Óscar Gómez/Borderless MagazineEn una denuncia federal, los antiguos contratistas afirman que Favorite Healthcare Staffing manipuló sistemáticamente de forma incorrecta la información sanitaria privada y de identificación personal de los residentes del albergue.
Este reportaje es fruto de la colaboración entre el Investigative Project on Race and Equity y Borderless Magazine.
Decenas de miles de recién llegados han pasado por el sistema de albergues para inmigrantes de Chicago. Es posible que los datos de muchos de ellos se hayan visto comprometidos por la forma en que los empleados y contratistas del albergue manejaron su información personal, según antiguos empleados del albergue y documentos revisados por Borderless Magazine y el Investigative Project on Race and Equity.
En una denuncia presentada este mes ante el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) de EE.UU., dos ex gestores de casos de Favorite Healthcare Staffing contratados por Favorite alegaron que los albergues de Chicago violaron las leyes de privacidad de la información sanitaria al permitir que el personal de los albergues accediera a información sensible y la descargara en sus propios dispositivos personales. La denuncia señala que Favorite, la empresa de personal contratada por la ciudad de Chicago para gestionar los albergues de inmigrantes, no exigía que los datos estuvieran encriptados y permitía a los empleados y contratistas independientes compartir información médica y otra información personal a través de canales de comunicación inseguros.
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Según la denuncia presentada ante la Oficina de Derechos Civiles del HHS, un número desconocido de empleados y contratistas independientes de Favorite, incluidas personas que ya no trabajaban en los albergues, pudieron acceder a la información de los inmigrantes sin autorización.
Los dos antiguos gestores de casos que presentaron la denuncia ante el gobierno federal hablaron con Borderless y el Proyecto de Investigación y mostraron a los reporteros los archivos de los albergues a los que todavía podían acceder a pesar de no estar ya empleados por Favorite, aunque señalaron que sólo accedían a los datos para presentar su reclamación al HHS y mostrarlos a los reporteros. Además, compartieron documentación que habían recopilado de docenas de inmigrantes que habían sido víctimas de amenazas de extorsión y estafas tras el mal manejo de sus datos.
Se trata de "continuos fallos administrativos y de control dentro de los centros de acogida de inmigrantes", afirmó Anna P. Vizcarra, una de las dos ex gestoras de casos que presentaron la denuncia en nombre de unos 60 inmigrantes que acudieron a ella expresando su preocupación por la mala gestión de los datos. El segundo antiguo miembro del personal, al que llamaremos Sam, pidió utilizar un seudónimo por temor a que afectara a su capacidad para encontrar empleo en el sector.
"Muchos empleados que abandonaron o fueron despedidos de los centros de acogida pudieron conservar el acceso a información confidencial de los residentes tras su marcha y, en algunos casos, es posible que se llevaran copias", escribieron en su denuncia.
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Ambos dijeron en una entrevista que aún no han recibido respuesta a su denuncia, que presentaron ante el gobierno federal el 6 de noviembre. En el momento de la publicación, Borderless y el Proyecto de Investigación estaban esperando respuesta de la oficina del alcalde de Chicago, Brandon Johnson. Favorite y la Comisionada del Departamento de Servicios Familiares y de Apoyo de Chicago, Brandie V. Knazze, no respondieron a una solicitud de comentarios.
Pero Vizcarra y Sam compartieron testimonios y fotos facilitados por residentes que afirman que han empezado a recibir cartas, mensajes de texto, llamadas y correos electrónicos no solicitados de fuentes desconocidas en los que se les notifica la aprobación de préstamos y reclamaciones por daños personales, así como enlaces que parecen ser intentos de phishing o estafa. En algunos casos, las personas informaron a Vizcarra de que habían recibido amenazas de extorsión por teléfono desde números desconocidos.
"Las infracciones demuestran un desprecio por las salvaguardias requeridas, lo que sugiere tanto negligencia como un posible desprecio deliberado por la privacidad y la seguridad de las personas vulnerables", escribieron Vizcarra y Sam en su denuncia.
Borderless y el Proyecto de Investigación revisaron docenas de ejemplos de registros y comunicaciones internas de varios refugios. Estos registros incluían hojas de cálculo diseñadas para realizar un seguimiento de los residentes actuales de los refugios y mensajes de WhatsApp, texto y correo electrónico compartidos entre el personal de Favorite. En algunos casos, los mensajes incluían a funcionarios de salud del condado.
Una hoja de cálculo en la que se hacía un seguimiento de los actuales residentes del albergue contenía, entre otras cosas, la fecha de nacimiento de los migrantes, su situación familiar, raza, nacionalidad, sexualidad, alergias, medicamentos recetados, necesidades especiales y adaptaciones, y todo tipo de información de contacto.
Según los antiguos gestores de casos, Favorite Healthcare Staffing mantenía hojas de cálculo como estas para cada uno de los albergues de inmigrantes, a las que se podía acceder y descargar en los dispositivos personales del personal. Las hojas no parecían tener controles sobre quién podía editar o eliminar datos.
"Nada más empezar en Halsted [el mayor centro de acogida de inmigrantes], el supervisor me preguntó si tenía ordenador", cuenta Vizcarra, contratado por Favorite a finales de 2023. "Cuando le dije que sí, me dijo que usaría el ordenador".
Vizcarra dijo que esto le preocupaba porque los dispositivos personales no están vigilados y podrían sacarse de las instalaciones. "Puedes llevarte tu ordenador a cualquier parte después del trabajo - y contiene toda la información sobre los residentes - raza, fotos, todo", dijo. Dijo que tras ser trasladada a trabajar a otro refugio de Chicago gestionado por Favorite en enero de 2024, los trabajadores utilizaban prácticas similares.
Tanto Vizcarra como Sam trabajaron anteriormente en albergues federales para inmigrantes en California, Texas y Florida, donde, según dijeron, los requisitos de seguridad digital eran rígidos. La dirección sólo permitía al personal utilizar sus teléfonos móviles personales en casos de emergencia, y los trabajadores introducían los datos en programas informáticos encriptados en ordenadores portátiles que les proporcionaba su empleador. El personal tenía prohibido sacar del edificio del refugio los portátiles con datos confidenciales.
En una conversación de WhatsApp compartida con Borderless y el Proyecto de Investigación, más de una docena de miembros del personal de un centro de acogida de Pilsen compartieron repetidamente información confidencial de los inmigrantes, como datos médicos, fechas de nacimiento, números de teléfono móvil, situación familiar y fotos, mientras organizaban el alojamiento en cuarentena durante un brote de varicela a finales del año pasado.
La ciudad lleva más de dos años gestionando un sistema de acogida de emergencia para inmigrantes. Ese sistema, administrado en gran parte por Favorite, ha sido la primera parada para casi 50.000 personas que buscan asilo en Estados Unidos. El alcalde de Chicago, Brandon Johnson, anunció a principios de este mes que la mayoría de los albergues para migrantes de la ciudad cerrarán a finales de año.
Favorite, una agencia de colocación de personal con sede en Kansas especializada en la colocación de personal sanitario, fue contratada por primera vez por la ciudad en septiembre de 2022, poco después de que las autoridades de Texas anunciaran que enviarían solicitantes de asilo a Chicago, entre otras ciudades demócratas. En los dos años siguientes, Favorite creó y dotó de personal a más de dos docenas de refugios con supervisores, gestores de casos, personal de seguridad y otro personal. La empresa ha cobrado a la ciudad unos $362 millones por sus servicios.
Estos servicios incluyen la gestión de un sistema de supervisión de los inmigrantes que viven en albergues. En un investigación publicado a principios de esta semana, Borderless y el Proyecto de Investigación descubrieron que las denuncias presentadas por inmigrantes estuvo sin respuesta durante semanas y rara vez se sancionaba al personal del albergue acusado de mala conducta. Los migrantes y el personal entrevistados afirmaron que temían represalias por denunciar las malas condiciones de los albergues y el trato recibido del personal.
La ciudad ha defendido su dependencia de Favorite a pesar de las críticas públicas por el elevado coste de sus servicios y las reiteradas denuncias sobre las malas condiciones de los albergues.
"Favorecer es nuestra única solución", declaró en agosto al Chicago Tribune Jonathan Ernst, Vicecomisario Primero del Departamento de Servicios Familiares y de Apoyo.
Al mes siguiente, el alcalde Johnson aumentó el contrato de la ciudad con la empresa en otros $100 millones.
La ciudad tiene previsto poner fin a su contrato con Favorite a finales de año.
Esta investigación ha sido financiada por el Data-Driven Reporting Project. El Data-Driven Reporting Project está financiado por la Google News Initiative en colaboración con la Northwestern University | Medill.
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