Cuando el gobernador J.B. Pritzker emitió una orden de permanencia en casa en marzo del 2020, cerrando los negocios no esenciales y animando a la gente a trabajar desde casa, Estrella Hernández, residente de Little Village, siguió acudiendo a su trabajo temporal en un almacén de los suburbios del oeste.
Este artículo fue publicado originalmente por WTTW.
Cuando el gobernador J.B. Pritzker emitió una orden de permanencia en casa en marzo del 2020, cerrando los negocios no esenciales y animando a la gente a trabajar desde casa, Estrella Hernández, residente de Little Village, siguió acudiendo a su trabajo temporal en un almacén de los suburbios del oeste que crea regalos personalizados y ropa como camisetas y pantalones.
"Tal y como está montado el trabajo es imposible tener distancia social", dijo Hernández, que habla español, a WTTW News a través de un traductor durante una entrevista reciente. "La gente está básicamente encima de otra haciendo el trabajo y lo que realmente importa a la empresa es sacar los productos".
Aunque la empresa proporcionaba mascarillas y desinfectantes a los trabajadores, Hernández dijo que parecía que su empleador se limitaba a "pasar por el aro" cuando se trataba de la seguridad en el lugar de trabajo y de las precauciones del COVID-19.
"Lo que ocurría es que hablábamos con nuestro jefe de fila y le decíamos: 'Oye, nos están amontonando demasiado. Es imposible que no nos pongamos enfermas'", explica. Su respuesta fue: "Si no os gusta, podéis iros a casa". Estaba muy nerviosa y preocupada porque tengo un hijo que tiene asma y tengo padres mayores que viven conmigo".
Según un nuevo informe, las preocupaciones de Hernández eran comunes entre decenas de personas contratadas para trabajar en instalaciones de fabricación, distribución y logística de alimentos en el área de Chicago.
De los 90 trabajadores encuestados para "The COVID Jungle: Chicagoland's Food Workers and the Need for Vaccination Priority" - la mayoría de ellos trabajadores temporales como Hernández - el 85% dijo que su empleador no respondía a las quejas de los trabajadores, tomaba represalias contra los que hablaban con preocupación sobre el manejo de COVID-19 por parte de sus empleadores, o tomaba medidas que no mejoraban la situación.
Después de expresar sus preocupaciones en abril, Hernández dijo que le dijeron que no volviera. "Como trabajadores temporales, se nos considera desechables", dijo.
Ese sentimiento está presente en todo "La jungla de COVID".
"Estos trabajadores no pueden trabajar desde casa. Son trabajadores que hacen posible que todo el mundo trabaje desde casa y que todos los demás reciban los productos que necesitan", dijo Tommy Carden, uno de los coautores del informe que trabaja como organizador de la cadena de suministro de alimentos para Warehouse Workers for Justice.
En Illinois hay más de 680.000 trabajadores temporales, de los cuales el 85% son personas de color, según Carden.
Muchos trabajadores temporales no reciben la indemnización por riesgo o por enfermedad, y si deben aislarse debido a la exposición al COVID-19, a menudo lo hacen sin cobrar, dijo Carden.
Los resultados del informe lo corroboran: El 96% de los encuestados para "The COVID Jungle" afirmaron que no recibían actualmente una indemnización por riesgo, mientras que el 61% dijo que su empleador no les pagaría si estuvieran enfermos o se vieran obligados a entrar en cuarentena.
"Muchos de estos trabajadores viven al día", dijo Carden, lo que hace que sea especialmente difícil cuando los trabajadores que se ponen en cuarentena - por su propia seguridad y la de los demás - no reciben ningún tiempo libre pagado. "Esto pone a los trabajadores entre la espada y la pared", dijo.
También es un factor que contribuye a los brotes en las fábricas, añadió.
Desde el 1 de julio, se han notificado 180 brotes de COVID-19 en fábricas y fabricantes, centros de almacenamiento y distribución e instalaciones de producción de alimentos en todo el estado, según los datos del Departamento de Salud Pública de Illinois. La mayoría de los trabajadores que participaron en el informe -el 65%- dijeron haber contraído el COVID-19 ellos mismos o conocer a alguien en el trabajo que lo había contraído, incluidos algunos que murieron como consecuencia del virus.
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Hernández dijo que su empleador en el almacén no compartía información sobre los resultados positivos de las pruebas en las instalaciones.
"La gente empezó a desaparecer y se extendió el rumor de que fulano no podía venir porque se había contagiado de COVID", dijo. "Luego se oía que tres personas habían enfermado (en una zona). ... Pero la empresa no nos dijo nada. Ni siquiera nos decían que la gente estaba enferma, nos enterábamos por los compañeros de trabajo".
El presidente y director general de la Asociación de Fabricantes de Illinois, Mark Denzler, cuya organización representa a más de 4.000 fabricantes en el estado, dijo que las empresas están examinando a los trabajadores para detectar la presencia de COVID-19 y les animan a quedarse en casa si están enfermos.
"No quieren que esos individuos vengan a trabajar y se arriesguen a propagar el virus", dijo Denzler. "Puedo decirle por mis miembros que utilizan trabajadores temporales... les dicen a las agencias temporales que se aseguren de que los empleados no están enfermos y les animan a quedarse en casa si lo están porque son empleados de la agencia temporal, no de los fabricantes".
Carden afirma que el estatus laboral de los trabajadores temporales permite a las empresas "señalarse con el dedo... y trasladar la responsabilidad. Ese es un gran problema. Estos trabajadores son absolutamente esenciales, pero estas empresas los tratan como si fueran desechables".
Denzler rechaza esa afirmación.
"Ante todo, los fabricantes se preocupan por la seguridad de los empleados, los clientes, los proveedores y (sus) comunidades", dijo. "Animamos a cualquier empleado que se sienta inseguro en un entorno a que se lo haga saber a la dirección".
Los miembros de la IMA han aplicado "todo lo que se ha recomendado" en cuanto a las precauciones de seguridad del COVID-19, como la exigencia de mascarillas, la instalación de barreras, el espaciamiento de los trabajadores en las plantas de la fábrica y el escalonamiento de los turnos, dijo Denzler.
"Un empleador puede emitir orientaciones y hacer todo lo posible para garantizar que la gente cumpla, pero al mismo tiempo algunos empleados no lo hacen", dijo.
La comunicación es la clave, según Denzler. "Hay que tener una buena comunicación y relación con los empleados. Si hay malos actores ahí fuera, ya sea en la fabricación o en la venta al por menor o en los restaurantes, sea lo que sea, no hay excusa para que los malos actores no sigan las directrices de seguridad", dijo. "No excusamos a nadie que no siga las orientaciones y los protocolos adecuados".
La fase 1B del plan de vacunación contra el coronavirus de Illinois, que ya está en marcha, permite vacunar a las personas que trabajan en instalaciones de fabricación, distribución y logística, pero los trabajadores temporales no se mencionan explícitamente en los planes de vacunación del Departamento de Salud Pública de Illinois ni del Departamento de Salud Pública de Chicago.
Sin embargo, la Encuesta de Trabajadores Esenciales del CDPH para los empleadores establece que los trabajadores temporales y contratados deben incluirse en la plantilla total de una empresa.
"Creemos que es importante que se reconozca a los trabajadores temporales por su nombre específicamente en el 1B para disipar cualquier confusión, para que sepan que están incluidos en la fabricación y el almacenamiento. Creo que es importante que los departamentos de salud lo comuniquen claramente", dijo Carden. "Si le dices a la gente que se vacune (pero) no haces posible que lo haga con tiempo libre remunerado, los trabajadores tienen que elegir entre la vacuna y el sueldo. Eso tampoco es realmente una elección".
Según Denzler, la mayoría de las empresas miembros de la IMA están "haciendo todo lo posible" para asegurarse de que los trabajadores se vacunen, incluso proporcionando a los empleados uno o dos días de permiso remunerado, u ofreciendo pagos en efectivo para animar a la gente a vacunarse.
Pero no se puede obligar a alguien a vacunarse, dice.
Algunas empresas están incluso colaborando con los departamentos de salud locales para vacunar a sus trabajadores in situ, ya sea asociándose con las farmacias locales para administrar las vacunas en el transcurso de unos días o registrándose en el estado para convertirse en vacunadores ellos mismos, dijo Denzler.
Ese es un punto conflictivo para los autores de "La jungla de COVID". Quieren que los trabajadores como Hernández tengan prioridad para recibir la vacuna, pero no creen que sea una buena idea que las propias empresas se encarguen de administrar las dosis.
"Se trata de una cuestión de confianza. Como hemos dicho muchos trabajadores a los que se les ha negado la paga por riesgo o la paga por cuarentena, o han sido objeto de represalias por parte de sus empleadores durante el COVID, pensamos que si los empleadores se encargan de la vacunación, no creemos que los trabajadores confíen en ella", dijo Carden. "No creemos que los trabajadores confíen en ese proceso".
Además, los trabajadores temporales y otros trabajadores subcontratados no siempre se presentan en el mismo lugar de trabajo durante una semana típica, según el informe. Esto significa que pueden no estar presentes el día de la vacunación.
En cambio, el informe insta a los departamentos de salud estatales y locales a trabajar con organizaciones como Warehouse Workers for Justice y Chicago Workers' Collaborative para coordinar la distribución de vacunas.
"Tenemos relaciones profundas basadas en la confianza", dijo Carden. "Los trabajadores de color tienen muchas razones para no confiar en los empleadores, los departamentos de salud pública y el gobierno. ... Eso ya es algo que va a tener que superarse y abordarse y tenerse en cuenta durante el despliegue de la vacuna."
Contacta con Kristen Thometz: @kristenthometz | (773) 509-5452 | kthometz@wttw.com
Este reportaje forma parte del esfuerzo de colaboración de las redacciones de Solving for Chicago para cubrir a los trabajadores considerados "esenciales" durante COVID-19 y cómo la pandemia está reconfigurando el trabajo y el empleo.
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