Foto de Woojae Julia Song para Block Club Chicago/CatchLight Local Impulsados por el amor a la cocina y la necesidad económica, cocineros en paro como Jasmine Sheth han abierto restaurantes sin locales físicos durante la pandemia.
Este reportaje forma parte de una serie sobre cómo los empresarios y trabajadores inmigrantes de la bulliciosa escena gastronómica de Uptown han sorteado la pandemia de COVID-19. Se ha producido en colaboración con CatchLight Local y el Institute for Nonprofit News.
UPTOWN - Jasmine Sheth llevaba meses deseando que llegara marzo de 2020.
Como chef y cofundador de la sección de Chicago de Noche de la sopa queerSheth y el equipo de voluntarios invirtieron horas en planificar la fiesta del primer aniversario del grupo.
Pero cuando la realidad de la pandemia de COVID-19 se hizo presente, el grupo pospuso el evento en el último minuto. Menos de una semana después, comenzó la orden de permanecer en casa de Illinois.
Para Sheth, los desengaños se sucedían. Primero, sus padres cancelaron una visita muy esperada desde Mumbai. Poco después, perdió su trabajo.
"Empecé a añorar cada vez más mi casa", dice Sheth.
Refugiada en su apartamento del Uptown, Sheth se tranquilizó cocina comida que creció comiendo, como kadhiuna sopa de garbanzos y yogur que hacía su madre, y rava idlipasteles de sémola cocidos al vapor en hojas de plátano.
Resultó ser el comienzo de lo que se convirtió en un negocio construido para la pandemia, un escenario que se reproduce en las cocinas de todo el mundo a medida que los empresarios emergentes se lanzan a la búsqueda. restaurantes virtuales que se basan en la entrega y recogida de pedidos en lugar de mesas y camareros.
Impulsados por el amor a la cocina y la necesidad económica, cocineros sin trabajo como Sheth han puesto en marcha restaurantes sin locales físicos durante la pandemia.
A menudo trabajando solos o con un equipo reducido, han hecho malabarismos con todas las responsabilidades de dirigir un negocio mientras creaban comidas únicas desde casa o en cocinas comerciales alquiladas. Gracias a las redes sociales y al boca a boca, estos restauradores digitales han logrado entablar relaciones con los clientes y apoyar a otros trabajadores del sector alimentario en una época inestable.
Sheth necesitaba encontrar trabajo rápidamente y quería contribuir a movimientos sociales como Black Lives Matter. Perseguir su deseo de compartir la complejidad de la cocina india podría permitirle hacer ambas cosas.
"Todas esas cosas desembocaron en Tasting India", afirma.
Impulsado por las alentadoras respuestas a un post de Instagram en el que se preguntaba por el interés en un programa semanal, Indian thali-de comidas a domicilio, Sheth ha lanzado Degustación de la India desde su casa en mayo para poner de relieve las cocinas regionales "menos conocidas" de la India.
Los clientes pueden encontrar avances del menú y anécdotas de la infancia de Sheth en la cuenta de Instagram de Tasting India. (Fotografía cortesía de Tasting India)
Durante los últimos 11 meses, Sheth ha creado, cocinado y entregado un nuevo menú casi cada semana desde su restaurante virtual. Cientos de habitantes de Chicago han hecho pedidos de más de 40 menús centrados en una región, etnia o festival diferente de la India. Una vez que Sheth publica el menú de la semana en Instagram y en un boletín por correo electrónico, los clientes pueden hacer su pedido a través de un formulario en línea que explica cada plato en detalle.
Los menús empezaron como odas a su infancia en la India, llena de viajes familiares por el país y por Bombay. Recuerdos concretos inspiran a Sheth: banquetes compartidos con la familia durante Diwali, fideos hakka de un vendedor callejero después de salir de fiesta "cuando era más joven", tarta de chocolate preparada por la madre de un amigo en una fiesta de pijamas.
Sheth también quiere utilizar su plataforma para educar a sus seguidores sobre las geografías, historias y culturas que encierran los distintos platos.
"No es sólo una forma divertida de compartir comida con la gente", afirma. "Hay mucho más en el patrimonio culinario de un país que lo que uno conoce en su pollo a la mantequilla o su pollo tikka masalas".
Los platos finales reflejan cuidadosas pruebas y horas de investigación - conversaciones en línea y por FaceTime con familiares, amigos y sus madres - personalizada con los giros de Sheth.
La chef Jasmine Sheth sirve el naat kozhi rasam en hileras de recipientes preparados. A la derecha: La sopa se enfría en la encimera antes de empaquetarse con el resto de platos de la semana. Sheth empezó trabajando sola y ahora lo hace con un equipo a tiempo parcial. (Foto: Woojae Julia Song para Block Club Chicago/CatchLight Local)
La pandemia hizo más viable la gestión de un restaurante para Sheth y otros chefs que empezaron a operar virtualmente. El alquiler de cocinas comerciales se hizo asequible y crecieron los servicios de entrega a domicilio y comida para llevar.
Más de 75.000 restaurantes o negocios de comida abrieron en Estados Unidos entre marzo de 2020 y 2021, según Yelp. Los restaurantes solo a domicilio constituyen un sector creciente de esta industria.
"Todo el mundo se esfuerza al máximo por sortear muchas incógnitas", afirma Sheth. "La gente sólo intenta mantener la cabeza fuera del agua".
El impacto económico de la pandemia ha costado caro al sector de la restauración. Illinois perdió 124,000 empleos en restaurantes desde el inicio de la pandemia hasta finales de 2020, según la Asociación de Restaurantes de Illinois. La comunidad inmigrante ha sido duramente golpeada ya que los inmigrantes representan el 22 por ciento de la mano de obra nacional de restaurantes en comparación con el 13 por ciento de la población en general, según un informe de 2017. informe por el Chicago Council on Global Affairs. Los inmigrantes también poseen el 37% de los pequeños restaurantes del país.
Sheth dice que es irónico que abriera un restaurante durante una pandemia, una empresa difícil en cualquier circunstancia. Los negocios independientes como Tasting India no cuentan con la red de seguridad de los grandes grupos de restauración, y la mayoría de los restaurantes no son rentables en su primer año. Pero a pesar de los riesgos, Sheth afirma que Tasting India le permite cocinar e interactuar con los clientes con más libertad que en sus anteriores trabajos en restaurantes.
"Puedo crear constantemente", afirma. "Me quita parte de la estabilidad de la que podrían disfrutar la mayoría de los restaurantes al crear el mismo menú. Pero creo que es un pequeño precio a pagar".
La chef Jasmine Sheth lleva hierbas, especias y salsas a una estación de trabajo en la cocina comercial que alquila para Tasting India. (Foto: Woojae Julia Song para Block Club Chicago/CatchLight Local)
Aunque Sheth atiende a clientes de todo Chicago, su restaurante está arraigado en Uptown.
Cuando Sheth se trasladó a Chicago desde Nueva York, buscó un barrio con elementos que reflejaran su anterior hogar en Harlem: sentido de comunidad, diversidad cultural y buenos restaurantes. Aterrizó en Uptown casi de inmediato.
"La sensación de seguridad y pertenencia era muy natural para mí", afirma Sheth. Le encanta vivir a poca distancia de los restaurantes africanos y vietnamitas del barrio y la proximidad a Little India en West Ridge.
La semana de Sheth suele incluir un banh mi de Nhu Lan Bakery después de un día ajetreado o un paseo hasta uno de los supermercados asiáticos de Uptown para comprar ingredientes para un plato de Tasting India.
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"Vivir en el barrio influye en gran medida en mi trabajo como chef. Me brinda la oportunidad de apoyar a los negocios étnicos más pequeños", afirma.
El negocio de Sheth no ha dejado de crecer desde su primera semana, cuando vendió unos 20 pedidos, la mayoría a amigos y antiguos compañeros de trabajo. Ahora agota su menú en menos de 24 horas. Tiene previsto escribir un libro con sus recetas.
"En julio... fue cuando empecé a cocinar a tiempo completo y a no tener otro trabajo. En ese momento, la cocina era un proyecto secundario, o un negocio secundario, más bien", dijo. "Ahora, es definitivamente el negocio principal".
Sheth comenzó el negocio como una banda de una sola mujer por necesidad, haciendo todo, desde la planificación del menú y la compra de ingredientes para cocinar en la cocina comercial que alquila en Andersonville y hacer las entregas. Durante los primeros meses, trabajaba hasta las tres o las cuatro de la madrugada toda la semana.
La chef Jasmine Sheth coloca un lote de cordero en el horno. Una vez cocido, el cordero se incorpora a un biryani de cordero al estilo de Tamil Nadu, que, según Sheth, es uno de los favoritos de los clientes. Foto: Woojae Julia Song para Block Club Chicago/CatchLight Local
Sheth corta una bandeja humeante de cordero. A la derecha: Sheth graba un vídeo para compartirlo en su Instagram. Dice que aprender a promocionar su restaurante en las redes sociales ha sido clave para mantener el negocio y entablar relaciones con los clientes. (Foto: Woojae Julia Song para Block Club Chicago/CatchLight Local)
"Soy el tipo de persona a la que no le gusta pedir ayuda, no porque sea demasiado orgullosa para pedirla", dice. "Tengo la ilusión sobre mí misma de que puedo hacerlo todo sola".
Un cliente hizo un pedido a Oak Brook antes de que el chef se diera cuenta de lo lejos que estaba.
"Tardé una hora y media en llegar, y me dije: 'Maldita sea'", dijo. "Odio decir que no a la gente, pero aprendí por las malas que tengo que poner el límite en algún sitio".
Cada semana supone un reto y una nueva oportunidad para que Sheth perfeccione su rutina. Está aprendiendo a darse más crédito a sí misma y a aceptar ayuda.
Mientras su madre y otros parientes le proporcionan orientación culinaria desde la India, la hermana de Sheth le ayuda con la logística empresarial desde Nueva York y le dedica tiempo durante sus viajes de trabajo a Chicago.
"Para la mayoría de nosotros, gente como yo que intenta impulsar su negocio por su cuenta, creo que el apoyo de la familia y los allegados es superimportante", afirma.
También contrató a tiempo parcial a cocineros y repartidores, que desempeñan un papel "fundamental". Sheth se enorgullece de que todos sus empleados sean personas de color.
Jesús Pérez Jr. pesa una bolsa de pimientos antes de colocarla en su carrito de la compra. Pérez, que también trabaja para Instacart desde el comienzo de la pandemia de COVID-19, ha aprendido a moverse con eficacia por las tiendas de comestibles. (Foto: Woojae Julia Song para Block Club Chicago/CatchLight Local)
Uno de los miembros de su equipo es Jesús Pérez Jr. Los lunes va a Restaurant Depot, en North Park, y a Fresh Farms International Market a comprar ingredientes para Tasting India. Trabaja como comprador de Instacart la mayor parte de la semana, luego ayuda a Sheth a empaquetar los pedidos y hace las entregas por toda la ciudad los sábados.
"En cuanto todo cambió, tuve que cambiar" de trabajo, dijo Pérez. "Tuve que pensar en mis padres, sobre todo en mi difunto padre".
Trabajó en restaurantes de Chicago durante 13 años haciendo "todo lo que se te ocurra" antes de pasarse a la economía colaborativa hace unos años. Para Pérez, que está inmunodeprimido y vive con padres inmunodeprimidos, trabajar con Tasting India desde diciembre ha supuesto jornadas laborales más estables y seguras a la semana.
Muchos trabajadores esenciales no pueden permitirse el lujo de evaluar los riesgos para la salud antes de aceptar un trabajo, afirma Pérez.
"Sea cual sea el beneficio que puedas obtener de lo que estés haciendo, ¿merece la pena el riesgo de infectarte o enfermar?", dijo.
Pérez dijo que trabajar con Tasting India le brindaba la oportunidad de volver al sector servicios y hacer lo que le gusta.
"Siempre he querido ayudar a la gente", afirma. "Poder hacer entregas sin contacto en su mayor parte es ideal debido a la pandemia".
En el exterior de un supermercado, Jesús Pérez Jr. carga la compra en el maletero. Utiliza este coche para su trabajo con Tasting India, Instacart y, más recientemente, Amazon Flex.. (Foto: Woojae Julia Song para Block Club Chicago/CatchLight Local)
Sheth dice que ha sobrevivido colaborando con otras personas y animándolas a través de su comida. Desde las primeras semanas de Tasting India, ha donado lo recaudado a organizaciones como Brave Space Alliance, Okra Project y Trans Law Center; ha ayudado a crear paquetes de asistencia para trabajadores de primera línea; y ha compartido comidas con Community Kitchen, un proyecto de distribución de comidas de ayuda mutua.
Sheth también colabora con empresarios locales, como el restaurante Smack Dab y Salt Spoon Bakehouse, para vender al por menor productos como su mezcla Cutting Masala Chai y un panecillo inspirado en el chai. elplaun pan plano gujarati. Aprender a utilizar las redes sociales de forma intencionada ha sido clave para entablar relaciones con chefs y clientes, afirma.
"Dada esta pandemia y los retos que ha planteado a la gente desde el punto de vista financiero, económico y personal, ¿qué mejor manera de apoyarnos mutuamente que colaborar?", afirmó.
Las autoridades municipales han permitido la reapertura gradual de los restaurantes. Sheth tendrá que adaptar su trabajo a medida que el sector de la restauración se encamina hacia un futuro post-COVID. Según ella, encontrar una cocina diferente o ampliar el negocio son buenos problemas.
Sheth espera que Tasting India pueda celebrar su primer aniversario sin problemas. También quiere continuar las conversaciones sobre la colonización alimentaria y disipar los estereotipos sobre la cocina india utilizando su plataforma.
El sector de la restauración y la alimentación tiene que cambiar significativamente "para que funcione para la gente que realmente ayudó a construir el sector", afirmó.
"No creo que haya una sola respuesta a eso", dijo. "Tendrá que ser algo realmente drástico para cambiar, para ver realmente un lado diferente de la hospitalidad".
Jasmine Sheth, la chef y propietaria del restaurante virtual Tasting India, posa para un retrato cerca de su casa en Uptown el 1 de marzo. Sheth vive en Uptown desde que se mudó a Chicago en 2017. (Foto: Woojae Julia Song para Block Club Chicago/CatchLight Local)
Tasting India publica un nuevo menú todos los sábados a las 18.00 h. Infórmese sobre su Página de Instagram o inscribirse por correo electrónico aquí.
