Óscar Gómez/Borderless MagazineLos residentes del Southeast Side se reunieron en una exhibición abierta para ofrecer sus opiniones mientras la ciudad busca revitalizar los corredores industriales a lo largo del río Calumet.
Kenneth Litzkey, de 53 años, quiere ver entrenamientos para pequeñas empresas ya existentes y más líneas de autobús en su comunidad. Escribió estas ideas en un post-it y las pegó en una de las decenas de cartulinas que había en una exhibición abierta organizada por la ciudad en el Far South Side.
El Departamento de Planificación y Desarrollo (DPD) de la ciudad organizó el acto el jueves por la noche, durante el cual los residentes locales pudieron hablar con los funcionarios municipales y ofrecer ideas de mejoramiento y desarrollos para la zona de Calumet, que abarca 10.300 acres e incluye unos seis kilómetros del río Calumet que desemboca en el lago Michigan.
En sus listas de deseos, los residentes expresaron su interés por ampliar las oportunidades recreativas al aire libre, añadir más centros de salud, permitir el acceso al río y detener fuertes actividades industriales adicionales en su comunidad.
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Litzkey está razonablemente optimista ante la posibilidad de que la ciudad cumpla sus planes para mejorar la zona en la que vive desde que tenía 3 años. "Al ser la primera vez, hay muchas variables", dijo. "Es cuestión de cómo se haga".
Funcionarios del DPD dijeron que la exhibición abierta fue el comienzo de un proceso de participación de la comunidad de un año para recoger sugerencias que ayudarán a informar el uso del terreno de la ciudad y las directrices de diseño para los próximos 10 a 20 años. Según los funcionarios, la última vez que la ciudad elaboró un plan de este tipo para la zona fue en el año 2000- hace más de 20 años.
El DPD planea organizar otros dos eventos como estos en el 2025 y ofrecer otras oportunidades para que el público comparta ideas a través de grupos de discusión, encuestas y eventos comunitarios más pequeños. El DPD busca presentar un proyecto de plan a la Comisión del Plan de la ciudad en el 2026.
150 Años de Actividad Industrial
La zona de Calumet funciona como el centro para el transporte comercial y ha albergado unos 150 años de actividad industrial. Esta actividad trajo oleadas de inmigrantes a la zona sureste de Chicago, pero también la contaminó y alteró su rico ecosistema.
Durante décadas, ha sido el centro de movimientos de justicia medioambiental, que han llevado a una transformación de la zona pensando en el bienestar de la comunidad a su alrededor. Sin embargo, el camino hasta este momento ha sido dificultoso.
Los vecinos del sur y los grupos de defensa de la justicia medioambiental llevan mucho tiempo pidiendo que se limpie la zona y se haga más accesible. También han pedido que la ciudad revise sus leyes de zonificación y uso del terreno y tenga en cuenta cómo afecta el bienestar de sus residentes con bajos ingresos y de color. La zona de Calumet tiene varios barrios, con la mayoría siendo residentes negros y 20% hispanos o latinos con un promedio de ingreso del menos de la mitad del promedio de la ciudad, según estadísticas compartidas por el ayuntamiento el jueves por la noche.
El abordar de nuevo el uso del terreno en la zona de Calumet forma parte de un esfuerzo más amplio de la ciudad para reformar sus políticas de zonificación y uso de terreno, que fueron encontradas racialmente discriminatorias por el gobierno federal en una investigación realizada en el 2022.
Los defensores de justicia medioambiental desencadenaron la investigación federal cuando llamaron la atención de la ciudad para aprobar el traslado de General Iron- una planta de reciclaje- del barrio mayormente blanco de Lincoln Park al Southeast Side. Alegaron que el traslado formaba parte de un patrón de hechos municipales que llevaban a que las industrias contaminantes se concentraran en las comunidades de color de los lados sur y oeste.
El resultado fue un acuerdo entre la ciudad y el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE.UU. que obligaba a la ciudad a resolver el problema o arriesgarse a perder cientos de millones de dólares en fondos federales.
Ahora, la ciudad está estudiando las aportaciones de la comunidad en relación con el medio ambiente, el bienestar económico, la salud y las infraestructuras de la zona de Calumet. El Departamento de Desarrollo Urbano informó de que está recogiendo sugerencias de la comunidad para la elaboración de un nuevo plan de uso del terreno y directrices de diseño para la zona en el próximo año, que podría incluir propuestas para recalificar partes de las zonas actualmente designadas como industriales.
"Esto es algo tan emocionante y enorme porque crea la oportunidad de un cambio real [...] de abrir nuestra comunidad para recibir otros usos de terreno, más residencial, más comercial, más potencial para espacios verdes", dijo Yessenia Balcazar, residente permanente del Southeast Side.
Como gerente responsable de planificación comunitaria del "Southeast Environmental Task Force" (SETF), Balcázar, junto con Muse, una empresa de planificación urbana y participación pública, está colaborando con la ciudad para cautivar la participación de la comunidad en la redacción del nuevo plan de uso del terreno. El SETF dirigió la campaña contra el traslado de General Iron.
La actividad industrial de la zona cambió significativamente la región a lo largo de los años. El río Calumet está contaminado y es en gran parte inaccesible para los residentes, y algunos de los terrenos a su alrededor están vacíos y contaminados debido a la disminución de la industria siderúrgica desde los años ochenta. La zona alberga tres sitios "Superfund", algunas de las tierras más contaminadas del país están programadas para someterse a un proceso de remodelación del gobierno federal.
Las zonas que se pretenden revitalizar incluyen tres corredores industriales, Burnside, Pullman y Calumet, diseñados para la actividad industrial y la manufactura.
La zona incluye también la reserva de "Open Space" de Calumet, que vino de la última ordenanza territorial de la zona, elaborada hace más de 20 años. Esto incluye 4.000 acres de humedales y espacios naturales que son visitadas cada año por más de 200 especies de aves.
Luke Mich, director de proyectos del DPD, dijo que la zona ha mejorado desde la elaboración de su último plan, es decir el "Calumet Nature Reserve" y más inversiones industriales. Sin embargo, sigue teniendo algunas zonas vacías e infrautilizadas que pueden mejorarse, señaló Mich.
"La ciudad quiere asegurarse de que estos corredores industriales funcionen a largo plazo", dijo Mich. "Queremos asegurarnos de que estamos protegiendo y mejorando esos [recursos naturales], y en los barrios que rodean esta zona, queremos asegurarnos de que la gente no sólo tenga acceso a puestos de trabajo, sino acceso a aire limpio y agua limpia".
John Moreno, de 45 años, y Omar Piña, de 45, nacidos en Chicago, esperan que así sea. Recién llegados al Far South Side, ambos asistieron al evento para informarse sobre el futuro de la zona. Moreno se mudó del North Side y compró una casa en la zona hace un año y medio.
"Creo que la comunidad necesita más acceso al río", dijo Moreno, "vine por el agua".
Tanto Moreno como Piña trabajan rehabilitando viviendas y son optimistas respecto a futuras inversiones para mejorar la zona.
"Veo mucho potencial aquí", dijo Piña.
Espera ver menos industrias pesadas en la zona y que se conserven las estructuras industriales abandonadas.
Los residentes pueden inscribirse para recibir actualizaciones sobre los próximos eventos de participación de la ciudad como esfuerzo para reactivar el Far South Side.
Aydalí Campa es miembro de Corps en "Report for America" y cubre temas de justicia medioambiental y comunidades migratorias para Borderless Magazine. Envíale un correo electrónico a [email protected]
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