Ante el aumento de inundaciones, Chicago busca que los sótanos sean viviendas más seguras

Este reportaje forma parte de una serie de colaboraciones entre el Institute for Nonprofit News, Borderless Magazine y otros cuatro socios informativos sobre la resistencia climática en los Grandes Lagos. Este reportaje ha sido posible gracias al apoyo de la Fundación Joyce.

Daniela* se sintió aliviada cuando por fin consiguió un apartamento en North Side en Chicago en el 2017. Hija de inmigrantes mexicanos, llevaba dos años sin hogar y había trabajado durante mucho tiempo con un gestor de casos de una organización sin dines de lucro dedicada a la salud mental para encontrar un casero que aceptara sus vales de vivienda de la Sección 8.

Pero cuando su sótano empezó a inundarse con regularidad, la casa de sus sueños se convirtió de repente en una pesadilla. Cada vez que llovía, el agua le llegaba a las rodillas.

"Tuve que usar baldes para sacar el agua de mi apartamento", dijo Daniela.

Con el calentamiento de las temperaturas debido al cambio climático, Chicago ha experimentado tormentas más frecuentes y severas en las últimas décadas, dejando a los habitantes de Chicago en mayor riesgo de inundaciones. Un estudio del 2019 de la Academia Nacional de Ciencias mostró que Chicago ocupó un lugar destacado en el total de desembolsos y préstamos federales para hacer frente a las inundaciones y sus daños. A pesar de la condición interior de Chicago, el gasto de la zona solo fue superado por las regiones costeras que experimentan huracanes con regularidad.

Los habitantes de Chicago que viven en sótanos, como Daniela, corren un riesgo especial de perder sus objetos de valor y tener problemas de salud a causa de las inundaciones. Los apartamentos en sótanos, que no siempre son legales, son opciones populares entre los residentes con ingresos más bajos y las personas de comunidades inmigrantes de Chicago.

"Consideramos que nuestra ciudad es una ciudad santuario, pero al mismo tiempo, muchas de las condiciones de vida no son sustentables", dijo Daniela.

Ahora, los concejales de Chicago y los defensores de la vivienda están trabajando para cambiar las leyes y proteger a estos residentes vulnerables.

La tormenta supercélula de septiembre destaca los peligros

A medida que se intensifica el cambio climático, las infraestructuras existentes en Chicago se ven sometidas a una presión que supera los límites para los que fueron diseñadas originalmente. No solo las lluvias, sino también el aumento de las precipitaciones en forma de tormentas, nevadas e inundaciones lacustres seguirán constituyendo una amenaza para los hogares.

Aunque las inundaciones han sido un problema cada vez mayor para los habitantes de Chicago desde hace varias décadas, la tormenta supercélula de el mes de septiembre hizo muy aparentes los peligros de las inundaciones.

Una tormenta supercélula es un tipo único de tormenta eléctrica que puede persistir durante horas y provocar condiciones extremas como inundaciones repentinas y vientos de 160 km/h. Estas tormentas son las precursoras de los tornados. Estas tormentas son las precursoras de los tornados, y el cambio climático está aumentando las posibilidades de que se produzcan fenómenos meteorológicos como la tormenta de septiembre.

La tormenta de septiembre inundó las calles de Chicago, provocó el desbordamiento de las alcantarillas y el desprendimiento de las tapas de alcantarilla de sus lugares de colocación. Después de que la ciudad recibiera casi 5 pulgadas de lluvia en cuestión de horas, 2.500 residentes de los vecindarios de Portage Park, Edgewater, Rogers Park, West Ridge y Albany Park, en el North Side, informaron de inundaciones de sótanos. El impacto de la tormenta duró mucho más que el aguacero inicial, forzando los recursos y creando problemas en estas comunidades.

El sótano de Carina Hoyer se inunda en su casa adosada del vecindario de Albany Park de Chicago, Illinois, en septiembre del 2022. Vídeo cortesía de Carina Hoyer

Carina Hoyer, que vive en una casa adosada en Albany Park, dijo que el ritmo al que se produjeron las inundaciones no se parecía a nada que hubiera visto antes.

"El agua salía tan rápido por los desagües del suelo que volvimos a subir. No había literalmente nada que pudiéramos haber hecho para frenar o mitigar [la inundación] en ese momento, era simplemente un caos", dijo Hoyer.

A los problemas de las inundaciones se suma el hecho de que en los vecindarios afectados por la tormenta de septiembre viven muchos inmigrantes y residentes que no hablan inglés. En Albany Park, por ejemplo, el 60% de los residentes no habla inglés en casa, lo que dificulta la recepción de información sobre el peligro de inundaciones y qué hacer después.

¿Quién corre más riesgo?

Los inmigrantes de Chicago y de otros lugares que continuamente tienen problemas para conseguir y mantener una vivienda a largo plazo tienden a sentirse atraídos por los apartamentos en sótanos porque son menos caros y suelen tener propietarios que exigen requisitos mínimos para alquilarlos.

"En general, la situación de la vivienda en Chicago es difícil. Los inmigrantes lo tienen especialmente difícil porque carecen de historial crediticio para poder elegir la vivienda que más les conviene, a lo que se añaden los problemas relacionados con el precio y la disponibilidad", explica Maya Atassi, directora de operaciones de la Syrian Community Network, que ayuda a inmigrantes y refugiados recién llegados a encontrar vivienda.

A menudo, el número de personas que viven en apartamentos en sótanos supera con creces cualquier límite de ocupación, pero este tipo de apartamentos forman parte de un mercado de vivienda informal más amplio que se extiende por numerosas grandes ciudades como Chicago, Nueva York y Filadelfia. En todos los casos, la mayoría de estos alojamientos son utilizados por inmigrantes con pocas opciones asequibles de vivienda que se ven obligados a arreglárselas.

"Suelen concentrarse en zonas con un elevado número de inmigrantes, ya sean asiáticos, latinoamericanos o de otros países", afirma Laura García, de la Organización Metropolitana de Inquilinos. Fuera de Chicago, un reportaje de NBC News descubrió que casi todas las personas que murieron en sótanos tras el huracán Ida eran inmigrantes asiáticos en Estados Unidos.

La organización de García atiende llamadas de residentes que tienen problemas con sus viviendas y dice que las inundaciones "son un problema constante, incluso antes de la supercélula."

"Recibimos llamadas sobre sótanos inundados [o] fugas de alcantarillas", dijo García. "Cuando hay fuertes nevadas, a veces el agua entra directamente en la unidad mientras se derrite".

¿Cuáles son algunos de los riesgos?

Las inundaciones no son sólo un peligro cuando el agua entra por primera vez en la vivienda. Según Emma Anselin, pediatra del Hospital Infantil Lurie, uno de los peligros más comunes que aparecen tras una inundación es el moho. No sólo es problemática la presencia de moho, sino que muchas personas pueden ser alérgicas al moho y ni siquiera darse cuenta. El moho se ha relacionado con el aumento de probabilidades de desarrollar asma en los niños y puede agravar problemas respiratorios ya existentes.

"Después de una inundación, cuando el agua daña la casa y el moho crece sobre el agua dañada, las personas pueden notar tos crónica, congestión, dificultad para respirar y dolores de cabeza, todo porque son alérgicas", explica Anselin.

Tanto Hoyer como Daniela se enfrentaron al moho tras las inundaciones. Daniela recuerda que su hermano, que tiene asma, tenía problemas para respirar cada vez que venía de visita.

"Cuando venía a visitarme, me decía: 'Esto está muy cargado', a pesar de que yo tenía todas las ventanas abiertas", cuenta Daniela.

Afrontando los retos

Puede ser desalentador intentar encontrar una vivienda en un sótano, sobre todo porque la gente que vive ahí suele tener bajos ingresos y estar agobiada por el alquiler.

Algunas organizaciones están intentando abordar el problema desde varios ángulos. Los médicos están intentando proporcionar notas a los propietarios para ayudarles a solucionar el problema del moho. Y los legisladores de Chicago, Nueva York y otras ciudades están trabajando para legalizar los apartamentos en sótanos en un esfuerzo por regularlos.

En el 2020, el concejal Michael Rodríguez, cuyo distrito abarca Archer Heights, Little Village y North Lawndale, introdujo la Ordenanza de Unidades de Vivienda Adicionales, que ayuda a los propietarios a adecuar sus casas para que puedan alquilar las unidades del sótano y complementar sus ingresos. Mientras que el programa se puso en marcha en cinco áreas piloto en mayo del 2021, los legisladores están buscando ahora expandirse por todo Chicago. La ordenanza se discutirá en una futura sesión conjunta de los comités de zonificación y vivienda del Ayuntamiento.

La legislación actual no se ocupa de las inundaciones en los sótanos, pero proporciona financiación a los propietarios para ayudarles a adecuar sus apartamentos a las normas, lo que ayuda a los inquilinos a vivir en apartamentos seguros, según Rodríguez. Algunas mejoras que ayudan a prevenir daños durante y después de una inundación son una bomba de sumidero, elevadores para muebles y paneles de yeso impermeables.

"El programa le permite a estas unidades - y hay financiación para - llevar estos [apartamentos] hasta el código en el cumplimiento de la ley de la ciudad", dijo Rodríguez.

Los defensores de la vivienda también intentan aumentar la accesibilidad a recursos e información sobre qué hacer en caso de inundación.

"Creo que siempre puede haber una mejor difusión de la información sobre qué hacer en este tipo de situaciones. Especialmente en diferentes idiomas", dijo Scott Jaburek, de la Albany Park Defense Network, que ayuda a los inmigrantes en North Side de Chicago.

Jaburek señaló que tanto el Distrito Metropolitano de Reclamación de Aguas como el Departamento de Gestión del Agua de la ciudad tienen un papel que desempeñar mientras tanto, ayudando a educar a los inquilinos sobre las formas prácticas en que pueden gestionar las inundaciones tras una tormenta, por ejemplo, cómo limpiar el agua de un apartamento en el sótano, cómo navegar por los electrodomésticos y enchufes, y a qué prestar atención una vez que el agua haya desaparecido.

¿Cómo podemos prepararnos?

Jaburek también dijo que es importante que los inquilinos conozcan sus derechos y busquen ayuda en las organizaciones de defensa de los derechos de los inquilinos para saber qué les debe su casero tras una tormenta.

Los inquilinos también deberían intentar llamar al 311 para destapar el alcantarillado antes de cualquier tormenta e intentar contratar un seguro de inquilino, si es posible, ya que podría ser la mejor manera de asegurarse de que sus bienes dentro del apartamento pueden ser contabilizados y de que pueden ser indemnizados tras un fenómeno meteorológico extremo.

Si un inquilino tiene seguro de alquiler, una póliza de pérdida de uso puede ayudarle a recuperar fondos para alojarse en otro lugar y, además, a recuperarse de cualquier daño causado por las inundaciones, y cualquier daño debe documentarse minuciosamente. Los grupos vecinales locales o la oficina de su concejal pueden ayudar a los vecinos a llamar la atención de su casero para que les ayude a solucionar cualquier problema tras una inundación.

Los residentes de apartamentos en sótanos deben prestar mucha atención a su salud después de la inundación y también prestar mucha atención si tienen asma y acudir a un proveedor de atención médica si experimentan síntomas. Los médicos también pueden desempeñar otro papel importante en la defensa de la mejora de las condiciones de vida de sus pacientes. Ellos pueden enviar cartas a los propietarios de las viviendas de sus pacientes si creen que el problema proviene de la vivienda de estos, y esta solución ha demostrado su eficacia. Según un estudio del 2021, el 89% de los propietarios que enviaron cartas a sus caseros por las malas condiciones de su vivienda tomaron medidas para solucionar el problema, y el 74% de los caseros solucionaron el problema después de recibir la carta.

Mientras los funcionarios del gobierno y los organizadores comunitarios intentan atajar el problema, García, de MTO, subraya que la cuestión subyacente es garantizar que las comunidades de inmigrantes tengan acceso a viviendas seguras y asequibles que puedan reforzar su salud en lugar de ponerla en peligro.

"Todo el mundo, independientemente de su estatus migratorio y de su nivel de ingresos, merece vivir en una vivienda segura y decente. No hay razón para que la gente viva en condiciones deficientes, porque sabemos que la vivienda está directamente relacionada con la salud", dijo García.

Recuerdos perdidos

Para Daniela, el impacto de años de inundaciones ha sido devastador.

Hija de inmigrantes mexicanos, Daniela atesoraba las fotos y baratijas que habían pasado de generación en generación, pero las perdió en una de las tantas inundaciones que vivió su departamento entre el 2017 y el 2019.

"Esos no se podían sustituir. O restaurados o arreglados", dijo Daniela.

Daniela se puso en contacto con su casero en repetidas ocasiones para que se ocupara de los daños. No fue hasta que su asistente social se puso manos a la obra que el casero contrató a un equipo de limpieza para limpiar a fondo el apartamento, que tenía barro y escombros después de que bajaran las aguas de la inundación.

Ahora que está en otro piso, espera que nadie más tenga que pasar por lo que ella vivió.

"¿Cómo puede alguien salir adelante si está lidiando con problemas de inundaciones, año tras año?", dijo Daniela.

*El nombre de Daniela ha sido modificado para proteger su seguridad y privacidad.

Nota del editor: Esta historia ha sido actualizada para reflejar que el distrito de Ald. Michael Rodríguez incluye Archer Heights, Little Village y North Lawndale.

Este reportaje forma parte de una serie en colaboración del Institute for Nonprofit News, Planet Detroit, Tostada Magazine, Energy News Network, The Land y Borderless Magazine que examina la resistencia climática en los Grandes Lagos. Este reportaje ha sido posible gracias al apoyo de la Fundación Joyce.