Max Herman/Borderless MagazineTras abandonar Ucrania con poco más que fe y determinación, Halyana Fedus se forjó una vida sirviendo comida y esperanza a su comunidad de Chicago.
En una tranquila esquina del pueblo ucraniano se encuentra Shokolad Cafe, un acogedor restaurante ucraniano que sirve algo más que comida. La cafetería es conocida por sus abundantes varenyky, su humeante borscht, sus crujientes paninis y sus delicados crêpes. La cafetería y el viaje de su propietaria, Halyana Fedus, encarnan la resistencia, la esperanza y el sueño americano.
"Cuando cocino u horneo... sólo pienso en cómo hacer feliz a la gente a través de mi arte de hornear y cocinar", afirma Fedus.
En medio de la guerra y la llegada de miles de ucranianos, Fedus recuerda su periplo, desde que huyó de la pobreza en Ucrania hasta que se convirtió en empresaria en Chicago.
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Una infancia marcada por la lucha
La vida no fue nada fácil en Ternopil, una pequeña ciudad del oeste de Ucrania.
Éramos muy pobres. Luchaba por llegar a fin de mes con dos hijas pequeñas y sin recursos.
Sólo podía gastar 60 céntimos al día para alimentar a mi familia durante un mes. Era leche, pan y mantequilla.
Un domingo, mis hijas, que entonces tenían seis y tres años, vieron una feria en la ciudad. Querían montar en el tiovivo, pero yo no tenía dinero para darles.
Me sentía muy triste. En ese momento de desesperación, se me acercó una mujer. Atraída por las hermosas peonías que florecían en mi jardín, me preguntó si podía comprar flores. Yo nunca las había vendido, pero ella insistió y me dio dinero por ellas. Fue como una señal de Dios.
Con ese dinero llevé a mis hijas a la feria. Fue un rayo de alegría en un momento difícil, que reafirmó mi fe en Jesús y me dio fuerzas para seguir adelante.
En busca de un propósito en EE.UU.
En 1993, recibí una llamada inesperada de un amigo de Polonia.
Me habló de una familia de Estados Unidos que buscaba una canguro. Necesitaban a alguien de confianza.
Sin más opciones y con la esperanza desesperada de una vida mejor, acepté la oportunidad y volé a Estados Unidos. Dejé a mis dos hijas, de 13 y 10 años, con mi marido en Ternopil.
La vida en Estados Unidos era agotadora. Lloraba todos los días en el autobús, rezando a Dios.
Todos los días, de 6 de la mañana a 10 de la noche, tenía dos trabajos, limpiando casas y de camarera, en los que ganaba $6 la hora.
Echaba mucho de menos a mi familia. Todas las semanas escribía a mis hijas cartas de cinco o seis páginas en las que les explicaba mis rutinas diarias y lo mucho que las echaba de menos. También las llamaba dos veces por semana. Las llamadas internacionales me costaban $2,50 por minuto.
Regresé a Ucrania en 1994. Al año siguiente, tras ganar la lotería de la tarjeta verde, mi familia y yo emigramos a Estados Unidos.
Temía que mis hijos perdieran su identidad ucraniana y pensaba que nunca querrían volver a Ucrania porque Estados Unidos era su nuevo hogar.
Después de seis años, pude permitirme un viaje en solitario de vuelta a casa, a Ucrania. Este viaje me recordó por qué vine a Estados Unidos y reuní a mi familia.
Durante un breve viaje a Ucrania en 2001, estaba esperando para reunirme con un amigo en un centro comercial y me impresionaron las penurias económicas de las que fui testigo. Los cocineros que conocía estaban en paro y vendían en el centro comercial pasteles que horneaban en la cocina de su casa. Esto me hizo darme cuenta de que si no tenía la oportunidad de viajar a Estados Unidos, no podría ayudar a mi familia y a otros niños y familias necesitados.
Un sueño echa raíces
A pesar de tener dos empleos y trabajar muchas horas, nunca perdí la fe. Aprendí inglés trabajando en un restaurante francés, donde el dueño se arriesgó conmigo. Le prometí que hablaría inglés en tres meses si me contrataba. Él creyó en mí y yo cumplí mi palabra.
En 1998, un amigo íntimo me introdujo en el negocio de la restauración, donde trabajé un par de años. La gente que conocí era muy amable. Me enseñaron mucho sobre cómo ser chef y cómo llevar un negocio y me apoyaron cuando más lo necesitaba.
Allí perfeccioné mis habilidades y adquirí la confianza necesaria para abrir mi propia pastelería. Con el apoyo de mi comunidad y préstamos de un banco ucraniano, nació Shokolad Cafe.
Quería que mi tienda estuviera en el corazón del pueblo ucraniano, donde pudiera exhibir una parte de la cultura ucraniana a través de mis coloridos platos y pasteles.
Abrir el negocio fue también una forma de mantener a mi hijo y ahorrar dinero para la universidad.
Shokolad Cafe empezó como una empresa modesta, presentando a los habitantes de Chicago paninis y ensaladas europeos, pero mi corazón siempre quiso compartir mi herencia ucraniana. Quería que la gente probara nuestros varenyky (albóndigas) y borscht.
Poco a poco, la cafetería se convirtió en un centro neurálgico de la cocina ucraniana, atrayendo a clientes fieles que acuden cada fin de semana en busca de platos auténticos.
Uno de mis momentos de mayor orgullo fue ver mi sopa de remolacha en la lista entre las 33 mejores sopas de Chicago por el Chicago Tribune. Utilizamos ingredientes de Ucrania, como harina y especias, para que los sabores sigan siendo auténticos.
Un espacio para la comunidad y la resistencia
El 23 de febrero de 2022 tuve una sensación inquietante. Era el Día de la Patria rusa y el cumpleaños de mi marido. Esa noche lo celebramos con una cena, pero antes de dormirnos sonó el teléfono. Una llamada tras otra con las mismas noticias: Rusia invadió Ucrania.
A la mañana siguiente, una larga cola de gente esperaba fuera del café. Todos me dijeron que querían apoyar a Ucrania pero no sabían adónde ir.
Siempre he estado contenta y agradecida de estar en Estados Unidos porque este país me ha dado mucho, y el apoyo de los estadounidenses ha sido increíble.
He profundizado mi conexión con mis raíces con la guerra en curso en Ucrania. Empecé a ponerme en contacto con familiares, amigos y parientes para detectar a personas necesitadas y conectar con ellas.
El éxito de mi negocio me ha permitido devolver algo a mi patria. Siempre que puedo envío dinero a casa, que se ha gastado en comprar ropa, zapatos y otros artículos de primera necesidad para niños y familias necesitadas.
Nunca podría haberlo hecho si me hubiera quedado allí.
A diferencia de Estados Unidos, en Ucrania es mucho más difícil tener oportunidades y triunfar a menos que se tengan los contactos necesarios. Si trabajas duro en este país, puedes sobrevivir y prosperar.
Para mí, Shokolad Cafe es más que un restaurante: es mi compromiso inquebrantable con mi comunidad.
Para quienes visitan el Café Shokolad, cada bocado es una muestra de mi viaje de la desesperación a la esperanza.
Este reportaje se ha realizado siguiendo el método colaborativo de Borderless Magazine. Para saber cómo creamos historias como ésta, consulte nuestro explicaciones visuales.
Fatema Hosseini es becaria del Roy W. Howard Investigative Reporting que cubre las comunidades inmigrantes para Borderless Magazine. Envíele un correo electrónico a [email protected].
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