los estadounidenses de origen asiático de otras ciudades, la población asiática de Chicago ha sido objeto de un racismo creciente durante la pandemia de COVID-19. En estos tiempos difíciles, creo que es importante celebrar y recordar las historias de los estadounidenses de origen asiático. Al fin y al cabo, somos más que los ataques que sufrimos; somos comunidades vibrantes con legados ricos y complejos.
En Colectivo Té Frío dijo la cofundadora Natasha Jung cuando hablé con ella la semana pasada: "No te limites a frenar el odio a los asiáticos; celebra las vidas asiáticas".
Para celebrar el Mes de la Herencia Asiática y de las Islas del Pacífico, hablé con mi abuela sobre su vida en Estados Unidos, cómo fundó el centro coreano de autoayuda y cómo sirve a las comunidades que la rodean.
Éramos treinta personas hacinadas en un apartamento de Chicago, que utilizábamos cualquier trozo de papel para la clase de inglés, incluso el reverso de las hojas del calendario. Yo era una de los tres profesores que ayudaban a los alumnos, inmigrantes coreanos que tenían sus propios negocios. Pero yo no era profesora, sino estudiante de doctorado en enfermería en la Universidad de Illinois en Chicago.
Mi objetivo profesional era ayudar a mi comunidad más allá de las paredes del hospital. Aunque las clases de inglés empezaron por la gran demanda, sentí que había una oportunidad de que se convirtiera en algo más grande. ¿Y si pudiera ampliar lo que estábamos haciendo y convertirlo en una organización de pleno derecho al servicio de la comunidad coreana de Chicago?
Helen Um delante del Centro Coreano de Autoayuda, ahora llamado Centro Comunitario Integral de Chicago, el 25 de mayo de 2021 en Chicago, Ill. Foto cortesía de Helen Um.
Al igual que mis alumnos, yo también era inmigrante y sabía lo difícil que era adaptarse a un nuevo país.
Nací en Osaka (Japón) en 1935, cuando Corea estaba bajo ocupación japonesa. En cuarto curso, mi familia se trasladó a Yeosu, en la provincia de Jeolla del Sur, al suroeste de Corea del Sur. Mi madre me inculcó patriotismo, incluso cuando mi país estaba a punto de ser borrado.
Estudié enfermería porque era gratis y descubrí que me gustaba mucho. Después de trabajar como enfermera escolar, me fui a Estados Unidos en 1962 para hacer un programa de intercambio de enfermeras en Richmond, Virginia. Estudiaba la carrera de enfermería durante el día y trabajaba en el hospital por la noche.
El inglés que aprendí en la escuela y con los misioneros en Corea no era suficiente, y tenía muchas dificultades con el idioma. También echaba de menos la comida coreana; no había una gran comunidad coreana en la zona y yo era la única coreana en mi programa. Y echaba de menos a mi hija, mi primera hija, que había nacido justo el año anterior.
Helen Um fue nombrada decana de la Escuela de Enfermería Margaret Pritchard de Jeonju (Corea del Sur) en 1973. Foto cortesía de Helen Um
Oí que había más coreanos en Chicago, así que después de mis dos años en el programa, me dirigí allí. Trabajé en el Hospital del Condado de Cook y también estudié durante un año antes de regresar a Corea en 1965.
Mi educación en Estados Unidos me hizo destacar entre mis compañeros. Llegué a ser decana de la Escuela de Enfermería Margaret Pritchard de Jeonju. A medida que mis hijos crecían, me sentía inquieta. Quería estudiar enfermería avanzada y volver a Estados Unidos.
Así que en 1981 volví a Estados Unidos, pero esta vez con mi hija y mis dos hijos. Conseguí una beca para estudiar un curso de especialista clínica en Indiana y completé mi licenciatura en enfermería, así como el curso.
Afortunadamente, ocho meses después de llegar, mi madre vino a ayudarme con mi casa y mis hijos. Mi hija mayor era estudiante universitaria y mis hijos estaban en secundaria. Poco después, mi marido también se unió y mi familia quedó completa.
Helen Um y su marido, el reverendo Ju Bang Song. Foto cortesía de Helen Um
En 1983, nos trasladamos a Chicago y empecé mi máster y luego mi doctorado en enfermería en la Universidad de Illinois en Chicago.
Desde que llegué a Chicago hasta que regresé, la comunidad coreana había crecido mucho. A principios de los 60 había unos 500 coreanos en la ciudad. Pero cuando llegué a la ciudad la segunda vez, había 22.000 coreanos así como una próspera comunidad en Albany Park. Conocí a coreanos interesados en mejorar su inglés y monté un miniequipo formado por mí, un coreano-americano y un profesor estadounidense para dar clases de inglés en un apartamento todos los días de la semana.
La primera clase fue el 12 de mayo de 1985. Cinco meses después, el 12 de octubre de 1985, abrimos el Centro Coreano de Autoayuda [ahora llamado Chicago Comprehensive Community Center]. Gracias a la ayuda de la gente, aprendí a solicitar subvenciones y recibí fondos de The Chicago Community Trust y otras fundaciones por un importe aproximado de $40.000.
El principio fundador del Centro fue el concepto de atención primaria de salud, que la Organización Mundial de la Salud define como "un planteamiento de la salud basado en el conjunto de la sociedad y destinado a garantizar el mayor nivel posible de salud y bienestar y su distribución equitativa". Dimos prioridad a la comunidad por encima de todo y atendimos a todos sus miembros.
Feria de la salud celebrada en el Centro Coreano de Autoayuda de Chicago, Ill. Foto cortesía de Helen Um
El Centro estaba situado en el corazón de la comunidad coreana de la época, justo en Albany Park, cerca de Leland y Lawndale. Alquilamos un apartamento y luego otro para ofrecer servicios que iban más allá de las clases de inglés. Teníamos guarderías extraescolares, clases de informática, exámenes médicos, clases de conducir y asesoramiento jurídico. También ofrecíamos servicios de salud mental, que en aquella época estaban estigmatizados hasta el punto de que algunos se quejaban de que éramos como un hospital psiquiátrico.
Mi marido y mi madre también se implicaron sirviendo en el Centro. Mi marido ayudaba cuando había situaciones peligrosas relacionadas con víctimas de violencia doméstica y mi madre ayudaba cuidando niños y donaba el dinero que ganaba a los nuevos inmigrantes pobres.
Pronto se corrió la voz y empezaron a colaborar con nosotros profesionales como médicos y abogados. También me puse en contacto con escuelas de enfermería locales, como la Escuela de Enfermería de la Universidad Rush, la Universidad de Illinois en Chicago y la Escuela de Enfermería North Park, para que los estudiantes de enfermería realizaran horas de enfermería comunitaria en nuestro Centro.
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Formamos a trabajadores sanitarios de la comunidad que hablaban coreano con fluidez, además de trabajadores sanitarios comunitarios bilingües que hablaban coreano e inglés y podían hacer de intérpretes. Y trabajábamos con cualquier persona, independientemente de su estatus migratorio.
Acudían al Centro unos 500 coreanos al día. Cuando los coreanos empezaron a irse de Chicago a los suburbios del noroeste en los años 90, también empezamos a trabajar con otros inmigrantes y refugiados. Nuestro casero no estaba contento con la cantidad de gente que acudía a nuestro centro.
Cuando dejé Chicago en 1998 para volver a Corea, esta vez a Seúl, el casero intentó echar al Centro. Miembros de la comunidad recaudaron fondos y vendí un terreno en Corea para recaudar fondos con los que comprar una nueva sede para el Centro, una casa en la misma zona. Allí sigue estando el Centro.
La segunda por la izquierda, Helen Um, y su madre, a la izquierda, Jang-eop Jo, su hija Grace Chong, segunda por la derecha, y su nieta, Ashley Chong, a la derecha, el 28 de diciembre de 2019. Foto cortesía de Ashley Chong
Mientras el Centro se adaptaba a su nueva realidad, continué mi carrera de enfermería en Seúl. Enseñé enfermería parroquial en la Universidad Femenina de Ewha. También trabajé con enfermos mentales, discapacitados, ancianos y víctimas de la violencia doméstica. Y seguí vinculada al Centro siendo miembro de la junta directiva. Además, mis hijos seguían en Estados Unidos, así que visitaba el centro de vez en cuando cuando venía a verlos.
En la actualidad, sigo publicando, investigando y haciendo presentaciones sobre temas como la prevención de la demencia y las víctimas de la violencia doméstica. Los últimos años he estado entre Seúl y Chicago cuidando de mi madre, que tiene 105 años.
A los aspirantes a trabajadores sanitarios quiero recalcarles la importancia de trabajar con la gente de la comunidad y no sólo con los proveedores de atención sanitaria. Escuchen a la gente, sus opiniones, ideas y pensamientos porque ellos saben cuáles son sus problemas. Cuidar de todos.
La Centro Comunitario Integral de Chicago se encuentra en 4934 N Pulaski Rd y se puede llamar al (773) 545 8348.
