Colin Boyle/Block Club ChicagoAlrededor de 3,100 inmigrantes se encuentran en refugios temporales, dependiendo de ropa y alimentos donados, mientras el alcalde electo Brandon Johnson hereda la crisis. "No tenemos camas. Los niños duermen en el suelo", dijo un hombre.
Esta historia se publicó originalmente en Block Club Chicago, una redacción sin fines de lucro centrada en los vecindarios de Chicago. Suscríbete a su boletín diario gratuito.
AUSTIN - En su discurso de despedida del lunes, la alcaldesa saliente de Chicago, Lori Lightfoot, alabó sus logros durante un mandato marcado por una pandemia, disturbios civiles y una tasa de homicidios disparada.
Pero no abordó la escalada de la crisis a la que se enfrenta ahora la ciudad, que ha dejado a los inmigrantes sin camas ni duchas, viviendo en el suelo de las comisarías mientras los funcionarios se afanan por atender a las miles de personas que llegan.
Los concejales y quienes trabajan en primera línea con los inmigrantes afirman que el equipo de Lightfoot estaba "lamentablemente mal preparado" para afrontar la crisis. Y el alcalde electo, Brandon Johnson, que tomará posesión del cargo la próxima semana, tampoco ha presentado un plan específico.
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Tras una oleada inicial el pasado otoño, grandes grupos de migrantes empezaron a llegar de nuevo a Chicago hace unas semanas, según las autoridades municipales. Ahora llegan cientos a diario, lo que obliga a algunos a alojarse en comisarías, donde duermen en el suelo y algunos comen alimentos caducados.
Al menos 8,500 migrantes han llegado a Chicago desde agosto, principalmente en autobuses, aunque algunos lo hicieron con boletos de avión sin retorno. Hasta este viernes, unos 3,100 migrantes estaban alojados en refugios temporales, según un portavoz municipal.
Muchos de ellos llegaron a Estados Unidos procedentes de Venezuela, el cual ha sufrido una agitación política y una crisis económica que ha provocado una grave escasez de alimentos y medicinas, una inflación galopante y un aumento del desempleo y la delincuencia violenta. Más de 7.2 millones de venezolanos han huido de su país.
Y la crisis no va a desaparecer. Se esperan más migrantes, ya que el gobernador de Texas, Greg Abbott, ha dicho que reanudará el transporte de personas en autobús a las ciudades lideradas por los demócratas en protesta por las políticas federales de inmigración, una decisión que Lightfoot le instó a reconsiderar en una carta pública el mes pasado.
Esta semana, los concejales criticaron la respuesta de Chicago, afirmando que los inmigrantes viven en condiciones "inhumanas" debido a una serie de fallos, desde el sistema de inmigración del país hasta las decisiones a nivel local.
Johnson heredará la crisis migratoria cuando preste juramento el lunes. La semana pasada dijo que había formado un equipo para hacer frente a la crisis, pero no ha dado detalles concretos sobre quiénes participan o qué están planeando.
Un portavoz de su campaña declinó hacer comentarios el lunes. Pero hablando en una preparatoria en Pilsen el viernes, Johnson dijo que estaba "indeciso" si llamar a la situación una crisis, porque eso sugeriría que los líderes de la ciudad o los migrantes han "hecho algo mal."
"Es una dinámica que considero esencial para nuestra democracia, que la gente pueda experimentar seguridad en un lugar que ha traído a personas de todo el mundo. Y la decisión política de los gobernadores a lo largo de la frontera de intentar tomarnos el pelo y utilizar a la gente como fútbol político es inconcebible", dijo Johnson. "De hecho, me parece bastante perverso y demente".
Durante su discurso, Lightfoot reflexionó sobre los logros de su mandato, como la subida del salario mínimo a 15 dólares la hora, su iniciativa Invest South/West y la gestión de la ciudad durante la pandemia del COVID-19.
"Estos retos me han acercado a mi fe. Y a través de todo ello, creo, me hizo una mejor líder, una líder a prueba de batallas para estar segura, pero también espero y creo que me hizo una mejor persona", dijo Lightfoot en la sede del grupo de prevención de la violencia del West Side BUILD, 5100 W. Harrison St. "Me envolví en la resiliencia, la resiliencia que vi una y otra vez, en todo Chicago".
El lunes, esa resistencia también se puso de manifiesto entre los nuevos residentes de la ciudad.
'También somos personas y como tales debemos ser tratadas'.
En la comisaría del distrito 7 de Englewood, situada en 1438 W. de la calle 63, Alejandra y Onil estaban sentados en el suelo sobre una manta mientras su hijo de 5 años jugaba con Legos.
Pilas de equipaje y bolsas de comida y artículos de aseo estaban dispuestas ordenadamente a su alrededor, separando a la familia de otros siete migrantes sentados o tumbados en el suelo de la comisaría con sus pertenencias.
La familia es venezolana y viajó durante siete meses a Estados Unidos para dar a su hijo la oportunidad de un futuro mejor, dijo Alejandra, que pidió que sólo se utilizara su nombre de pila.
"En Venezuela puedes estudiar y estudiar, pero seguirás sin tener oportunidades para una buena vida ahí. Y yo no quería eso para mi hijo", dijo. "Quiero que mi hijo tenga oportunidades y un futuro aquí".
El lunes fue el primer día de la familia en la estación de Englewood, pero es la tercera estación de policía entre las que han pasado desde que llegaron a Chicago hace 10 días desde la frontera de Texas, dijo Alejandra. La familia llegó a la frontera entre México y Estados Unidos en marzo y esperó en Juárez hasta que se enteraron de que podían intentar cruzar, dijo.
"Sólo estamos aquí para tener oportunidades. También somos personas y deberían tratarnos como tales", afirma Alejandra.
El lunes, Carlos Edwardo Lugo Martínez era una de las 50 personas que vivían en el piso de la comisaría del distrito de Near West (12º), 1412 S. Blue Island Ave. en Pilsen.
Martínez y un grupo de migrantes esperaban afuera de la comisaría a que les entregaran ropa, comida y artículos de aseo donados a primera hora de la tarde del lunes. Mientras esperaban, hablaron de los migrantes que murieron el domingo cuando un conductor atropelló a 18 personas en una parada de autobús frente a un centro de migrantes en Brownsville, Texas, y buscaron más información sobre lo ocurrido.
Martínez dijo que Jorge Luis Flores, uno de los migrantes asesinados, era amigo suyo.
"Éramos de la misma ciudad de Venezuela y los dos vinimos al norte. Tomamos caminos diferentes hasta aquí, pero ambos decidimos hacer el viaje". Su familia estaba dentro del refugio, por suerte, cuando el conductor atropelló a Jorge y a otras personas que estaban en la calle", dijo Martínez.
Martínez tiene una esposa y cuatro hijos pequeños en Venezuela y vino a Estados Unidos en busca de trabajo en la construcción en Chicago. Había oído lo difícil que podía ser el viaje hacia el norte, así que se fue solo con la esperanza de enviar a buscar a su familia una vez que se estableciera, dijo.
Según Martínez, lo asaltaron mientras cruzaba la selva cerca del Tapón del Darién y de nuevo en México.
Lleva seis días en Chicago y acaba de conseguir un celular, pero sigue teniendo que caminar hasta una plaza cercana para conseguir conexión Wi-Fi gratuita, por lo que no ha podido poner al día a su familia todo lo que quisiera, dijo.
Un migrante en la comisaría compartió fotos con Block Club a través de WhatsApp de familias refugiadas dentro de los recintos de las puertas giratorias del edificio. Los agentes no dejaban entrar a más gente, dijo.
En Rogers Park, los esposos Roíbel Torcat y Leonelis García fueron dirigidos a la comisaría del barrio cuando llegaron a Chicago el jueves. Ambos viajaron durante casi ocho meses desde Venezuela con sus dos hijos, Sebastián González, de 6 años, y Zoe Torcat, de 4.
Un grupo de San Antonio, Texas, le regaló a la familia boletos de avión a Chicago, explicó García. Su hermana también está en Chicago, en un refugio, pero no sabía dónde, dijo.
Los voluntarios llevan alimentos y otro tipo de ayuda a la comisaría todos los días, pero permanecer ahí durante días es difícil, explica García.
"En el tema de la comida y la gente, estamos bien, gracias a Dios", dijo García. "Lo único es que hace frío y estamos todos juntos durmiendo en el suelo, y el suelo está duro. Pero vamos bien, y donde hay vida, hay esperanza".
Mientras los adultos agarraban comida y bocadillos de las cajas que dejaban el lunes por la tarde, Sebastián y Zoe jugaban entre ellos con algunos de los otros niños alojados en la comisaría.
García dijo que a sus hijos les va bien en la ciudad y espera encontrar pronto oportunidades escolares para ellos.
"La prioridad es que empiecen a estudiar y que nosotros encontremos trabajo para salir adelante y poder ofrecerles un futuro", afirma. "Buscamos una vida mejor. Venezuela no está en buenas condiciones para nadie".
Leonardo Martínez y su hermano también se alojan en la comisaría de Rogers Park, donde duermen en el suelo desde el viernes.
Leonardo Martínez cuenta que tardaron 45 días en viajar desde su ciudad natal en Colombia hasta Piedras Negras (México) y cruzar la frontera con Texas. Pasó por centros de detención y refugios durante casi un mes antes de que una organización local le diera un boleto gratis a Chicago, según él.
Cuando llegaron, a Leonardo Martínez y a su hermano les dijeron que los refugios de la ciudad estaban llenos y que tendrían que esperar días, tal vez semanas, para que se abriera un espacio, dijo. Los dos han estado alojados en la comisaría de policía desde que llegaron el viernes por la mañana.
"La gente de aquí nos ha ayudado mucho", dice Leonardo Martínez. "Nos han regalado mantas, almohadas y siempre nos traen comida. Una iglesia cercana nos permite usar sus baños para ducharnos".
Leonardo Martínez dice que agradece la ayuda, pero que es difícil permanecer en la comisaría mucho tiempo.
"No tenemos camas", dice. "Los niños duermen en el suelo. Es un poco inhumano porque el suelo está muy frío, no tenemos un baño cerca. Es difícil llegar a una ciudad donde no conoces a nadie, y el idioma es complicado".
Las autoridades piden ayuda estatal y federal: 'No se puede echar todo sobre Chicago'
Los funcionarios municipales llevan semanas esforzándose por encontrar instalaciones públicas para alojar a los recién llegados.
Cuando empezaron a llegar más inmigrantes a Chicago a principios de esta primavera, la mayoría de los refugios de emergencia de la ciudad ya estaban al límite de su capacidad y tenían dificultades para hacer frente a la crisis de personas sin hogar que padece la ciudad, según declararon las autoridades en una audiencia del comité del Ayuntamiento celebrada el mes pasado.
"Estamos utilizando todas las herramientas de nuestra caja de herramientas para hacer frente a esta crisis creciente", dijo Brandie Knazze, comisionada del Departamento de Servicios Familiares y de Apoyo, a los concejales. Más de 10 empleados municipales se dedicaron "en cuerpo y alma" a ayudar a las familias que llegaban, dijo Knazze.
En el distrito 14 de la policía, en Logan Square, unas 20 personas duermen en el suelo en el vestíbulo del edificio, dijo el sargento Mike Edens.
Si ese número desciende en un día determinado, se llevan ahí más inmigrantes para aliviar el hacinamiento de las estaciones vecinas, dijo.
"De este modo, la carga no recae sólo en un distrito", explica.
La casa de campo de Brands Park, en Avondale, también se convertirá pronto en una refugio temporal para solicitantes de asilo. Los programas de primavera del parque se están trasladando para dar cabida a refugio.
La concejala Rossana Rodríguez-Sánchez (33º), en cuyo distrito se encuentra la casa de campo, dijo que la ciudad está respondiendo en tiempo real a la crisis.
Algunos padres cuyos hijos están inscritos en programas de parques dijeron que deberían haber sido informados del plan con antelación, pero Rodríguez-Sánchez rechazó rotundamente esa línea de crítica.
"No se trata de un plan que lleve seis meses en marcha. Nadie ha sido sorprendido. Todos estamos haciendo todo lo que podemos a medida que nos llegan las cosas", dijo Rodríguez-Sánchez.
"Ojalá tuviéramos otras estructuras de atención, pero la realidad es que durante décadas no las hemos construido, así que lo único que tenemos son comisarías [e instalaciones del Distrito de Parques]. Eso es todo lo que tenemos ahora".
La ciudad también está explorando edificios escolares públicos cerrados para alojar a migrantes, incluido la antigua preparatoria South Shore, 7627 S. Constance Ave. Hasta 500 migrantes a la vez recibirán servicios básicos a corto plazo en la escuela, que podría abrir tan pronto como esta semana, dijeron funcionarios la semana pasada.
Pero la propuesta ha suscitado feroces críticas de los vecinos de South Shore, que se desbordaron en una polémica reunión organizada el jueves.
Muchos criticaron a la ciudad por el cierre de escuelas en vecindarios negros, la lentitud o inexistencia de respuestas policiales y exigieron más servicios para las personas sin hogar que llevan años en Chicago.
"Aunque reconocemos que se trata de una crisis humanitaria [que] puede constituir una emergencia para la ciudad de Chicago, no constituye una emergencia para la comunidad de South Shore ni para los residentes del distrito 8", dijo la concejal Michelle Harris al inicio de la reunión.
El lunes, otros concejales criticaron la respuesta municipal y estatal a la crisis. El concejal Brian Hopkins (2º) sugirió que los arsenales de la Guardia Nacional en la ciudad podrían ser buenos lugares para alojar temporalmente a los inmigrantes.
"Realmente no hay ni un solo elemento de esta respuesta que sea adecuado", dijo Hopkins.
Hopkins y el concejal Gil Villegas (36º) dijeron que era necesario un alivio inmediato por parte de las autoridades estatales y federales para ayudar a Chicago a soportar el peso de la oleada de inmigrantes, en lugar de tener que "hacerlo poco a poco cada vez que otro autobús se detiene en los límites de la ciudad", dijo Hopkins.
Villegas dijo que los funcionarios estatales y federales deberían ayudar a coordinar dónde se aloja a los migrantes, y que se debería pedir a otras ciudades y pueblos de Illinois que colaboren.
"No solo somos una ciudad santuario, también somos un estado santuario. Son 102 condados dentro del estado de Illinois. Y por eso necesitamos que el gobierno estatal también dé un paso al frente y se asocie en esta situación", dijo. "No podemos echárselo todo a Chicago".
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Cuando le pidieron comentarios, un portavoz de Johnson remitió a un periodista a una declaración del alcalde electo del viernes.
"La verdad del asunto es que tenemos gobernadores alrededor de la frontera que han demostrado que no están abiertos a colaborar, y eso por supuesto es una decepción", decía el comunicado. "Estoy dispuesto a mantener conversaciones con todos, en particular con los que han utilizado esto como arma contra las ciudades, porque los solicitantes de asilo están viviendo condiciones extremadamente difíciles, tanto emocional como físicamente".
Los vecinos intervienen para ayudar a los necesitados
A falta de una respuesta en toda la ciudad, los vecinos están dando un paso al frente para ayudar a los migrantes.
En el distrito 33, un centenar de residentes se han unido para llevar comida caliente y otros suministros básicos a los inmigrantes que duermen en el suelo en la comisaría de Albany Park (distrito 17).
El organizador Eric Ramos, también superintendente del distrito de Rodríguez-Sánchez, dijo que tienen un sistema en el que se intercambian la preparación y entrega de comidas para el desayuno, el almuerzo y la cena.
Los voluntarios también han puesto en contacto a las familias con medicinas y atención médica, dijo Ramos.
"Ha habido un movimiento en Chicago que ha sido muy intencionado en el desarrollo de una cultura en torno a trabajar juntos para resolver problemas, especialmente en momentos de crisis", dijo Ramos. "Lo hicimos muy bien durante la pandemia, y esas mismas infraestructuras que construimos entonces siguen existiendo y somos capaces de... responder aún más rápido".
Ramos afirmó que las autoridades municipales deberían hacer más para atender las necesidades básicas de las familias, una opinión compartida por otros voluntarios.
"Parece que la solución se ha dejado en manos de las comunidades. Ha sido increíble ver a la comunidad de Chicago mejorar cada vez más, pero en última instancia, necesitamos sistemas que puedan manejar estas cosas", dijo.
En la zona sur, el organizador y ex candidato a concejal Tim Noonan dirige una operación similar en el distrito policial de Morgan Park (22º). El grupo de Noonan, formado por unos 30 voluntarios, ayuda a repartir comidas a las familias todos los días, sirviendo a unos 20 inmigrantes el lunes, según dijo.
Los funcionarios de la comisaría se resistieron inicialmente a la idea, pero finalmente "cambiaron de opinión" y les permitieron hacer entregas diarias e instalar una mesa de aperitivos, explicó Noonan.
"Tenemos que hacer lo posible para asegurarnos de que, por una parte, sean bienvenidos y puedan cubrir sus necesidades básicas", dijo Noonan.
Edens, del 14º Distrito de Policía, dijo que la comisaría ha recibido un apoyo abrumador y donaciones de vecinos y cargos electos. Cualquier persona interesada en ayudar a los migrantes que se quedan en el distrito puede enviar un correo electrónico a CAPS.014District@chicagopolice.org.
Villegas y Hopkins se declararon impresionados y alentados por la avalancha de apoyo, y Villegas recomendó consultar las cuentas de los concejales en las redes sociales para saber cómo ayudar a los inmigrantes necesitados.
"Es alentador ver cómo los ciudadanos de Chicago asumen el concepto de ciudad acogedora y se responsabilizan de él, porque la ciudad no estaba preparada para ello", afirmó Hopkins.
El lunes en la comisaría de Englewood, Alejandra dijo que a pesar de la incertidumbre de la situación de vida de su familia, está agradecida de que hayan logrado llegar de Venezuela a Estados Unidos sin ser robados o algo peor, dijo.
"Estoy muy agradecida de que estemos juntos y a salvo aquí", dijo.
Sus principales objetivos son conseguir una vivienda más privada para su familia, obtener permiso para trabajar, encontrar un empleo y aprender inglés.
Una vez que la familia se haya asentado, Alejandra también tiene previsto enviar dinero a sus familiares en Venezuela.
"Vinimos aquí a trabajar", dijo.
Contribuyeron Maxwell Evans, Mack Liederman, Melody Mercado y Mick Dumke, de Block Club Chicago.
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