Fotografía de Camilla Forte/Borderless MagazinePara Altyn y Enesh Mantyyeva, copropietarios del emblemático restaurante de Chicago Russian Tea Time, servir los platos de su infancia no es sólo un negocio: es una responsabilidad personal.
No es un restaurante cualquiera de Chicago: los camareros hablan ruso, en las paredes cuelgan carteles de propaganda de la época soviética y hay una colección de grandes samovary, o urnas de té, de plata. De hecho, Russian Tea Time, en el corazón del Loop, es uno de los pocos restaurantes rusos de la ciudad.
¿Quiere recibir historias como ésta en su bandeja de entrada todas las semanas?
Suscríbase a nuestro boletín gratuito.
Este hito culinario fue fundado en 1993 por la chef ucraniana Klara Muchnik, que lo vendió a nuevos responsables en 2018. Las actuales copropietarias son Altyn y Enesh Mantyyeva, hermanas nacidas y criadas en la ciudad de Mary, en Turkmenistán. Enesh Mantyyeva vino por primera vez a Chicago en 2012 para mejorar sus conocimientos de inglés. Su hermana y sus dos hermanos la siguieron varios años después.
Las hermanas Mantyyeva dicen que traen el mismo amor por la cocina rusa que Muchnik trajo a Chicago hace casi 30 años, cuando ella y su familia emigraron de Uzbekistán, donde vivieron muchos años. Turkmenistán y Uzbekistán, antiguas repúblicas soviéticas de Asia Central, comparten profundos lazos históricos y culturales, así como una frontera de más de 1.000 millas.
La pandemia de COVID-19 golpeó Chicago justo cuando las Mantyyeva habían terminado una renovación de ocho meses del restaurante. Aunque solicitaron préstamos del Programa de Protección de Salarios tres veces durante el cierre ordenado por la ciudad, les fueron denegados debido a problemas burocráticos derivados del cambio de propietario, dicen las hermanas. Tras casi dos años en el limbo, Russian Tea Time reabrió oficialmente sus puertas esta primavera.
Como parte de nuestro serie sobre cómo los restaurantes de inmigrantes han sobrevivido a la pandemiaBorderless Magazine habló con Altyn y Enesh.
Enesh: De hecho, paramos en el restaurante un par de veces cuando nos mudamos a Chicago. Cuando vimos la palabra "ruso" en el cartel, dijimos: "Vale, conocemos esta cocina. Vamos a comer blinchiki (crepes) o golubtsy (rollos de col)". Pasamos por allí y nos encantó.
Un par de meses después, mi hermano me dijo: "¿Conocéis este restaurante? Está en venta en el centro". Llamamos y dijimos que estábamos interesados en comprar el negocio. Tuvimos la primera reunión y nos acercamos mucho, porque son de Uzbekistán. Tenemos esta conexión.
Después tuvimos una segunda reunión y mi padre sugirió que, en lugar de comprar todo el negocio, ya que somos nuevos en el sector de la restauración, compráramos el 75% y los propietarios se quedaran con el 25%. Él estaba como, "Siempre podemos comprar a cabo. Pero al principio, tienes que enseñarnos, y queremos que tengas piel en el juego también ".
Mi padre es un verdadero hombre de negocios. No puede relajarse. Siempre piensa en los negocios. Tiene varias fábricas, incluida una de carne. La principal es de productos lácteos. Se dedica a la producción de helados, smetana (crema agria) y kéfir (una bebida láctea fermentada). Mi padre siempre dice que por sus venas corre leche en vez de sangre.
Así que el negocio de la comida no era completamente nuevo para nosotros. Pero nunca habíamos estado en el sector de la restauración.
Comprar una acción de un lugar tan legendario es increíble. Estoy muy agradecido. Pero cuando el negocio lleva abierto tanto tiempo, es muy difícil hacer cambios.
Altyn: Es mucha responsabilidad. Cada paso que das, cada decisión que tomas, hace que te lo pienses dos veces antes de hacerlo, antes de cambiar algo.
Enesh No es como abrir una cafetería. El menú es como una constitución que hay que modificar o actualizar con el tiempo, pero no cambiar por completo. Todo fue creado personalmente por Klara Muchnik. Ella tenía un negocio de catering en Uzbekistán. El menú era increíble, pero tenía como seis páginas. Así que lo redujimos a la mitad. Dejamos los platos exclusivos que no podíamos tocar y añadimos algunos.
Altyn: Se puede refrescar y desarrollar un poco, pero no cambiar.
Enesh: ¡Y no queríamos cambiar! Crecimos comiendo golubtsy. Crecimos comiendo borscht.
Más información
Cuando compramos Russian Tea Time, una de las condiciones era que lo renováramos. Así que decidimos que íbamos a cerrar y remodelar durante tres meses. Empezamos en julio de 2019. Pero, por supuesto, en el centro de Chicago, no es tan fácil. Nos llevó más tiempo de lo previsto. Fuimos tres veces por encima de nuestro presupuesto. Y hubo un problema con las tuberías que pertenecen a Panda Express pero que pasan por nuestros techos. Por eso el ayuntamiento no nos firmó el certificado y los permisos para reabrir.
La renovación terminó en febrero de 2020, y esa semana se empezó a hablar de la pandemia, así que no pudimos abrir. Fue una época devastadora. Fue muy doloroso. El hecho de que acabáramos de remodelar y quisiéramos enseñárselo a todo el mundo... Para mí y para Altyn, fue como si abriéramos un restaurante nuevo. Teníamos miedo de perder a muchos clientes fieles, porque estuvimos cerrados tanto tiempo. Temíamos que asumieran que habíamos cerrado definitivamente.
Solicitamos préstamos del Programa de Protección de Nómina tres veces. Pero fue un poco complicado porque, cuando compramos el restaurante, tuvimos que cambiar el nombre de la empresa a Russian Tea Time, LLC. Pero como Russian Tea Time, LLC era nueva, no tenía historial crediticio, no tenía ninguna actividad en el banco. Debido a ese pequeño problema, nos denegaron el préstamo de la APP tres veces. También solicitamos el Programa de Subvenciones para Hostelería de Chicago pero también nos lo negaron.
DoorDash tenía un programa que ayudaba a los pequeños restaurantes, y nos dieron $10.000. Pero realmente, para nosotros, hemos tenido que sobrevivir por nosotros mismos.
Altyn: Nuestro edificio nos ayudó mucho. No tuvimos que pagar el alquiler durante un par de meses.
Enesh: Quizá fue más fácil superar los obstáculos porque la familia Muchnik pudo crear esta familia de empleados. Nuestros empleados llevan aquí años. Todos nos queremos, nos preocupamos los unos por los otros. Fue algo natural, porque la mayoría de nuestros empleados también proceden de países postsoviéticos, y compartimos los mismos antecedentes y experiencias. En el trabajo, es como si vinieras de casa, a casa. Incluso fuera del trabajo, somos muy buenos amigos.
Altyn: Nos entienden. Saben lo difícil que es a veces. Y nosotros entendemos su posición.
Enesh: Ser propietario de este restaurante es una experiencia única. Vadim [el hijo de Klara] nos contaba historias sobre cómo Klara bajaba y contaba a los clientes la historia del restaurante, qué significa cada plato del menú, de dónde viene, cómo lo cocinan. Eso hicimos también Altyn y yo.
Pudimos entender la emoción y el amor que la gente siente por este restaurante, porque a nosotros también nos encanta. Y al comprárselo a la familia de inmigrantes centroasiáticos con la que conectamos, compartimos los mismos gustos, la misma historia, los mismos recuerdos de infancia.
Altyn Es maravilloso. Y es increíble cómo la comida es algo que une a la gente.
Enesh: Es curioso cómo funciona el cerebro humano. El simple olor de los distintos platos nos trae recuerdos exactos de cuándo y cómo los comíamos, de quién los hizo.
Es la comida. Es un lenguaje completamente diferente que une a la gente. Si tú comes borscht y yo como borscht, es algo que tenemos en común.
Este reportaje se ha realizado con la ayuda del Metro Media Lab, un proyecto de la Medill School de la Northwestern University destinado a reforzar el periodismo en Chicago. Está financiado por la Fundación Robert R. McCormick.
Da poder a las voces de los inmigrantes
Nuestro trabajo es posible gracias a las donaciones de personas como usted. Apoye la información de alta calidad haciendo una donación deducible de impuestos hoy mismo.
