Max Herman/Borderless MagazineRefugiados vietnamitas de Chicago y miembros de la comunidad de segunda generación exploran el impacto y el legado de la guerra.
En una soleada tarde de sábado de mayo, una suave brisa recorría los escaparates de decenas de restaurantes y negocios vietnamitas que se alinean en el histórico corredor vietnamita y del sudeste asiático de Chicago, en Broadway y Argyle Street.
A poca distancia de allí, casi 200 personas se reunieron en el St. Augustine College para conmemorar el 50 aniversario del final de la guerra de Vietnam, el punto de inflexión que llevó a muchas de esas empresas al Uptown.
"Este año representa 50 años de impacto masivo y trauma en la comunidad, pero también 50 años de superación y unión", afirmó Nhi Dao, estudiante de la Universidad de Chicago.
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El encuentro, organizado por la Asociación Vietnamita de Illinois en colaboración con otras organizaciones locales de la comunidad vietnamita, reunió a varias generaciones de estadounidenses de origen vietnamita, vendedores de comida, líderes religiosos y artistas de instituto para reflexionar sobre la historia de Argyle Street y el futuro de la comunidad en Estados Unidos.
Muchos estadounidenses de origen vietnamita que viven hoy en Chicago y los suburbios circundantes llegaron como refugiados tras el fin de la guerra el 30 de abril de 1975. En 2024, aproximadamente 37.000 vietnamitas vivían en Illinoissegún AAPI Data.
Tras la caída de Saigón en 1975, casi 2 millones de vietnamitas huyeron en barco por temor a la persecución políticaAunque más de 500.000 personas murieron o desaparecieron durante el viaje, según la Oficina Nacional de Investigación Asiática.
El final de la guerra de Vietnam marcó el comienzo de el mayor reasentamiento de refugiados de la historia de EE.UU.. La llegada de refugiados del sudeste asiático en los años setenta y ochenta reconfiguró la política de refugiados de EE.UU. y la política de asilo de la UE. sentó las bases de la Ley de Refugiados de 1980un proyecto de ley bipartidista que formalizaba el proceso de reasentamiento y lo que significaba ser un refugiado.
Ngoan Le llegó a Estados Unidos como refugiada tras la caída de Saigón, cuando tenía 19 años. Estudió en la Universidad Estatal de Illinois antes de convertirse en la primera directora ejecutiva de VAI en la década de 1980. Le explicó que llegar a Estados Unidos como refugiada huyendo de la guerra conllevaba retos únicos, como superar la separación familiar y el sentimiento de culpa del superviviente.
"Como los refugiados hemos pasado por una experiencia en la que sabemos que el riesgo de muerte es alto, no damos nada por sentado", dijo Le. "Aún recuerdo los primeros meses pudiendo pasear por un parque sin miedo a disparos o bombardeos".
Aunque ha transcurrido medio siglo desde el final de la guerra, Le añadió que aún perdura el dolor de quienes la vivieron, especialmente los que fueron prisioneros políticos o perdieron a seres queridos mientras escapaban de Vietnam.
"Aún recuerdo los primeros meses pudiendo pasear por un parque sin miedo a disparos o atentados".
La Asociación de Veteranos de la República de Vietnam rindió homenaje a algunos de los caídos durante la guerra en el acto del sábado, encendiendo velas e incienso por los militares survietnamitas caídos.
Cuando el Partido Comunista del Norte se hizo con el poder en Vietnam en 1975, se calcula que un De 500.000 a 1 millón de antiguos militares y funcionarios del gobierno de la República de Vietnam del Sur fueron enviados a "campos de reeducación" o campos de trabajos forzados, según el Museo del Patrimonio Vietnamita.
Tam Nguyen, ex teniente primero del ejército survietnamita, fue encarcelado durante cuatro años en campos de reeducación antes de escapar de Vietnam en barco en 1979.
Recuerda los miedos y los retos de vivir en los campos, entre ellos ver cómo mataban a sus compañeros encarcelados. A pesar de esos recuerdos, Nguyen dice que es importante seguir adelante.
"En aquella época ocurrieron muchas cosas horribles. Todavía las veo en mis sueños cuando duermo ahora, pero no dejo que esas cosas afecten demasiado a mi vida", dijo Nguyen. "Encontré la manera de recordarlas y luego dejarlas ir, para poder seguir adelante".
El Director Ejecutivo de la VAI, Van Huynh, esperaba que el acto del sábado fuera una oportunidad para que distintas generaciones de vietnamitas estadounidenses se reunieran para reflexionar sobre la comunidad que ha ido creciendo en Chicago e Illinois y compartir sus esperanzas para el futuro de los inmigrantes vietnamitas, los refugiados y sus hijos aquí.
"¿Qué quieren para sus nietos y las generaciones venideras?". dijo Huynh. "Es una pregunta importante porque yo solo estoy aquí hoy gracias a la visión que co Ngoan Le, el primer director ejecutivo de VAI, y los líderes de entonces tenían para nuestra comunidad".
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Para Dao, estudiante de la UChicago, la comunidad vietnamita que encontró en la ciudad le ayudó a navegar por su identidad como estadounidense de origen vietnamita, ya que creció en un suburbio de Illinois sin una gran comunidad vietnamita.
Dao nació en Vietnam, pero emigró a Estados Unidos con su madre cuando tenía dos años.
"Estar en todas partes, viajar a todas partes y encontrarnos a pesar de todo, creo que es realmente hermoso", dijo Dao.
Reflexionar sobre el crecimiento de la comunidad vietnamita en Uptown es un motivo de orgullo, dijo Nguyen. Durante más de 30 años, Nguyen trabajó para VAI y ayudó a pequeñas empresas vietnamitas a abrir en Uptown.
En los últimos años, nuevos productos básicos de propiedad vietnamita, como HAIBAYÔ, Fat Miilk coffee y First Sip Cafe han abierto en Argyle junto a negocios de toda la vida como Nhà Hàng Vietnam Restaurant, Furama y Tai Nam Food Market.
Durante el evento, las generaciones más jóvenes de propietarios de negocios, como An Choi Kitchen, feīn matcha y Kiyomi's portrait pop-up, vendieron postres y artesanía junto a las generaciones mayores que vendían bebidas y comida caseras.
"Las verduras de los trópicos, que no son de aquí y que tendrías que comprar en mercados específicos, ahora las tenemos en abundancia tanto en verano como en invierno, todo el año", dice Nguyen. "Es algo de lo que estoy contento y orgulloso".
El éxito de los refugiados vietnamitas y de las generaciones más jóvenes de estadounidenses de origen vietnamita en Estados Unidos, a pesar de dificultades como las barreras lingüísticas, refleja décadas de duro trabajo y perseverancia, afirmó Nguyen.
A medida que envejece, espera que las generaciones más jóvenes de estadounidenses de origen vietnamita mantengan la "energía" del trabajo de su generación para construir vidas, éxito y comunidad en Chicago y Estados Unidos.
El trabajo de construcción de comunidades para los vietnamitas y otros grupos étnicos le ha ayudado a superar los retos de su pasado, afirmó.
"Traer a toda la comunidad... hacia arriba", dijo Nguyen. "Ese es mi sueño".
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