La creciente lucha por un vertedero en el oeste de Chicago

Conduciendo por el concurrido corredor de North Avenue, en el oeste de Chicago, es imposible no percibir el olor a basura. 

En este suburbio de mayoría latina, situado a sólo 50 km de los límites de la ciudad de Chicago, se encuentra la estación de transferencia de DuKane, en la intersección de IL-64 y Powis Road, donde los camiones municipales de basura descargan diariamente los residuos que, con el tiempo, se trasladarán a un vertedero.

Gestionada por Groot Industries, esta instalación es la única estación de transferencia de residuos del condado de DuPage. Se calcula que procesa diariamente 1.500 toneladas de basura procedentes de West Chicago, Streamwood, Bartlett y otras comunidades de los alrededores..

Pero eso puede cambiar pronto con la propuesta de construcción de una segunda instalación de transferencia de residuos a sólo media milla por la carretera. El transportista de residuos LRS, también conocido como Lakeshore Recycling Systems, tiene previsto ampliar sus operaciones en 1655 Powis Road para aceptar también residuos municipales. La empresa, que tiene su sede en Morton Grove, actualmente sólo recicla escombros de construcción y demolición en este lugar. Aunque la propuesta aún no se ha presentado ante el ayuntamiento, ha suscitado las críticas de los residentes, preocupados por su impacto ambiental, como el aumento de la contaminación atmosférica, y sus efectos sobre el valor de la propiedad. 

"Ya tenemos una estación de transferencia de residuos. ¿Por qué necesitamos otra?", preguntó Julieta Alcántar-García el pasado diciembre. Alcántar-García, residente de toda la vida en el oeste de Chicago, intervino en un foro organizado por Solidaridad con los Inmigrantes de DuPage, un grupo de defensa de los derechos de los trabajadores en el que trabaja como coordinadora de salud comunitaria. Como mexicano-americana que vive en una ciudad de mayoría latina con un historial de vertidos radiactivos, considera que la construcción de una segunda estación de transferencia de residuos, a un kilómetro y medio de las zonas residenciales, es un ejemplo de racismo medioambiental.

En Chicago, los barrios latinos son los más afectados por la contaminación, según un estudio reciente de la Universidad de Illinois Chicago, que también cartografió la prevalencia de fuentes de contaminación, como instalaciones a gran escala y terrenos baldíos, en estas comunidades. Recientemente, la ciudad recibió atención nacional por el racismo medioambiental en los barrios negros y latinos después de que miembros de la comunidad del Southeast Side impidieran con éxito la apertura de una nueva operación de chatarra por parte de Southside Recycling, anteriormente General Iron. Los organizadores latinos afirman que los mismos patrones de racismo medioambiental que existen en la ciudad pueden verse en los suburbios cercanos.

Los de fuera ven a los inmigrantes mexicanos como menos informados y comprometidos, dijo Alcántar-García, y las empresas asumen que pueden entrar y hacer lo que quieran. "A la comunidad latina de West Chicago siempre se la ha mantenido sin información", dijo, y añadió que la falta de información en español contribuye al problema. "Todo se debe a que piensan que West Chicago es un pueblo pequeño. Su excusa es 'Oh, queremos darle un auge económico'. Pero no queremos ese tipo de auge económico".

Alcántar-García quiere informar a los residentes sobre la ampliación del LRS ahora, para que cuando se programen las audiencias públicas, la comunidad esté informada y preparada para expresar sus opiniones. 

Entre los beneficios potenciales de la instalación de transferencia de residuos figuran los ingresos fiscales para la ciudad, que se estiman entre $650.000 y $1,65 millones anuales. El aumento de las operaciones también añadiría 10 nuevos puestos de trabajo a largo plazo a la actual plantilla de 175 personas, según el Ministerio de Medio Ambiente. una revisión del borrador de la propuesta que obtuvo Borderless Magazine. El principal argumento de LRS para la ampliación es que otra instalación de transferencia de residuos en el condado de DuPage fomentará la competencia y reducirá potencialmente los precios de la recogida de residuos residenciales. Representantes de LRS y funcionarios municipales declinaron hacer comentarios hasta que la empresa presente una propuesta oficial para la instalación de transferencia de residuos. 

Aun así, la propuesta que se avecina se ha convertido en el último punto álgido de los debates comunitarios sobre el uso del suelo y sobre si las inversiones benefician realmente a quienes viven en él. Hace décadas, los residentes de West Chicago impidieron con éxito la construcción de una pista de carreras de velocidad, argumentando que generaría una contaminación acústica y atmosférica perjudicial.. Y muchos residentes siguen atormentados por el impacto de la fábrica Kerr-McGee, que durante 40 años vertió materiales radiactivos por la ciudad. La ciudad sigue albergando dos vertederos del superfondo relacionados con estos residuos tóxicos, y el antiguo emplazamiento de la fábrica sigue necesitando un saneamiento de las aguas subterráneas. 

Además de las cuestiones medioambientales, los miembros de la comunidad están preocupados por la falta de transparencia en el proyecto propuesto para West Chicago. El Ayuntamiento de West Chicago, que decidirá sobre la propuesta, lleva casi dos años debatiendo la ampliación de LRS, pero los opositores al proyecto afirman que se ha hecho pública poca información. 

"Todas estas cosas están sucediendo entre el solicitante y la ciudad, incluido el gasto de dólares de los impuestos, pero es difícil ver lo que está pasando", dijo Nick Dzierzanowski, quien sirvió como concejal en West Chicago entre 2003 y 2013. 

En marzo de 2020, Dzierzanowski lanzó Proteger West ChicagoEl alcalde ha iniciado una campaña para oponerse a la ampliación. Argumenta que no es justo que la ciudad soporte la carga de dos estaciones de transferencia de residuos cuando las comunidades vecinas no tienen ninguna. La campaña se ha convertido en una coalición de particulares y empresas que, según Dzierzanowski, han enviado más de 1.400 correos electrónicos a los dirigentes municipales para oponerse a la ampliación.

Dzierzanowski ha librado una batalla constante contra los intentos de construir lo que él llama "negocios molestos" en los límites de la ciudad, que según él dañan la reputación de la ciudad. A principios de la década de 2000 se propuso la construcción de otra estación de transferencia de residuos al norte de la ciudad. La Junta del Condado de DuPage rechazó finalmente la propuesta, alegando que la estación de transferencia de residuos de Groot no funcionaba a pleno rendimiento y que, por tanto, no era necesaria una segunda estación.

En la actualidad, las instalaciones de Groot siguen recibiendo bastante menos de las 3.000 toneladas diarias permitidas, lo que hace que muchos residentes se pregunten por qué necesitan otra estación de transferencia de residuos. La ciudad no está obligada a hacer ninguna revisión ambiental antes de aprobar la propuesta, y los esfuerzos civiles para recibir más información han sido infructuosos hasta ahora. A principios de 2020, Protect West Chicago presentó solicitudes FOIA a la ciudad para liberar todos los documentos relativos a la expansión prevista de LRS, y más tarde una queja cuando algunas solicitudes fueron denegadas.

Los residentes también dicen que la ciudad no ha apoyado los esfuerzos para informar a los miembros de la comunidad y celebrar debates públicos sobre el proyecto. "La ciudad ha estado muy callada", dijo Josh Ebener, pastor de la Iglesia Luterana de San Andrés, cuya congregación cuenta con unos 65% latinos. "Al principio, ¿por qué no levantaron esto y dijeron: 'Tengamos una conversación'?". 

Al mismo tiempo, Ebener entiende la situación como un conflicto entre dos empresas. A principios de la década de 2000, Groot donó más de $220.000 al grupo comunitario 4 the People, que hizo campaña contra la anterior estación propuesta. 

"Es complicado", dijo. "Puede haber preocupaciones medioambientales, pero parece que también hay intereses financieros contrapuestos". Los miembros de Protect West Chicago se negaron a revelar si el grupo ha recibido o no financiación de Groot. La empresa no respondió a las peticiones de comentarios.

Se ha dejado que los residentes obtengan la información en gran parte de una revisión de los informes de LRS. borrador de propuestaque no se hizo público hasta que un juez de circuito del condado de DuPage ordenó la publicación de los documentos relativos a la expansión prevista de LRS. El estudio, realizado por la consultora APTIM, señala que LRS recicla actualmente entre 600 y 1.250 toneladas diarias de escombros de construcción y demolición. Tiene previsto aceptar una media diaria adicional de 900 toneladas de residuos sólidos urbanos, residuos de hidroexcavación y reciclaje de un solo flujo procedentes de sus áreas de servicio, que incluyen las vecinas St. Charles, Geneva y Wheaton. Charles, Geneva y Wheaton. La revisión también abordó los problemas medioambientales que pueden surgir debido a un plan insuficiente de gestión de las aguas pluviales. En los comentarios escritos incluidos en la revisión, LRS desestimó la sugerencia de APTIM de demostrar características adecuadas de diseño de las aguas pluviales.

En la actualidad, los camiones de recogida de LRS realizan la transferencia de residuos municipales en una estación de Batavia, a las afueras de la ciudad, que es propiedad de otra empresa. Contar con su propia estación de transferencia de residuos en su planta de West Chicago permitiría consolidar los transportes más grandes y reducir los desplazamientos adicionales, según Brett Bartosik, presidente del sindicato que representa a los conductores de camiones de la empresa.

Este proceso simplificado también puede reducir las emisiones totales de los vehículos y es una razón habitual por la que muchas comunidades optan por construir este tipo de instalaciones, según Richard Klein, cuya empresa con sede en Maryland Servicios de Defensa Comunitaria y Medioambiental ayuda a las comunidades con problemas relacionados con el desarrollo. Klein señaló que uno de los posibles riesgos para las comunidades que albergan estas estaciones es que un mayor tráfico de diésel aumente las partículas en suspensión en el aire. Pero añadió que la probabilidad de efectos adversos puede reducirse cuando el traslado de residuos se realiza en interiores con buenos filtros anticontaminación y control del ruido.

Se espera que LRS presente su propuesta esta primavera, tras lo cual la ciudad de West Chicago programará al menos una audiencia pública y permitirá que la comunidad aporte su opinión.. Si el Ayuntamiento aprobara la propuesta, pasaría a la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Illinois para la obtención de permisos medioambientales.

Mientras tanto, Connie Schmidt, presidenta de la sección de DuPage del Sierra Club, quiere que se realice una evaluación de la calidad del aire que determine los niveles actuales de partículas y los posibles daños derivados del aumento del tráfico de camiones. "Los ciudadanos de West Chicago se merecen un proceso transparente por parte de las empresas que van a instalarse y que podrían afectar a su calidad de vida", declaró. 

Alcántar-García, de Solidaridad con los Inmigrantes DuPage, coincide en la necesidad de transparencia. Una de las cosas que ha aprendido durante la pandemia como enlace de salud comunitaria es que la gente responde a la información veraz. 

"Si te acercas [a la comunidad] con información, información oficial... si puedes decir: 'He aquí una estadística', lo entenderán", afirmó. "Eso es lo que nuestro gobierno municipal no hace: acercarse a la comunidad, hablar con ella e incluso escuchar sus preocupaciones".

Aclaración 3/23/22: Este artículo se ha actualizado para aclarar que las cifras de personal de la estación de residuos propuesta proceden de una revisión del borrador de la propuesta.