Ilustración fotográfica de Michelle Kanaar Una demanda colectiva está presionando al gobierno para que tramite más rápidamente las solicitudes de libertad de información sobre documentos de inmigración fundamentales. Sin embargo, a inmigrantes y defensores de los inmigrantes les preocupa que los recientes cambios no sean suficientes.
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Cuando Cassie Amich tenía 16 años, se convirtió en estadounidense indocumentada.
Esta residente del oeste de Michigan nació en Rusia en 1999. Un año después fue adoptada por una pareja estadounidense, y se naturalizó unos meses después, cuando el Congreso aprobó la Ley de Ciudadanía Infantil. Pero cuando era adolescente, la familia de Amich perdió el rastro de sus documentos de ciudadanía. Desde entonces vive sin documentación.
"Ni siquiera puedo abrir una cuenta bancaria", dijo Amich, madre de un niño de un año, a principios de febrero. "No puedo cobrar un cheque si lo necesito. No puedo volar a ningún sitio si quisiera. Básicamente no puedo demostrar quién soy". Hasta que no obtenga algún tipo de identificación, ya sea un pasaporte estadounidense o una identificación estatal, tampoco podrá trabajar legalmente ni cumplir su sueño de ir a la escuela de cosmetología.
"Ha sido muy difícil encontrar información sobre mí", afirma Amich.
Decidió trabajar con un abogado para explorar sus opciones. El 13 de enero, Marc Asch, abogado de Amich, presentó una solicitud de la Ley de Libertad de Información al Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos para obtener el expediente A de Amich. Esperaban que en él figuraran pruebas de su ciudadanía.
Cassie Amich. Fotografía cortesía de Cassie Amich
Hasta este año, los inmigrantes como Amich podían esperar meses para obtener una respuesta a las solicitudes de FOIA, a pesar de que la ley federal exige que las agencias federales, incluido USCIS, respondan dentro de los 20 días. Pero una demanda colectiva federal, presentada en 2019, ha presionado a las autoridades de inmigración para reducir los atrasos y los largos tiempos de peso. Entre septiembre de 2020 -apenas unos meses antes de la sentencia- y abril de 2021, los tiempos medios de espera se redujeron en un tercio. Pero a los inmigrantes y a sus defensores les preocupa que los cambios recientes no sean suficientes para arreglar un sistema que, según ellos, está roto.
La importancia de los expedientes A
Los expedientes A contienen registros de todas las interacciones entre un no ciudadano y las agencias y funcionarios de inmigración. Algunos de estos documentos son copias de formularios esenciales, como certificados de nacimiento y pasaportes. Otros son documentos gubernamentales más confidenciales, como las investigaciones policiales o las notas de un funcionario de asilo sobre una entrevista de asilo.
Sin sus expedientes A, los no ciudadanos y los ciudadanos naturalizados están menos preparados o simplemente no pueden confirmar su situación legal, solicitar prestaciones de inmigración, defenderse de una posible expulsión, ajustar su situación y mucho más.
Los expedientes A son un recurso fundamental en los tribunales de inmigración, supervisados por el Departamento de Justicia. Pero los acusados sólo pueden acceder a ellos previa solicitud, y esperan recibir los documentos a tiempo para prepararse para el juicio. En cambio, en los tribunales locales, estatales y federales, la acusación está obligada a revelar todos los documentos pertinentes a la defensa antes del juicio.
Emily Creighton, directora jurídica de transparencia del Consejo Americano de Inmigración, describió esta situación como "un enorme problema de garantías procesales".
"Es fundamentalmente injusto que una persona no pueda ver lo que el abogado del Estado que lleva el caso tiene sobre la mesa, en la misma sala del tribunal", dijo.
Algunas personas detenidas solicitan expedientes A para obtener documentos que podrían ayudarles a defenderse en los procedimientos de expulsión. Pero muchas solicitudes tardan mucho más de 20 días y no se tramitan antes de la fecha del juicio, lo que les lleva a solicitar un aplazamiento, es decir, la suspensión o el aplazamiento de un juicio o procedimiento judicial. Mientras tanto, permanecen en centros de detención, esperando.
Otra solución es demandar al gobierno para que libere los expedientes A. Pero los abogados dicen que las demandas individuales son demasiado caras y llevan demasiado tiempo como para confiar en presentarlas.
Los tribunales han intentado crear otros medios para que las personas soliciten sus expedientes A. En el caso de 2010 Dent contra Holderel Noveno Circuito declaró una ley de acceso obligatorio que da derecho a las personas en procedimientos de inmigración y a sus abogados a recibir expedientes A directamente del gobierno sin tener que recurrir a la FOIA.
La sentencia, sin embargo, tiene un alcance limitado. No es vinculante fuera del Noveno Circuito, que abarca el oeste de Estados Unidos, Guam y el Caribe. Islas Marianas del Norte. Tampoco se aplica a los solicitantes que no están inmersos en un procedimiento de inmigración.
Según varios abogados de inmigración con los que habló Borderless Magazine, muchos abogados del gobierno tampoco respetan la sentencia, por lo que las solicitudes FOIA siguen siendo la única manera de obtener los expedientes A de forma fiable. La abogada del Área de la Bahía Courtney McDermed ha intentado recibir los documentos de sus clientes directamente del gobierno tras Dent contra Holder pero fue que presenten solicitudes FOIA en su lugar.
"[Los abogados] redujeron su interpretación bajo Dent a unos tres documentos", dijo McDermed a Borderless Magazine. "Se volvió ridículo incluso pedir algo [a través de la ley de acceso obligatorio], así que sigo utilizando la FOIA".
Demanda colectiva contra Nightingale
En 2018, el tiempo medio de espera para los expedientes A en la vía FOIA "compleja" de USCIS, donde se procesan la mayoría de las solicitudes de expedientes A, fue de aproximadamente 80 días hábiles, según el Informe FOIA del DHS de ese año. Esto es aproximadamente cuatro veces el plazo federal de 20 días laborables, que permite una prórroga de 10 días en "circunstancias inusuales" que USCIS invoca con frecuencia.
Una demanda de junio de 2019 pretendía evitar futuros retrasos en la respuesta a las solicitudes de la FOIA. Los demandantes -tres abogados, entre ellos McDermed, y dos inmigrantes- en Nightingale contra USCIS alega que los retrasos han aumentado el tiempo que los inmigrantes pasan en los centros de detención, han obstaculizado su capacidad para defenderse de las órdenes de expulsión y han dificultado la solicitud de prestaciones de inmigración. Se trata de la primera demanda colectiva federal sobre la FOIA.
Históricamente, el sistema de inmigración ha sido incapaz de cumplir los plazos de la FOIA. Entre 2008 y 2020, solo hubo dos años durante los cuales el tiempo medio de tramitación de USCIS para las solicitudes FOIA en la vía "compleja" fue inferior a 30 días hábiles.
Gráfico de Alexander Shur
Las autoridades de inmigración atribuyen desde hace tiempo los largos tiempos de espera al elevado volumen de solicitudes FOIA que reciben. Desde la creación del USCIS en 2003, la agencia ha recibido más de 2 millones Solicitudes FOIA y Privacy Act. Todos los años se han acumulado casos pendientes, según un análisis realizado por Borderless de los informes anuales del DHS sobre la FOIA, que contabilizan los casos pendientes antes del final de cada ejercicio fiscal.
Los registros judiciales muestran que a 31 de agosto de 2020, USCIS se enfrentaba a 25.446 solicitudes atrasadas. Esos tiempos se retrasaron aún más por meses en los casos en que USCIS remitió partes de las solicitudes FOIA a ICE para su procesamiento, dijeron los demandantes en la demanda. Los registros muestran que el ICE tenía 56.661 solicitudes FOIA atrasadas el 11 de agosto de 2020, que el USCIS había remitido a la agencia.
El demandante principal, Zach Nightingale, abogado especializado en inmigración desde 1996, presenta habitualmente solicitudes de expedientes A al amparo de la FOIA. Dijo que presentó la demanda porque esas solicitudes estaban tomando "cada vez más tiempo y el gobierno [se había] vuelto cada vez más lento en responder." En 2019, el año en que presentó la demanda, las solicitudes de A-File constituyeron alrededor del 98 por ciento de las solicitudes de FOIA de USCIS y tardaron entre 55 y 90 días en procesarse.
Más de una docena de abogados e inmigrantes contribuyeron al argumento de los demandantes en declaraciones en las que detallan los problemas a los que se han enfrentado debido a los retrasos en la tramitación.
Nightingale escribió sobre H.S., un residente legal permanente que fue detenido mientras se enfrentaba a un procedimiento de expulsión derivado de una condena penal. (Por razones de privacidad, los abogados no facilitaron los nombres completos de sus clientes). Según la declaración, Nightingale envió a USCIS una solicitud de A-File de su cliente el 7 de marzo de 2019 para conocer la investigación del gobierno sobre la acusación. USCIS le envió parte del A-File tres meses después, con 170 páginas faltantes, ya que habían sido remitidas a ICE para su aprobación. Nightingale, que dijo que esas páginas eran fundamentales para su defensa, aún no las había recibido cuando presentó su declaración el 19 de julio de 2019. El retraso en el procesamiento, dijo, requeriría que su oficina solicitara al tribunal un aplazamiento y mantuviera a su cliente detenido al menos hasta que el gobierno produjera el Expediente A.
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La abogada Kursten Phelps escribió sobre un abogado del Centro de Justicia Tahirih, una organización sin fines de lucro que brinda servicios legales y sociales a mujeres y niñas que huyen de la violencia. La abogada había solicitado en diciembre de 2018 el A-File de una persona con estatus de asilo que quería convertirse en residente legal permanente y luego en ciudadana estadounidense. La solicitud seguía pendiente en julio de 2019.
El abogado Patrick Taurel escribió sobre R.B., una huérfana adoptada por residentes estadounidenses que perdió su tarjeta verde, que era su única forma de identificación y la única prueba de su ciudadanía. R.B. no pudo reemplazar su tarjeta verde sin una prueba de identificación, lo que llevó a Taurel a presentar una solicitud de A-File de su cliente en enero de 2019. La solicitud seguía pendiente el 31 de julio de 2019.
En diciembre de 2020, el juez que preside la demanda Nightingale, William Orrick III, dictaminó que el DHS, el USCIS y el ICE deben adherirse a la fecha límite de la FOIA; tomar decisiones sobre todas las solicitudes de FOIA A-File en los atrasos de los departamentos dentro de los 60 días; y proporcionar informes trimestrales de cumplimiento, con el primer informe debido 90 días a partir de la sentencia del juez.
"La FOIA es el principal, si no el único, mecanismo para acceder a los expedientes A", escribió Orrick en su orden. También dijo que el incumplimiento habitual de USCIS y ICE "socava la equidad de los procedimientos de inmigración, en particular para el gran número de no ciudadanos que navegan por nuestro sistema de inmigración sin asistencia de un abogado."
El 12 de febrero -apenas unos días antes del plazo de cumplimiento de 60 días- USCIS e ICE apelaron la decisión del juez sin procesar todas las solicitudes A-File atrasadas.
"Es decepcionante que la agencia haya optado por apelar esta decisión", dijo Trina Realmuto, una de las abogadas de los demandantes. "Confiamos, sin embargo, en que el juez del Tribunal de Distrito falló correctamente y que su decisión será confirmada en apelación".
El portavoz del USCIS, Matthew Bourke, dijo en un comunicado que la agencia no haría comentarios sobre litigios pendientes.
Menos tiempo de espera, pero los problemas siguen siendo mayores
A pesar de la apelación, las agencias han hecho mejoras significativas en los tiempos de procesamiento de solicitudes este año. Entre la orden judicial de diciembre y mediados de marzo, USCIS eliminó el 97% de su retraso en la tramitación de las solicitudes A-File FOIA y el ICE eliminó la totalidad de su retraso, según un informe de cumplimiento de la orden judicial presentado por el DHS.
USCIS, que ahora tramita todas las solicitudes A-File FOIA, ha reducido su tiempo medio de tramitación a 21 días a 20 de mayo. La agencia también presentó una solicitud al DHS de $150 millones en créditos del Congreso para apoyar su programa FOIA entre 2022 y 2026, que fue denegada.
El DHS declaró en un informe de marzo de 2020 que las agencias que lo componen "realizan regularmente esfuerzos para reducir el retraso", incluyendo la contratación de contratistas, la autorización de horas extraordinarias y el aumento de su plantilla antes de que finalice el año fiscal. Estos métodos, señaló el departamento, "sólo sirven para mejorar las estadísticas temporalmente."
Pero la aceleración de los plazos de tramitación tras la sentencia judicial sólo fue posible porque el USCIS contrató a unos 136 funcionarios del DHS ajenos al USCIS para que le ayudaran a resolver los casos pendientes. Queda por ver si el retraso se acumula de nuevo sin ayuda externa.
Abogados y activistas de inmigración dijeron que los problemas de acceso sólo pueden resolverse con un cambio sistémico. Y es el gobierno quien debe asumir la responsabilidad, dijo Creighton, del American Immigration Council, que también representa a los demandantes en el pleito federal.
"El gobierno intenta crear una narrativa en la que la responsabilidad recae en el solicitante", dijo Creighton. "La ley no está redactada así. La ley trata de que el solicitante tenga acceso a los registros en un plazo relativamente corto".
Defensores y abogados también proponen crear un tribunal de inmigración independiente. A Feb. 2020 carta firmado por Refugees International, Human Rights Watch, Amnistía Internacional EE.UU., American Immigration Lawyers Association y otras organizaciones jurídicas y de defensa de los derechos de los inmigrantes, sostiene que el control del Departamento de Justicia sobre los tribunales de inmigración impide a los acusados gozar de las debidas garantías procesales. En el sistema actual, los acusados no tienen derecho a un abogado, garantizado por la Sexta Enmienda. (Según un informe del American Immigration Council informe, el 63% de todos los inmigrantes que acuden a los tribunales cada año se representan a sí mismos). Los jueces también responden ante el Fiscal General de Estados Unidos, el principal fiscal del país, lo que, según los críticos, crea un conflicto de intereses.
Aunque sigue habiendo problemas mayores, algunos inmigrantes han visto resultados directos de la Ruiseñor caso.
Para su alegría, Amich recibió su expediente A el 26 de febrero, después de que su abogado solicitara los documentos el 13 de enero. Como sospechaban, su expediente incluía pruebas de su ciudadanía estadounidense.
Su abogado la está ayudando ahora a obtener los documentos oficiales de ciudadanía y un pasaporte. El proceso puede llevar varios meses, pero Amich dice que por fin siente alivio. Los documentos que ha recibido -desde su partida de nacimiento y datos de entrada hasta información sobre su madre biológica- le han abierto una ventana a su pasado y le han dado la seguridad de que le espera un futuro documentado.
Amich tiene una larga lista de cosas que quiere hacer después de obtener sus documentos, desde terminar el instituto hasta ir a un bar o abrir una cuenta bancaria. "Voy a ir a la oficina de la Seguridad Social para sacarme la tarjeta de la Seguridad Social y el DNI", dice. "Y luego iré directamente a la escuela de belleza".
