Michelle Kanaar/Borderless MagazineA pesar de los problemas financieros, estas tiendas de Chicago sobreviven con la ayuda de las comunidades de inmigrantes etíopes, somalíes y de otros países de África Oriental.
Recientemente, en una tarde entre semana, el comedor del Ethiopian Diamond estaba lleno de clientes sentados alrededor de las bandejas de gebetas repletas de pan de injera, guisos y currys.
"Hacemos muchos negocios con nuestra comunidad [etíope]", dice el propietario del restaurante, Almaz Yigizaw. "Para bautizos, compromisos y graduaciones, vienen aquí".
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Este negocio de 26 años de antigüedad situado en la calle North Broadway de Chicago es uno de los más de una docena de negocios africanos de los vecindarios de Edgewater y Uptown, en el extremo norte de la ciudad. Si damos un paseo por Broadway, empezando por Montrose y dirigiéndonos al norte hasta Bryn Mawr, veremos de todo, desde salones de trenzado hasta estudios de músicos y supermercados que atienden a la creciente población de inmigrantes africanos de la ciudad. Pero esta próspera comunidad empresarial se ha visto amenazada en los últimos años por los retos del COVID-19, junto con el aumento de los alquileres y la creciente gentrificación. A pesar de estas presiones, los propietarios de negocios africanos le comentan a Borderless que están sobreviviendo gracias al firme apoyo de la comunidad de inmigrantes africanos.
Una comunidad cambiante
Durante mucho tiempo, Edgewater y Uptown han sido vecindarios populares para los inmigrantes que se establecen en Chicago o abren algún negocio. Desde la década de 1950, por ejemplo, el porcentaje de población nacida en el extranjero de la comunidad de Edgewater ha superado los niveles nacionales y de la ciudad. Mientras que los europeos del este llamaron a la zona su hogar a principios del siglo XX, los africanos del este procedentes de Etiopía, Eritrea y Somalia han creado sus propios focos culturales desde la década de 1970, manteniendo una parte integral de la identidad inmigrante de la comunidad junto con los asiáticos del sudeste. Muchos llegaron como refugiados y solicitantes de asilo, huyendo de la guerra civil etíope en los años 70 y de la somalí en los 80.
En el 2008 un estudio exhaustivo de la Universidad DePaul descubrió que Uptown y Edgewater eran, respectivamente, los vecindarios más y sextos más diversos de Chicago en cuanto a etnia e ingresos. Casi el 27% de la población de Edgewater y el 25% de la de Uptown habían nacido fuera de Estados Unidos, según los datos más recientes de la Encuesta de la Comunidad Americana.
Sin embargo, esa diversidad se ha visto afectada en los últimos años por la llegada de edificios de apartamentos de lujo y la pérdida de viviendas de bajo costo. Un análisis realizado por Borderless Magazine reveló que tanto la población de Edgewater como la de Uptown se ha vuelto más blanca, más rica y con menos densidad de inmigrantes entre el 2006 y la actualidad.
"La gente se está marchando", afirma Betre Assefa, una inmigrante etíope que trabaja en uno de los mercados etíopes de Edgewater. "Calcularía que no hay ni 50 familias [etíopes] viviendo por aquí en la actualidad".
El costo medio del alquiler de un apartamento de tres dormitorios en Edgewater ha subido de algo menos de 2,000 dólares al mes en abril del 2015 a cerca de 3,000 dólares al mes en la actualidad, según un análisis de Zumper. En un ejemplo reciente de los costos cambiantes, el antiguo e histórico Hospital de Edgewater reabrió en febrero del año pasado como un edificio de apartamentos de lujo. Un apartamento de dos dormitorios puede costar más de 3,000 dólares al mes, y los de tres dormitorios llegan a superar los 6,000 dólares mensuales por un penthouse, según la página web de alquiler del edificio y reportajes anteriores de Block Club Chicago.
Los miembros de la comunidad dicen que también sienten la creciente amenaza de la gentrificación por parte de la Universidad de Loyola, una institución católica jesuita privada que se encuentra justo al norte de Edgewater, en el vecindario de Rogers Park. A medida que la universidad se ha ido expandiendo desde la década de 1980, ha comprado edificios de apartamentos, así como el Teatro Granada, convirtiéndolos en espacios comerciales y residencias de estudiantes. En un comunicado, un representante de Loyola dijo a Borderless que la universidad está "comprometida a apoyar y fomentar la vitalidad y la sostenibilidad de nuestros vecindarios". También señalaron que los estudiantes de Loyola han sido "el grupo demográfico más constante en la comunidad durante los últimos cien años" en las zonas que rodean su campus y que el 41% de sus estudiantes son personas de color.
Sin embargo, los miembros de la comunidad culpan a Loyola, al menos en parte, del aumento de los precios de los alquileres en la zona.
"Los edificios de apartamentos asequibles desde Rosemont hasta Hollywood y entre Broadway y Sheridan han desaparecido con la expansión de empresas como la Universidad de Loyola", explica Aklilu Abraham Adeye, director ejecutivo de la Asociación de la Comunidad Etíope de Chicago. La asociación se encarga de buscar y colocar viviendas para los refugiados africanos que llegan. "Cada vez es más difícil conseguirles apartamentos en muchas zonas de Chicago, a diferencia de lo que ocurría antes", dijo.
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Los inmigrantes africanos tienen que ir cada vez más a Rogers Park, West Ridge o los suburbios para encontrar una vivienda asequible, dice Adeye. La población de Edgewater nacida en el extranjero bajó del 30.6% en el 2006 al 26.9% en la actualidad, y en Uptown se ha producido un descenso similar. Durante el mismo periodo la población negra de Edgewater experimentó el mayor descenso de todos los grupos raciales o étnicos, mientras que el porcentaje de residentes blancos no hispanos aumentó.
COVID se suma a los desafíos
Estos cambios demográficos y el aumento de los alquileres ya perjudicaban a los negocios de África Oriental en Edgewater y Uptown antes de la pandemia. Pero el COVID-19 añadió desafíos únicos a las pequeñas empresas de la zona.
El restaurante somalí Laa Mushkila, situado junto a Amaal Express, un cibercafé somalí de transferencias de dinero, ha tenido dificultades para sobrevivir desde que abrió hace tres años, a pesar de su popularidad. El restaurante, que sirve kimis (panes planos) y cordero fresco, estuvo muy concurrido durante el Ramadán, ya que los inmigrantes somalíes de toda la ciudad acuden a romper el ayuno. Durante el servicio de la cena, el propietario de Laa Mushkila, Mohommad Fohamud, se encuentra trabajando en la cocina trasera o bromeando con los clientes en la caja registradora. Pero su buen humor oculta los retos a los que se enfrenta su negocio.
"El alquiler es caro y lo han aumentado desde que abrimos hace tres años", dijo Fohamud. "COVID fue muy difícil. Estuve a punto de cerrar. Los suministros para nuestra cocina son cada vez más caros, y no recibimos mucha ayuda del ayuntamiento durante el COVID".
Al igual que muchos propietarios de negocios inmigrantes, Fohamud tuvo problemas para acceder a las subvenciones gubernamentales y privadas destinadas a ayudar a las pequeñas empresas durante la pandemia del COVID-19. Una encuesta realizada por Borderless Magazine el año pasado reveló que el 26% de los propietarios de restaurantes inmigrantes encuestados tenían dificultades para pagar sus facturas. Ni Laa Mushkila ni Ethiopian Diamond recibieron dinero del principal programa de subvenciones de la ciudad.
"No cumplíamos los requisitos para recibir fondos, así que no recibimos nada", dice Yigizaw, de Ethiopian Diamond. "Durante el COVID, nuestro casero nos dio un respiro, lo cual fue útil".
Cerca de la parada de tren de Granville, en Edgewater, el Ethio Mart vende de todo, desde túnicas etíopes hasta juegos de café y parrillas de injera. El propietario del mercado, Felasfaw Woldegebriel, dijo que el negocio ha ido bien durante la pandemia y que su alquiler es algo manejable. Dijo que, aunque trató de obtener financiación del programa de subvenciones para la recuperación de microempresasde la ciudad, la solicitud le resultó confusa.
"Puse por error Citizens Bank en lugar de Citibank en mis datos bancarios, y eso me causó muchos problemas", dijo Woldegebriel. Al final no recibió ningún fondo del gobierno.
Sin embargo, Woldegebriel afirma que, al igual que muchos establecimientos locales de África Oriental, Ethio Mart ha sobrevivido hasta ahora a las presiones del COVID-19 y el aburguesamiento gracias a sus fieles clientes africanos. También Yigizaw dio las gracias a sus clientes, que siguieron pidiendo comida para llevar en Ethiopian Diamond durante la pandemia, lo que le permitió seguir empleando a miembros de la comunidad etíope en el restaurante a pesar de las dificultades financieras que atravesaba.
Fohamud, de Laa Mushkila, dijo que espera que su negocio siga siendo un centro comunitario vital para los inmigrantes somalíes de Edgewater en los próximos años. Como los propietarios de taxis somalíes llenan su aparcamiento durante las horas de mayor afluencia, dijo que es habitual que los miembros de la comunidad se crucen entre sí.
"Alguien viene a comer y luego ve a un amigo que no esperaba", dice Fohamud. "No teníamos previsto convertirnos en un centro comunitario, ¡simplemente ocurrió!".
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