Los colegios comunitarios del Medio Oeste trabajan para atraer y mantener a los estudiantes que luchan contra la pobreza y otras barreras

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Dos porciones de pizza para el desayuno. Dos porciones de pizza para el almuerzo. Dos porciones de pizza para la cena.

Durante más de un año, así es como Aditya Sharma, estudiante de enfermería del North Hennepin Community College de Brooklyn Park (Minnesota), planificó sus comidas.

Calculó que con dos porciones por comida, una pizza de 10 dólares podía durar cuatro comidas. Pero no podía permitirse muchas frutas o verduras frescas.

Sharma llevaba un uniforme azul claro mientras contaba su historia un reciente jueves por la tarde, entre las clases en North Hennepin. A medida que su dieta se deterioraba, recordaba, también lo hacía su salud. Aumentó de peso, su ritmo cardíaco en reposo aumentó y su concentración disminuyó. Sus notas se resintieron.

Entonces, un compañero le habló de la despensa del campus, disponible para todos los estudiantes. En su primera visita, Sharma se llevó arroz, cereales y algunas comidas preparadas. Este semestre, pasa a comprar alimentos una vez a la semana.

El 42% de los estudiantes de los colegios comunitarios de Minnesota dicen que no pueden permitirse comer de forma equilibrada, según una encuesta realizada en 2019 por el Hope Center for College, Community, and Justice de la Universidad de Temple. Y el 49% dijo que luchó con la inseguridad de la vivienda en el último año.

Sharma, de 27 años y natural de Chandigarh (India), llegó a Minnesota en el 2019 para estudiar enfermería. La tienda de comestibles más cercana al apartamento que compartía con su hermana era demasiado cara. A veces iba en bicicleta a Aldi, donde los comestibles eran más asequibles, pero tardaba una hora y media en llegar. En invierno, ir en bicicleta a la tienda no era una opción. Buscaba ofertas de 75 céntimos en Burger King y racionaba cuidadosamente su pizza.

Los consejeros y administradores universitarios se preocupan de que la inseguridad en torno a las necesidades básicas esté alimentando el descenso de las matriculaciones en los colegios comunitarios, una tendencia que dura una década en Minnesota y en todo el país y que se ha acelerado durante la pandemia. Sólo en los dos últimos años, la matriculación en los colegios comunitarios de todo el país se ha desplomado un 15%, según el Centro de Investigación de la Cámara Nacional de Compensación de Estudiantes.

Las universidades comunitarias de cuatro áreas metropolitanas del Medio Oeste -Minneapolis, Milwaukee, Detroit y Chicago- han puesto en marcha una serie de estrategias en los últimos años para impulsar la matriculación aumentando el acceso y la asequibilidad, a la vez que ofrecen niveles de apoyo sin precedentes a los estudiantes que luchan contra obstáculos como la pobreza, la inseguridad alimentaria, el transporte y, ahora, una pandemia.

"Vemos que los estudiantes tienen que elegir entre ir a trabajar, para poder ganar suficiente dinero para el alquiler ese mes, o venir a clase", dijo Lindsay Fort, la decana de desarrollo estudiantil del North Hennepin Community College.

Milwaukee busca la asequibilidad y el acceso

En Milwaukee, la educación superior es cada vez más vital, especialmente para sus residentes de color. Un informe de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee del 2020 la sitúa en los últimos puestos de las principales ciudades en lo que respecta a muchas medidas clave del bienestar de la comunidad negra, como las tasas de propiedad de la vivienda, la pobreza y el empleo. Se espera que las consecuencias de la pandemia del COVID-19 no hagan más que agravar las desigualdades.

El Milwaukee Area Technical College ha puesto en marcha en los últimos años una vertiginosa serie de programas e iniciativas para abrir la puerta a los estudiantes adultos, incluyendo la matrícula gratuita para los estudiantes que reúnen los requisitos, la condonación de la deuda y los programas de doble crédito para los estudiantes de secundaria que, según dice, han reducido los costes y acelerado la educación universitaria para más de 4.000 estudiantes. Más de tres cuartas partes de los participantes en los programas de matrícula gratuita y de condonación de la deuda son estudiantes de color, dijo MATC.

No hay escasez de historias de éxito para los graduados de MATC. Después de abandonar la escuela secundaria, Marisol Mendoza obtuvo un título de asistente legal de MATC. En base a sus calificaciones allí, se le concedió una beca para la Universidad de Marquette, donde estudió criminología y estudios jurídicos. En la actualidad, el trabajo de Mendoza como asistente legal se centra en los derechos civiles y el derecho laboral.

Tanya Fenninger dijo que MATC la ayudó a convertirse en una asistente de enfermería certificada, una credencial que le consiguió un trabajo nada más salir de la escuela. "Creo que MATC hace un gran trabajo al prepararte para una carrera profesional", dijo.

A pesar de los éxitos, los antiguos estudiantes y los que han trabajado con ellos dicen que persisten las barreras para los estudiantes adultos que hacen la transición a la universidad. Según el Sistema Integrado de Datos de Educación Postsecundaria, menos estudiantes del MATC terminan sus programas de manera oportuna que en otras instituciones similares de los Estados Unidos. Alrededor del 16% de los estudiantes de MATC terminan sus programas dentro del 150% del tiempo normal de finalización, en comparación con una media del 31% entre las instituciones pares.

No obstante, el MATC sigue siendo una línea de vida para los estudiantes, impulsando las oportunidades económicas de Milwaukee y sus residentes.

"Realmente soy una verdadera creyente de que la educación realmente saca a la gente de la pobreza, mejora sus vidas y mejora la comunidad que todos compartimos", dijo la presidenta de MATC, Vicki Martin. "Y estamos decididos a ser parte de esa solución".

Martin dijo que la experiencia de MATC con el aprendizaje en línea durante la pandemia, aunque desigual, puede convertirse en una hoja de ruta para el éxito.

"Creo que (la pandemia) nos ha dado la oportunidad de ver todo de forma muy diferente a como lo hacíamos antes", dijo Martin. "Y creo que somos mucho más fuertes porque tenemos más herramientas en nuestra caja de herramientas".

Detroit da prioridad a los estudiantes

En Detroit, sólo el 15% de los residentes tienen un título universitario o superior, y los economistas han informado de que, aunque se espera que los salarios en la ciudad aumenten, los residentes de Detroit ganarán una media de 42.300 dólares menos que sus homólogos de los suburbios, más educados, en los próximos cinco años.

Cuando Chasidey Willis se graduó en el instituto Mumford de Detroit en 2017, estaba decidida a graduarse en la universidad, y a hacerlo a tiempo.

Willis se matriculó en el Wayne County Community College District y completó de 16 a 18 créditos cada semestre como estudiante-atleta mientras trabajaba a tiempo parcial en un programa de estudio de trabajo. Dormir era una rareza.

La entonces adolescente terminó su licenciatura en dos años. Se trasladó a una escuela de cuatro años, obtuvo su licenciatura en psicología y ahora está completando su maestría en educación especial.

Pero la historia de Willis dista mucho de la norma: Menos del 20% de los estudiantes del distrito de la universidad comunitaria del condado de Wayne completan un título de asociado en dos años. Impulsar esa tasa es uno de los muchos objetivos que el distrito se esfuerza por alcanzar.

Willis dijo que el apoyo que recibió en WC3 fue "totalmente diferente" al de su universidad de cuatro años, la Universidad de Massachusetts Lowell. Willis dijo que se graduó a tiempo en el colegio comunitario gracias a su propia determinación y al apoyo de sus compañeros de equipo, entrenadores, asesores y de WC3 staff. La animaron a mantener una media mínima de 3,0 puntos e insistieron en que asistiera a las sesiones de estudio.

El colegio ofrece una serie de servicios de apoyo, como una despensa de alimentos, vales para el transporte urbano, un armario de ropa donada, alojamiento de emergencia y asesores de salud mental para los estudiantes con problemas.

Curtis Ivery, rector del WC3, describió el enfoque de la escuela como "el estudiante es lo primero". El rector dijo que el profesorado y staff hablan con frecuencia a los estudiantes sobre su trayectoria educativa y su capacidad socio-emocional.

Dijo Willis: "Sinceramente, creo que el Condado de Wayne ha sido, con diferencia, uno de los mejores colegios en los que he estado".

Realizar el sueño americano en Chicago

Para muchos estudiantes inmigrantes, como Lien Tang, que estudia en el City Colleges of Chicago's Truman College, los obstáculos adicionales han hecho que la experiencia de ir a la universidad durante una pandemia sea aún más difícil. Muchos estudiantes han tenido que hacer más horas de trabajo para mantener a sus familias, al tiempo que han tenido que lidiar con problemas tecnológicos y hablar un inglés limitado.

"Los inmigrantes a menudo se encuentran con nuevas instituciones por las que tienen que navegar, lo que generalmente presenta desafíos si no saben dónde o cómo acceder a los recursos, especialmente si no dominan el inglés", dijo Sophia Rodríguez, una ex maestra de ESL de Chicago que actualmente enseña en el Departamento de Enseñanza, Aprendizaje, Política y Desarrollo de la Universidad de Maryland. "Los inmigrantes se enfrentan a múltiples retos, por lo que su prioridad puede ser simplemente tratar de sobrevivir a esta pandemia".

A medida que la crisis de COVID-19 y las clases virtuales se prolongan desde hace 21 meses, los estudiantes de los colegios comunitarios van encontrando formas de adaptarse y conectarse en el entorno virtual.

En el CCC, la proporción de estudiantes que obtienen créditos y que se identifican como nacidos fuera de Estados Unidos ha disminuido del 17% al 13% en los últimos cinco años. Pero muchos siguen recurriendo al Programa de Educación para Adultos, que incluye clases de inglés como segunda lengua sin créditos, cursos de equivalencia de estudios secundarios y clases de preparación para la ciudadanía. Según el administrador estudiantil del CCC, Imran Mohammad Fazal Hoque -refugiado apátrida de Myanmar-, cerca del 90% de los alumnos de esos programas son inmigrantes recién llegados al país que carecen de conocimientos de inglés.

Las clases de ESL en Truman son gratuitas e incluyen un curso final de transición para preparar a los estudiantes para empezar a tomar clases con créditos. CCC también trabaja con instituciones que sirven a los inmigrantes para proporcionar recursos y becas a los inmigrantes como los beneficiarios de DACA que pueden no tener acceso a la ayuda financiera tradicional.

Los instructores del CCC y staff han intervenido para ayudar a los estudiantes de ESL, llegando incluso a llamar a los estudiantes para asegurarse de que podían entrar en sus clases, dijo un representante del CCC. Los City Colleges también prestan ordenadores portátiles a los estudiantes durante 60 días. Y los estudiantes pueden aprovechar el sistema de tutoría completamente virtual y transversal establecido durante la pandemia.

Tang fue una de las personas que tuvo problemas con las clases en línea. Tuvo problemas para iniciar sesión en su cuenta de Zoom, un problema que su hijo de mediana edad le ayudó a resolver. Tang también utilizó un Chromebook de préstamo gratuito de CCC.

Durante la pandemia, para llegar a fin de mes, empezó a trabajar como cuidadora de una anciana en Evanston. Y al igual que algunos estudiantes, Tang ha descubierto que el aprendizaje virtual a veces puede integrarse más fácilmente con las obligaciones familiares y laborales.

"(Con las clases online), puedes hacer algo en casa o puedes cuidar de tus hijos", dijo. "Puedes trabajar".

Hoque, al ver las dificultades de estudiantes como Tang, organizó la sociedad de honor Phi Theta Kappa para ayudar a los estudiantes inmigrantes a acceder a las clases en línea y a entender cómo utilizar su correo electrónico para comunicarse con sus profesores. La sociedad también ofrece servicios virtuales de tutoría sin cita previa y organiza eventos de creación de redes y talleres sobre becas.

"Al principio fue muy duro porque no sabíamos cómo iban a funcionar las cosas", dijo Hoque. "Pero... nuestra anterior normalidad ya no es normal. Esta virtualidad es ahora normal".

Este artículo ha sido elaborado por Dee J. Hall, redactora jefe de Wisconsin Watch. Forma parte de una colaboración que incluye al Institute for Nonprofit News, Borderless Magazine, BridgeDetroit, Sahan Journal y Wisconsin Watch. El proyecto ha sido posible gracias al apoyo del Proyecto Amplify News de INN, entre cuyos financiadores figuran la Fundación Joyce, en la región de los Grandes Lagos, y la Fundación Robert R. McCormick, en Chicago.

Este artículo apareció por primera vez en WisconsinWatch.org y se vuelve a publicar aquí bajo una licencia Creative Commons.