Foto de Antonio Pérez/Chicago TribuneEl número de inmigrantes indocumentados mayores de 65 años en Illinois va a crecer exponencialmente. Los defensores dicen que es una crisis en ciernes. Injustice Watch y el Chicago Tribune se unieron para informar sobre los desafíos que enfrenta la población indocumentada que envejece en Illinois.
Vigilancia de la injusticia y El Chicago Tribune se han unido para informar sobre los retos a los que se enfrenta la envejecida población indocumentada de Illinois. Este es el primer entrega de una serie de cuatro partes, "Envejecer en la sombraEl programa se centra en el acceso a la atención sanitaria y a la vivienda.
En un frío sótano del Southwest Side, Gregorio Pillado y Martina Alonso cuentan centavos y rezan por alivio.
Pillado, de 79 años, lleva 20 trabajando en un matadero cercano, levantando miles de kilos de carne congelada en grandes cubas, ocho horas al día, cinco días a la semana. Sus $16 la hora antes de impuestos son la única fuente de ingresos del matrimonio. Con ellos, consiguen pagar la comida, los medicamentos, los servicios públicos y el alquiler mensual de $800, pero no mucho más.
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Alonso, de 69 años, solía ganar dinero organizando pequeñas fiestas y vendiendo bolsas de nopales troceados, pero tuvo que dejarlo tras caerse y lesionarse la muñeca hace unos meses.
La salud de Pillado ha empeorado drásticamente en los últimos años. Primero tuvieron que implantarle un marcapasos. Luego le operaron de una hernia. Ahora tiene otra hernia, pero no sabe si se la podrán extirpar. Sus problemas de salud le hacen incapaz de hacer frente a sus antiguas cargas de trabajo, y le preocupa si -o cuándo- le despedirán.
"Ya no tengo la misma fuerza y energía que antes." No tengo la misma fuerza ni la misma energía que antes, dijo Pillado.
"Se me quita el sueño cuando me pongo a pensar en qué pasaría si Gregorio perdiera su trabajo". Alonso dice que pierde el sueño rumiando qué pasaría si su marido, de 50 años, perdiera el trabajo.
Pillado y Alonso no tienen ahorros, ni plan de jubilación, ni autorización para vivir en Estados Unidos.
No son ni mucho menos los únicos. En Illinois viven al menos 3.900 inmigrantes indocumentados mayores de 65 años. Pero para 2030, el número de ancianos indocumentados en el estado superará los 55.000 - un aumento de 1.300% en sólo una década, según un informe publicado por el Centro Médico de la Universidad Rush el año pasado.
La mayoría de los inmigrantes indocumentados llegaron al país hace décadas y han vivido aquí sin una vía viable hacia la ciudadanía. Los inmigrantes mexicanos constituirán dos tercios de la población de adultos mayores indocumentados en Illinois, seguidos por los inmigrantes de Europa del Este, Asia oriental y sudoriental, y América Central.
Ahora, esta generación de inmigrantes se enfrenta a la perspectiva de haber vivido y muerto en la sombra. A los inmigrantes indocumentados se les bloquea el acceso a programas sociales de los que dependen muchas personas mayores, como cupones de alimentos, viviendas públicas, Medicare y el seguro de la Seguridad Social, programas que ellos pagan miles de millones de dólares cada año. Sus familias y comunidades tejen un mosaico de recursos formales e informales para compensar la diferencia.
"El coste social que supone para las familias que estas personas mayores no tengan acceso a los servicios que necesitan desesperadamente es enorme", afirma Padraic Stanley, coordinador de programas y trabajador social de Rush y uno de los autores principales del informe.
Sin una red de seguridad social, muchos ancianos indocumentados se ven obligados a trabajar hasta caer rendidos, dijo Adela Carlin, una abogada de ayuda pública que ha ayudado a decenas de inmigrantes en el área de Chicago a acceder a fondos de caridad. "Cuando eres indocumentado, no existe la edad de jubilación", dijo. "Trabajas hasta que no puedes más".
Allí no había futuro para nosotros
La historia de Pillado y Alonso refleja la de muchos otros mayores indocumentados de Illinois. La pareja emigró a Chicago con su hija menor, Rocío Pillado, entonces adolescente, en 2000. Llegaron a Illinois en la cola de una ola migratoria masiva mexicana de tres décadas de duración que ha sido en fuerte descenso desde 2008. La hija mayor de la pareja ya había llegado a Chicago unos años antes, y su único hijo se quedó en México para formar su propia familia.
Inmigrar de México a Estados Unidos sin infringir la ley era imposible para la familia. Sin un miembro de la familia que fuera ciudadano, un empleador que patrocinara su solicitud de tarjeta verde o un temor creíble de persecución en México que les diera derecho a asilo, Pillado, Alonso y Rocío no tenían ninguna vía legal para trasladarse a Estados Unidos. Lo mismo puede decirse de los inmigrantes sin patrocinador ni caso de asilo procedentes de China, Pakistán, Nigeria o cualquier otro país que haya tenido 50.000 o más residentes que hayan inmigrado a Estados Unidos en los últimos cinco años.
"Queríamos una casa bien bonita," dice Alonso. Querían construir una casita en su ciudad natal, una perspectiva poco halagüeña si se hubieran quedado en México.
Antes de emigrar, Pillado, que nunca recibió educación formal, vendía churros en la calle mientras Alonso trabajaba de forma intermitente en almacenes y fábricas. "Allí no había futuro para nosotros", dice Alonso.
La familia contrató a coyotes para que les ayudaran a cruzar ilegalmente la frontera. Pillado llegó primero, con la esperanza de conseguir un trabajo, pero fue detenido rápidamente por los funcionarios de inmigración. Como llevaban meses sin saber nada de Pillado, Alonso y Rocío se dirigieron a la frontera con la esperanza de reencontrarse con él al otro lado. Pero los funcionarios de inmigración habían deportado a Pillado a México. Cuando se enteró de que su familia se había marchado a Estados Unidos, volvió a cruzar la frontera tan rápido como pudo. La segunda vez no lo atraparon. "Volví por mi familia", dice.
Según la ley de inmigración actual, es casi imposible que la familia legalice su situación, especialmente para Pillado, cuya deportación previa le coloca en la vía rápida para la expulsión inmediata del país si los funcionarios de inmigración le detienen. E incluso si Alonso y Rocío consiguieran una tarjeta verde, tendrían que salir de EE.UU. durante al menos tres años, y hasta 10, antes de que se les permitiera volver legalmente, suponiendo que la solicitud fuera aceptada, que de por sí tarda años en procesarse y a menudo acaba costando miles de dólares en tasas de solicitud y honorarios de abogados.
Estos obstáculos tienen su origen en una ley de 1996 firmada por el entonces Presidente Bill Clinton. En esencia, la ley -conocida como Ley de Reforma de la Inmigración Ilegal y Responsabilidad de los Inmigrantes - dificultaron la inmigración legal a Estados Unidos y facilitaron al gobierno federal su deportación. Muchos estudiosos de la inmigración coinciden en que estas restricciones incentivó a los inmigrantes indocumentados a refugiarse en EE.UU.congelándolos en su lugar, a riesgo de ser expulsados del país.
Así que, en Chicago, eso es lo que hicieron Pillado, Alonso y Rocío.
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¿Plan alternativo? 'Vender nopales'
Pillado no tardó mucho en conseguir un empleo en la planta de envasado de carne, y Alonso y Rocío encontraron trabajo a través de agencias de trabajo temporal. Para no gastar mucho, vivían juntos en un pequeño apartamento en el barrio de Back of the Yards. El edificio era propiedad de un familiar lejano que vivía en el piso de arriba. La idea era pagar juntos la hipoteca y obtener algo de capital para poder regresar a México y jubilarse.
Los tres vivieron en el apartamento durante unos siete años, pero la casa quebró durante la Gran Recesión, lo que obligó a la familia a gastar gran parte de sus ahorros en mudarse y encontrar un nuevo lugar donde vivir. Luego, en 2016, una tragedia aún mayor golpeó a la familia: El hijo de la pareja en México murió inesperadamente a los 35 años, dejando atrás a su mujer y sus tres hijos.
"Nunca lo volví a ver, es el dolor más grande que tengo," Nunca volví a verle. Es el dolor más profundo que llevo dentro, dice Alonso. Ahora la pareja envía dinero a sus nietos en México cada vez que puede, otra razón por la que siguen trabajando hasta una edad avanzada. "Para la escuela o lo que necesiten," para el colegio o lo que necesiten, dijo.
En los cinco años transcurridos desde la muerte de su hijo, el sueño de Pillado y Alonso de regresar a su tierra natal se ha desvanecido. Sin un hijo que cuide de ellos en México, la pareja depende ahora exclusivamente de sus hijas en sus últimos años de vida. Su hija mayor tiene ahora dos hijos, por lo que la mayor parte de las tareas de cuidado recaen en Rocío, de 36 años, también indocumentada.
Con muchos servicios sociales cortados a los ancianos indocumentados, los miembros de la familia y las organizaciones comunitarias se ven obligados a llenar los vacíos dejados por el Estado. Esto agrava las desigualdades históricas de ingresos y salud entre los inmigrantes indocumentados y los ciudadanos, dijo Carlin. "Siempre ha habido una brecha generacional y racial de riqueza, por lo que estos trabajadores comenzaron detrás de todos los demás", dijo. "Y no son capaces de ponerse al día a los 65 o 70 años".
Y las investigaciones demuestran que, a medida que los inmigrantes indocumentados envejecen, empiezan a depender más de sus hijos para cubrir necesidades básicas como la alimentación y la vivienda, lo que supone una carga para la siguiente generación. Rob Paral, un demógrafo de Chicago y experto en las tendencias de la población inmigrante del estado cuya investigación se utilizó en el informe de Rush, estima que 70% de los inmigrantes indocumentados de 55 años o más en Illinois viven en hogares multigeneracionales, en comparación con 28% de los adultos mayores nacidos en el estado.
Rocío vivió con sus padres hasta bien entrada la treintena, mudándose con ellos del piso de dos plantas de Back of the Yards a su estrecho apartamento en el sótano de West Lawn. Aplazó su sueño de comprarse una casa para seguir cuidando de ellos.
Cuando finalmente se mudó a su propio apartamento con su pareja de toda la vida en noviembre, alquilaron un lugar a poca distancia en coche de la unidad de sótano de sus padres. "Sentía que necesitaba empezar a construir mi propia vida. Sé que ellos me necesitan, pero yo también necesitaba empezar a hacer cosas por mi cuenta", afirma.
Pero Rocío sigue siendo la principal cuidadora de sus padres. Les lleva la compra, les ayuda a pagar las facturas y se toma días libres para llevarles al médico. Esos viajes, cada vez más frecuentes en los últimos años, acabaron costándole un empleo en un almacén.
Rocío no tardó mucho en encontrar un nuevo trabajo. Pero no tarda en darse cuenta de que, en algún momento, sus padres ya no podrán trabajar, y que ella es su único salvavidas.
Al igual que sus padres, Rocío sueña con tener una casa propia, lo bastante grande para que quepan ella y sus padres. Pero no sabe cuánto tardará en materializar su sueño; gana menos de $20 la hora y no puede ahorrar mucho a fin de mes. Rocío espera que el Congreso les proporcione a ella y a sus padres una vía viable hacia la ciudadanía. Pero incluso entonces, pone a sus padres por delante de sí misma. "Si a mi me pusieran a escoger entre ellos y yo," Si tuviera que elegir entre dar la nacionalidad a mis padres o a mí, me diría, "yo diría ellos". Yo les diría.
Por ahora, el plan de la familia es que Pillado siga trabajando y que Alonso vuelva a cocinar, si se recupera. Y si Pillado pierde su trabajo, "pues a hacer lucha con los nopales," dijo Alonso con una media sonrisa. Vender nopales, supongo, dijo ella.
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