Jack X. Li por Borderless MagazineTras una prolongada batalla legal sobre la propiedad del edificio, inmigrantes filipinos y filipino-americanos se han unido para devolver a un centro comunitario su antiguo esplendor.
Dentro de las paredes del modesto Rizal Center de Irving Park Road, un suelo de madera inmaculada soporta el peso de docenas de ancianos filipinos que bailan, cantan y comparten comida en el kapihan, u hora del café, que se celebra dos veces al mes.
Inmerso en el entusiasmo de la sala principal de programación del centro, uno nunca habría adivinado que hace menos de dos años estaba al borde del colapso. Los suelos de madera marrón estaban astillados y se extendían desordenadamente por la sala. Las paredes, ahora llenas de obras de artistas filipinos, estaban vacías y las salas silenciosas.
El Centro Rizal, dirigido por el Filipino American Council of Greater Chicago (FACGC), ha sobrevivido a años de desafíos, desde batallas por la propiedad a dificultades financieras. Pero con una nueva junta -y la inspiración de una generación más joven de filipinoamericanos- el centro está recuperando poco a poco su antigua gloria como pilar de la comunidad filipina de Chicago.
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Con actos como el kapihan, la instalación de una biblioteca infantil y clases de artes marciales, el Centro Rizal vuelve a convertirse en un hogar lejos del hogar para la comunidad. Los voluntarios filipinos y filipino-americanos que restauran la programación del centro tienen dos objetivos principales: promover y preservar sus valores culturales y reforzar los lazos generacionales.
"Estamos reconstruyendo el centro baldosa a baldosa y construyendo la comunidad persona a persona", afirma Jerry Clarito, presidente de la FACGC.
Chicago es el hogar de la séptima población filipina más grande del país, según un análisis de 2019 del Pew Research Center. En 2024, al menos 169.000 filipinos vivían en Illinois, que ha aumentado gradualmente desde 2016, según Datos AAPI y APIA Vote.
Mae Dawn Gaoat-Lant, miembro de la junta de FACGC, dijo que los edificios comunitarios como el Centro Rizal son esenciales para unir y potenciar a la comunidad filipina de Chicago.
Inmigrar a otro país puede dificultar la conservación de los valores culturales. Sin embargo, Gaoat-Lant cree que el Centro Rizal puede hacerlo más fácil fomentando las conexiones entre todos los que cruzan sus puertas.
"Lo que estamos intentando hacer ahora es unir a la comunidad", afirmó Gaoat-Lant. "Necesitamos... unirnos entre nosotros porque ahí es donde está [nuestra] fuerza".
Un centro comunitario antaño bullicioso y próspero
Fundado en 1974, el Centro Rizal debe su nombre al Dr. José Rizal, líder del movimiento independentista filipino que se opuso al dominio colonial español en el país. Durante décadas, el centro fue un centro comunitario para los filipinos, que ofrecía distribuciones de alimentos, almuerzos calientes para ancianos, servicios religiosos y diversos actos comunitarios.
Pero entre 2017 y 2022, una prolongada batalla legal sobre la propiedad del edificio y el otrora bullicioso centro comunitario permaneció en silencio mientras el edificio se cerraba al público.
En agosto de 2022, un juez dictaminó que el edificio debía ser entregado a la actual FACGC.
En aquella época, el Centro Rizal, vacío y lleno de polvo, contrastaba con la efervescencia de su vida anterior. A principios de los años 90, el sótano del centro tenía una pista de baile con un bar donde la gente se reunía para tomar copas, bailar, jugar al bingo y repartir comida entre los miembros de la comunidad.
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Corazon Sopena, miembro de la junta directiva, vino por primera vez al Centro Rizal en 1996. Participó en el concurso "Miss Filipinas" organizado por la FACGC. Ese año, Sopena ganó el título de "Miss Filipinas-Chicago".
Aunque el centro ya no tiene bar ni concurso de "Miss Filipinas", a Sopena le ha gustado volver a bailar y relacionarse con amigos y otros miembros de la comunidad.
"Disfruto especialmente hablando y entreteniendo a los mayores", dijo Sopena. "Por eso me gusta venir aquí".
Sopena espera que los que solían acudir al centro vuelvan a pesar del parón de cinco años.
"Está tardando, pero como que está volviendo", dijo Sopena. "Ojalá [los que vinieron en el pasado] volvieran otra vez".
Los esfuerzos de revitalización pretenden preservar los valores culturales
Paula Alcaraz, filipino-estadounidense de segunda generación, se implicó en el centro tras ver que la junta directiva de la FACGC publicaba una convocatoria en su sitio web buscando voluntarios que ayudaran en su reconstrucción y renovación. Alcaraz había pasado por delante del centro en el pasado y estaba interesada en saber más sobre él, lo que la llevó a consultar su sitio web.
Fue una de las primeras voluntarias en ayudar a revitalizar el centro en 2022 y actualmente se encarga de sus cuentas en las redes sociales. Mientras visitaba el centro hace dos años, recuerda haber visto los suelos desordenados y capas de polvo cubriendo suelos y paredes.
"Fue realmente desgarrador verlo porque este era un centro para toda la comunidad", dijo Alcaraz. "Cuando se abrió... hace muchos años, este era un lugar para que los filipinos vinieran a divertirse, a reunirse... y ya no podían tenerlo".
Los voluntarios de la comunidad fueron cruciales para hacer reparaciones en el edificio del centro. Los miembros de la comunidad filipina de Chicago se unieron para ofrecer sus servicios gratuitos para rehacer los suelos de madera del auditorio e instalar nuevas luminarias.
Poco a poco, Alcaraz dijo que veía que el centro volvía a la vida.
Formar parte del Centro Rizal ha sido una parte importante del viaje de Alcaraz para mantenerse en contacto con su herencia como filipina estadounidense de segunda generación. Como muchos otros filipinos de Chicago, sus padres y su familia han dejado la ciudad por los suburbios o se han trasladado a otro estado.
Alcaraz tiene grandes esperanzas puestas en el centro. Quiere que el centro amplíe su labor de promoción de la cultura y el patrimonio filipinos a través de programas como su biblioteca infantil. Señala la posibilidad de que el centro ofrezca clases de tagalo, de cocina y de danza cultural.
"Echo de menos la comida porque no sé cómo cocinarla y todas esas cosas", dijo Alcaraz sobre la cocina de sus Lolo y Lola, o abuelos. "Siempre que estoy con filipinos, la verdad, me siento como en casa".
Una nueva generación de liderazgo
En un día lluvioso del otoño pasado, Celina Anama, de 20 años, se refugió bajo el toldo del Centro Rizal junto a sus amigos y su hermano pequeño. Había pasado por delante del edificio pero nunca se había aventurado a entrar, aunque siempre había despertado su interés, sobre todo como filipina recién llegada. El centro le recordaba a los clubes comunitarios que veía en su país.
En ese momento, un hombre que limpiaba los cristales invitó al grupo a entrar para esperar a que lloviera. Anama entró rebosante de intriga, pero pensó: "¿Y si sólo viene una persona a limpiar y ya está?".
Pero dentro, la junta directiva de la FACGC, que por casualidad estaba reunida en ese momento, saludó con entusiasmo a los recién llegados. El centro cobró vida ante sus ojos. Los miembros de la junta directiva instaron a Anama a que se dirigiera a ellos como tíos y tías mientras preparaban aperitivos y refrescos antes de darles una visita guiada.
Anama se sintió conectada y reconfortada tras ser recibida con los brazos abiertos y la familiaridad de su hogar y su comunidad en Filipinas, especialmente después de haber desarraigado toda su vida para vivir en un país extranjero.
"Cuando llegué aquí por primera vez... estaba paseando por la calle, y aunque nadie te hace sentir diferente, lo sientes dentro de ti", dijo Anama. "Porque no ves a nadie que se parezca a ti".
Gaoat-Lant, miembro de la junta directiva, confía en que los miembros más jóvenes de la comunidad filipina, como Alcaraz y Anama, se encarguen de preservar el Centro Rizal y los vínculos de la comunidad con su herencia filipina. Espera que el establecimiento de estas relaciones permita a toda la comunidad introducir cambios y mejoras para más personas en el futuro.
La junta de la FACGC está compuesta por inmigrantes filipinos de primera generación, la mayoría de más de 70 años. Gaoat-Lant cree que la próxima generación de filipinoamericanos y recién llegados al Centro Rizal seguirá reconstruyendo el centro y el poder colectivo de la comunidad en los años venideros.
"Ya me flaquean las rodillas y ya no tengo fuerzas", dijo Gaoat-Lant con una leve sonrisa. "Los jóvenes deben llevar la antorcha a partir de ahora".
Los miembros más jóvenes de la comunidad filipina, como Anama, están de acuerdo.
Espera seguir difundiendo la amabilidad que le ofrecieron quienes la acogieron en el Centro Rizal y participar más en la programación del centro en el futuro.
"¿Quién sabe?" dijo Anama con una risita. "Podría, si consigo quedarme aquí un tiempo, ser una de esas septuagenarias que piden que la llamen tía".
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