Foto cortesía de Center for Neighborhood Technology, bajo la licencia CC BY-SA 4.0 En toda la región de los Grandes Lagos, los arcaicos sistemas de aguas residuales, las infraestructuras en ruinas y las viviendas segregadas crean una tormenta perfecta de vulnerabilidad a las inundaciones.
El fin de semana del Día de la Independencia de este verano iba a ser un momento histórico para Chicago, con la celebración de la primera carrera de NASCAR con carros circulando a toda velocidad por el centro de la ciudad. Pero estos planes se desbarataron parcialmente, ya que se hizo historia por otra razón.
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Un récord de lluvias inundaron las calles de la ciudad, sumergieron pasos subterráneos y más de 2,000 sótanos, muchos de ellos con aguas residuales. Como muchas catástrofes climáticas, las inundaciones afectaron de forma desproporcionada a los más vulnerables de la ciudad, como los inmigrantes y las comunidades de color.
La aumento de El caudal del río Chicago se invirtióLas aguas pluviales y residuales sin tratar se vierten en el lago Michigan, fuente de agua potable para millones de personas. El alcalde Brandon Johnson, que vive en la zona oeste de la ciudad, muy afectada por las inundaciones, describió el desastre como un signo del cambio climático y un presagio de lo que está por venir.
Como esta colaboración de seis partes va a resaltar, las ciudades de toda la región de los Grandes Lagos se enfrentan a crisis similares, con sistemas de aguas residuales arcaicos, infraestructuras en ruinas y viviendas segregadas que crean una tormenta perfecta de vulnerabilidad a las inundaciones de lugares que van desde el exceso de lluvia y el desbordamiento de los ríos hasta las mareas de tempestad lacustres y las inundaciones de los sistemas de alcantarillado. Las zonas rurales, las comunidades indígenas y los ecosistemas de los Grandes Lagos también se enfrentan a graves riesgos de inundación, lo que pone en peligro los logros conseguidos con esfuerzo en materia de restauración ambiental y desarrollo comunitario. En todos los casos, los problemas de justicia ambiental van de la mano de los riesgos de inundación, y la colaboración con las comunidades afectadas es clave para encontrar soluciones.
Participación comunitaria
En junio, la administración Biden anunció importantes iniciativas de resistencia al cambio climático que incluyen la reducción del riesgo de inundaciones, el "apoyo y aprendizaje de las comunidades tribales" y la promoción de la justicia ambiental.
La Ley Bipartidista de Infraestructuras y la Ley de Reducción de la Inflación incluyen financiación para hacer frente al cambio climático y reforzar la capacidad de recuperación de las zonas costeras, incluidos los Grandes Lagos. La Ley de Reducción de la Inflación incluye un proyecto de 575 millones de dólares de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) para ayudar a estas comunidades con "infraestructuras naturales", llevando a cabo una "reubicación dirigida por la comunidad" y protegiéndolas de otro modo contra los impactos climáticos extremos, en consonancia con la Iniciativa de Justicia40 de la administración que ordena que al menos el 40% de las inversiones se destinen a comunidades desfavorecidas.
La Ley Bipartidista de Infraestructuras también incluye 11,700 millones de dólares — además de los fondos básicos existentes —para el Fondo Estatal de Renovación de Agua Limpia (Clean Water State Revolving Fund)que ofrece préstamos inferiores a los del mercado y algunas subvenciones federales para mejorar las infraestructuras de tratamiento de aguas residuales. Esto es especialmente importante para hacer frente a los sistemas combinados de alcantarillado que transportan tanto las aguas pluviales como las residuales y se desbordan durante las lluvias torrenciales, haciendo que las aguas residuales burbujeen hasta los sótanos y obligando a verter las aguas residuales tanto ríos como en lagos.
Las inundaciones de sótanos provocadas por sistemas de alcantarillado sobrecargados no están cubiertas por el Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones (NFIP), administrado por la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (FEMA), que proporciona seguros contra inundaciones asequibles, elabora mapas de riesgo de inundación y obliga a cumplir las normas de zonificación y construcción relacionadas con las inundaciones en las casi 23,000 comunidades cubiertas por el programa.
"Sería poco realista esperar que la FEMA trazara mapas de las zonas vulnerables [del sistema de alcantarillado] a las inundaciones urbanas porque tendría que disponer de información perfecta sobre los sistemas de alcantarillado [de las ciudades] y, francamente, la mayoría de las ciudades no disponen de esa información", afirma Rob Moore, analista político del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC).
Así, los residentes que sufren las devastadoras inundaciones de sótanos que asolan Chicago, Detroit y muchas otras ciudades de los Grandes Lagos durante las lluvias torrenciales tienen que batallar con una infinidad de programas municipales y seguros privados para hacer frente a las consecuencias médicas y económicas.
Los líderes comunitarios y otros expertos afirman que la financiación y las iniciativas como las creadas por la reciente legislación federal deben desplegarse de forma estratégica y equitativa para preparar a la región de los Grandes Lagos a resistir mejor las inundaciones, mientras que todos los niveles de gobierno deben priorizar la resiliencia y la ayuda a los supervivientes de las inundaciones. Esto incluye renovar el NFIP, reformar las políticas municipales y estatales de preparación y la ayuda ante inundaciones e invertir en infraestructuras verdes.
Y es crucial asegurarse de que las comunidades más afectadas por las inundaciones tengan un papel de liderazgo en la elaboración y aplicación de las políticas.
"La auténtica participación de la comunidad comienza en la fase de ideación y llega hasta la aplicación" de la política, afirma Crystal M.C. Davis, vicepresidenta de política y participación estratégica de Alliance for the Great Lakes, una organización sin fines de lucro dedicada a la protección de los Grandes Lagos. "Si queremos ser equitativos, es imperativo que invitemos a representantes de la comunidad a sentarse a la mesa desde el principio de estas conversaciones".
Pero los residentes de Milwaukee afirman que los funcionarios estatales han tratado la opinión de la comunidad como algo secundario mientras avanzan en un proyecto de autopista de 1,200 millones de dólares que podría causar más inundaciones.
Como informa Wisconsin Watch, el estado está ampliando la autopista I-94 y el pavimento añadido probablemente provocará más escorrentía de aguas pluviales. Los barrios circundantes que corren el riesgo de sufrir inundaciones albergan de forma desproporcionada a personas de color. El departamento estatal de transportes reconoce que hasta 12 hectáreas de nuevo pavimento podrían causar problemas, pero no analizará las repercusiones exactas hasta las fases finales de diseño del proyecto.
Una posición única
En cierto modo, la región de los Grandes Lagos está bien posicionada para soportar el cambio climático, e incluso cosechar algunos beneficios. La región dispone de abundante agua dulce y las temporadas de cultivo más largas podrían beneficiar a la agricultura.
Pero las inundaciones son una de las graves amenazas que plantea el cambio climático en la región. Y los efectos sociales y económicos de las inundaciones podrían agravarse si más personas y empresas se trasladan a los Grandes Lagos como refugio de los efectos extremos del cambio climático en otros lugares.
La región de los Grandes Lagos ha sido históricamente el hogar de la industria pesada, con innumerables fábricas, acerías y centrales eléctricas situadas en lagos y ríos. Este legado plantea riesgos particulares, ya que las inundaciones pueden propagar la contaminación tóxica a las comunidades y a las fuentes de agua potable.
"Los problemas son especialmente frecuentes a lo largo de los Grandes Lagos porque la industria ha operado durante mucho tiempo en la costa para tener acceso al agua", afirma Howard Learner, director ejecutivo del Environmental Law & Policy Center (ELPC). "Eso es francamente diferente a la mayoría de las demás regiones. Si nos fijamos en la Costa Oeste o en la Costa Este, las propiedades costeras se utilizan en gran medida para actividades residenciales combinadas con puertos y marinas. Además, los Grandes Lagos son de agua dulce, un recurso nacional y mundial cada vez más escaso". Por lo tanto, si las inundaciones contaminan el agua, lo que está en juego es mucho más importante.
En su informe del 2022 "Aguas crecientes", el ELPC señala que, aunque el nivel del agua de los Grandes Lagos siempre ha fluctuado, el cambio climático está provocando máximos y mínimos más extremos. Según el informe del ELPC, la oscilación de dos metros entre el nivel medio mensual más bajo en el 2013 y el nivel más alto en el 2020 "no tiene precedentes", y es probable que en los próximos años se alcancen nuevos récords históricos.
Drew Gronewold, profesor asociado de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Michigan, señala que las temperaturas más cálidas suponen un aumento de la evaporación de los Grandes Lagos, lo que puede modular los niveles de agua, pero las temperaturas más cálidas también aumentan las precipitaciones. Si un fenómeno climático como un vórtice polar frena la evaporación, el nivel del agua de los lagos puede aumentar drásticamente.
"El océano se calienta, la atmósfera se calienta, los océanos se evaporan más y la atmósfera puede transportar más agua a los Grandes Lagos" en forma de precipitaciones, señala. Mientras tanto, los Grandes Lagos pueden inundar las comunidades circundantes incluso sin niveles altos de agua, ya que las tormentas de viento más intensas crean poderosas olas.
"Tanto si el nivel del agua es alto como si no, los Grandes Lagos pueden agitarse" durante las tormentas, afirma Gronewold. "Puede haber olas de 6 metros. Tenemos pruebas de que, debido al cambio climático, estas tormentas son cada vez más intensas."
A lo largo de kilómetros de la costa del lago de Chicago, tales tormentas significan problemas para hogares, negocios y carreteras. Entre 1996 y 2014, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército gastó más de 500 millones de dólares en reforzar trece kilómetros de la costa de Chicago, señala el informe del ELPC, pero durante los altos niveles de agua de 2019-2020, las olas causaron daños por valor de 500 millones de dólares.
Como informa Grist, en el vecindario de South Shore de Chicago, una batalla de un siglo con el lago ha empeorado con el cambio climático. Una tormenta catastrófica en el 2020 tuvo consecuencias devastadoras, provocando inundaciones en viviendas, grandes socavones y playas arrasadas. Ante el avance de las aguas del lago Michigan, los residentes del barrio se han organizado para buscar soluciones y han creado una voz tan fuerte que políticos, ingenieros y burócratas se han unido al grupo para encontrar una solución.
El programa RainReady de Chicago también pretende que los residentes participen en la creación de infraestructuras verdes, como pavimentos permeables y jardines de lluvia, que pueden reducir las inundaciones en vecindarios muy castigados, por ejemplo mediante la rehabilitación de terrenos baldíos. Como informa Borderless Magazine, el programa RainReady tiene dos facetas que son inadecuadas en muchos otros esfuerzos locales de mitigación de inundaciones: liderazgo comunitario y financiación seria.
Mientras tanto, en Detroit, las inundaciones han sido especialmente problemáticas en el vecindario de Jefferson Chalmers, una zona histórica conocida como "la Venecia de Detroit" por sus canales y su proximidad al río Detroit, informa Planet Detroit. En el 2021, la FEMA designó partes del barrio como Zonas Especiales de Peligro de Inundación. La ciudad de Detroit ha señalado que multará o litigará contra quienes tengan malecones defectuosos o faltantes, cuya sustitución o rehabilitación puede costar decenas de miles de dólares. La presión financiera sobre las personas con rentas más bajas del vecindario, de mayoría negra, podría acelerar el desplazamiento y la gentrificación.
Las infraestructuras "duras", como los diques, no suelen ser la mejor solución para controlar las inundaciones. Los expertos suelen recomendar dispersar las aguas fluviales con planteamientos "blandos" como la creación de humedales y la ralentización del caudal de un río.
"La solución no puede consistir en intentar levantar barreras de hormigón y acero para acordonar estos lugares; lo único que se consigue con eso es empujar el agua hacia otro lado", afirma Learner. "Se trata de modernizar nuestras prácticas de ordenación territorial y zonificación para ajustarlas a las realidades actuales del cambio climático y utilizar los fondos federales de resiliencia climática para facilitar la transición".
Lagunas en la planificación
No faltan datos que demuestren el aumento de las precipitaciones y la mayor intensidad de las tormentas en los últimos años, atribuidos al cambio climático, en la región de los Grandes Lagos.
En la cuenca de los Grandes Lagos, la temperatura media anual fue 1.6 °F más cálida en 1985-2016 que en 1901-1960 y la precipitación anual fue un 10% mayor en el segundo período de tiempo, con alrededor de un 35% más de precipitaciones en los cuatro días más lluviosos del año, encontró el ELPC en un análisis del 2019.
Pero en todo el país, los organismos públicos no han hecho lo suficiente para incorporar las predicciones sobre el cambio climático a las políticas, según los expertos.
Los mapas de inundaciones de la FEMA están desfasados, según los expertos, y las normas de uso del suelo que forman parte del programa no se han actualizado desde la década de 1970, afirma Moore. Además, en muchos estados, los vendedores de propiedades no están obligados a revelar las inundaciones pasadas. Todo esto perpetúa el desarrollo sin una preparación o protección adecuadas contra las inundaciones, dicen los críticos.
"En todo el país se están construyendo viviendas de acuerdo con los requisitos de la FEMA, pero sabemos que probablemente no sean seguras a largo plazo", afirma Moore, del NRDC. "En la región de los Grandes Lagos se producen grandes cambios del nivel de los lagos que provocan inundaciones generalizadas. Y los ríos y arroyos que desembocan en los Grandes Lagos a menudo no son grandes ríos, por lo que pueden ser muy llamativos", creciendo e inundándose rápidamente. "Si hoy es mucho más probable que se produzca una tormenta [de lluvia] de 5 pulgadas que hace 30 años, se está construyendo para un mundo que ya no existe" al basarse en códigos anticuados.
En respuesta a las demandas de los defensores, la FEMA ha puesto en marcha reformas de sus programas de seguros y cartografía de inundaciones, aceptando comentarios públicos. Entre las diversas reformas, los defensores quieren normas más estrictas para infraestructuras críticas como centros médicos y plantas de tratamiento de aguas.
"Ahora mismo, si se construye un puesto de hot dogs o un hospital, se aplican las mismas normas de protección", afirma Moore. "Yo diría que uno de los dos es más crítico en caso de inundación. Son mejoras que deberían haberse hecho hace mucho tiempo y que necesitamos desesperadamente que adopte la FEMA".
Justicia ambiental
La Agencia Metropolitana de Planificación de Chicago (CMAP) cartografió los pagos de programas públicos por daños de inundaciones en el área de Chicago desde 2003 al 2015, y encontró que las comunidades de bajos ingresos en los lados sur y oeste de la ciudad representaron la mayor parte de los daños.
"Durante las inundaciones, los ancianos y los residentes con discapacidades o enfermedades son los más vulnerables, sobre todo cuando los cortes de electricidad y las interrupciones del transporte les impiden satisfacer sus necesidades diarias, como la climatización y el tratamiento médico", informó el CMAP. "Los residentes con bajos ingresos pueden tener dificultades para pagar el seguro contra inundaciones, los costos de limpieza y la pérdida de pertenencias personales, así como las reparaciones que podrían reducir su exposición a las inundaciones en el futuro. Los daños a la propiedad provocados por las inundaciones recurrentes pueden contribuir a una desinversión a mayor escala que no se captura plenamente en los datos de reclamaciones de seguros o de ayuda en caso de catástrofe."
Los análisis del NRDC muestran que las propiedades de menor valor tienden a sufrir daños por inundaciones proporcionalmente mayores, lo que refleja la mayor vulnerabilidad de las personas con menores ingresos. Y un estudio del 2021 de la empresa inmobiliaria Redfin descubrió que en Milwaukee, Chicago, Detroit y otras ciudades alrededor del país, el riesgo de inundación es mayor en las antiguas comunidades vulnerables ("redlined" y "yellowlined"), donde las políticas racistas de préstamos concentraron a los compradores de vivienda negros entre los años 1930 y 1960.
"Los estadounidenses que viven en antiguos vecindarios vulnerables — muchos de los cuales son personas de color — tienen más probabilidades que los que viven en barrios no vulnerables de ver sus casas en peligro por los daños causados por el agua", dice el estudio. "Debido a décadas de desinversión, los antiguos vecindarios vulnerables no están tan bien equipados económicamentepara prepararse y recuperarse de las catástrofes naturales, los cuales son cada vez más frecuentes".
Aunque en 1968 se prohibió el "redlining", esos mismos vecindarios siguen albergando a residentes negros y siguen teniendo tendencia a la desinversión.
Monica Lewis-Patrick, presidenta y directora ejecutiva de la organización comunitaria 'We the People de Detroit', dice que conoce a "ancianos que siguen viviendo en casas donde nunca han podido limpiar las heces y las aguas residuales de sus sótanos" de las inundaciones pasadas. "No podemos bifurcar las cuestiones de justicia climática y ambiental", afirma.
Las injusticias ambientales que plantean las inundaciones también se manifiestan de otras formas complicadas.
Sahan Journal informa de que las comunidades indígenas de Minnesota están viendo peligrar sus cosechas tradicionales de arroz silvestre debido a las inundaciones y a la subida del nivel del agua. El arroz silvestre crece en lagos y ríos poco profundos, y las naciones tribales han trabajado duro para restaurar y mantener los lechos de arroz silvestre. Un exitoso proyecto moduló una presa para bajar el nivel del agua y permitir que el arroz volviera a prosperar. Pero el cambio climático significa que Minnesota es cada vez más cálida y húmeda. El año pasado, la Banda Bois Forte de Chippewa vio cómo sus cosechas de arroz silvestre quedaban en gran parte destruidas por las inundaciones de primavera.
En todas estas situaciones, como muestran las historias de esta colaboración, hay formas de mitigar los efectos de las inundaciones y ayudar a las comunidades a prepararse y recuperarse, si éstas participan directamente en las soluciones.
"Si queremos ser equitativos, éste es el momento de exigirnos responsabilidades", afirma Davis, de la Alianza para los Grandes Lagos.
Añade que, aunque la nueva financiación federal da prioridad a la justicia ambiental y la participación comunitaria, es necesario un gran esfuerzo no sólo para sentar a la mesa a los líderes locales, sino también para garantizar que las organizaciones de base tengan realmente la capacidad de participar de forma significativa.
"Tenemos que reconocer que muchos de los grupos comunitarios parten de una situación deficitaria. Esta es la oportunidad de que realmente prepararse y obtener la ayuda necesaria, [y] ser una parte integral de esta lucha a largo plazo ".
Traducido por Claudia Hernández
Este reportaje es la introducción de una colaboración en seis partes - "Inundados: Inundaciones y comunidades vulnerables en la región de los Grandes Lagos"- que incluye al Institute for Nonprofit News, Borderless, Ensia, Grist, Planet Detroit, Sahan Journal y Wisconsin Watch, así como a The Guardian e Inside Climate News. El proyecto contó con el apoyo de la Fundación Joyce.
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