Un joven venezolano nunca había oído hablar de Chicago. Ahora está empezando una nueva vida aquí.

En Detrás de los autobuses, Block Club Chicago y Borderless Magazine siguieron a 10 de los miles de migrantes venezolanos enviados a Chicago como parte de la maniobra política del gobernador de Texas, Abbott, este año. Block Club Chicago es una redacción sin fines de lucro centrada en los vecindarios de Chicago; suscríbase a su boletín diario. Borderless Magazine es una redacción multilingüe sin fines de lucro que informa sobre y con los inmigrantes de Chicago; suscríbase a su boletín semanal.

WEST RIDGE - Jhopsef Stiven llegó a Texas a finales de septiembre, pensando que su viaje desde Venezuela había terminado.

Entonces un oficial le pidió su documentación y le dijo que subiera a un autobús. Tenía dos opciones: Chicago o Nueva York.

"Nunca había oído hablar de Chicago antes de ese día. Pero me encantó el nombre 'Chicago'", dijo Stiven. "Así que pensé, sí, iré a Chicago".

Stiven, de 20 años, es una de las más de 3,600 personas que han llegado a Chicago desde que el gobernador de Texas, Greg Abbott, comenzó a trasladar a la gente en autobús a las ciudades lideradas por demócratas a finales de agosto en protesta por las políticas federales de inmigración.

Los funcionarios locales llevaron a Stiven a la YMCA, 2424 W. Touhy Ave., que reabrió para servir de alojamiento temporal para inmigrantes.

En pocas semanas, Stiven encontró trabajo, se hizo amigo de otros inmigrantes y exploró su nuevo entorno, dijo.

"Estoy conociendo la ciudad poco a poco. Me encanta la cultura de aquí. La gente es muy amable y se siente bastante tranquilo", dijo Stiven.

Autobuses, selva y montañas

Stiven siempre ha hecho del trabajo su prioridad, dijo. Le encantaba jugar al fútbol sala creciendo en Caracas, Venezuela, pero dejó de practicarlo cuando empezó a trabajar siendo adolescente.

Cuando la economía venezolana se hundió, provocando un aumento del desempleo y dejando a muchos sin las necesidades básicas, su abuela paterna, quien lo crió, trasladó a la familia a Bogotá, Colombia.

"Simplemente no había capacidad para crecer o hacer la vida mejor para nosotros si nos hubiéramos quedado", dijo Stiven.

Cuando creció, viajó por su cuenta a Lima, Perú, en busca de un trabajo mejor pagado. Cuando llegó la pandemia, regresó a Colombia, dijo.

"No quería pasar la pandemia solo. Quería estar con mi abuela", dijo Stiven.

Cuando los países empezaron a suavizar las restricciones por la pandemia y los negocios volvieron a abrir, Stiven regresó a Perú y se fue a Santiago de Chile, dijo. A través de un amigo, Stiven encontró un trabajo fabricando muebles para grandes almacenes. 

Un día, ese amigo le preguntó a Stiven si quería ir con él a Estados Unidos para conseguir un mejor trabajo. A Stiven le preocupaba que el viaje fuera demasiado difícil para sólo dos personas. Y a él le iba bien en Chile, pensó.

Pero su amigo insistió y dijo que formarían parte de un grupo mayor que se dirigía al norte, recordó. Stiven decidió ir. 

Por lo que había oído, en Estados Unidos había oportunidades para que alguien como él encontrara un trabajo con el que ganara lo suficiente para comprar un coche, una casa y mantener a una familia, dijo. 

Con una maleta y un boleto de autobús, Stiven emprendió el viaje de seis semanas hacia Estados Unidos.

Tomando autobuses a través de Sudamérica, Stiven llegó a Necoclí, Colombia, para tomar un ferry hacia la selva entre Colombia y Panamá llamado el Tapón del Darién, dijo.

"La selva era difícil. Hay que respetarla porque es muy peligrosa, y tardamos seis días en atravesarla", dijo Stiven. "Hay que tener mucha paciencia porque es un entorno muy duro".

Stiven y su grupo soportaron condiciones de calor, dependiendo de los arroyos y ríos para beber agua, dijo. A medida que el grupo caminaba hacia el norte, la selva dio paso a las montañas, lo que hizo más difícil encontrar agua fresca, dijo. Pero las montañas también les dieron esperanza. Ya casi habían llegado a Panamá. 

"Teníamos que pasar [las montañas] porque, una vez que lo hiciéramos, estaríamos en el lado de la selva que está dentro de Panamá", dijo. "La misión a partir de ese momento era simplemente salir de esa selva y retomar el viaje hacia el norte utilizando autobuses".

En ese momento, el grupo se quedó sin comida y sin dinero, dijo Stiven. Él y sus compañeros de viaje se pusieron en contacto con su familia en casa, reunieron el dinero que enviaron sus familiares y compraron suministros para el resto del viaje, dijo Stiven. Después de dos días, el grupo continuó hacia el norte, hacia Costa Rica, a través de Centroamérica y finalmente México, dijo.

Stiven había oído hablar de policías corruptos, cárteles y duros funcionarios de inmigración que se aprovechaban de los migrantes en México, pero él y su grupo no se encontraron con problemas, dijo.

"Gracias a Dios no pasó nada al cruzar por México. Había gente a la que había que evitar, pero gracias a Dios no pasó nada cuando cruzamos por ahí", dijo.

Tras cruzar con éxito la frontera entre México y Estados Unidos, Stiven optó por el autobús a Chicago, una ciudad que no conocía en absoluto, en lugar de viajar a Nueva York, un lugar que reconocía por las repeticiones de la serie de televisión "El rey de Queens".

"Cuando estábamos en el autobús saliendo de Texas, me sentí muy feliz. Había conseguido mi objetivo. Y ahora que dejaba Texas, tendría más oportunidades de trabajo en Chicago", dijo Stiven.

Encontrar un trabajo en una ciudad desconocida

Una vez que Stiven llegó a Chicago, le enviaron a la YMCA refugio en West Ridge. Los organizadores dieron de comer a los inmigrantes, les enseñaron la zona y les dijeron que eran libres de ir y venir mientras buscaban trabajo, cuenta Stiven.

Stiven se unió rápidamente a un grupo que exploraba el vecindario para buscar un trabajo. Pronto, las empresas cercanas al refugio empezaron a colocar carteles en los que se informaba a los inmigrantes de que los puestos se habían cubierto o no estaban contratando, dijo Stiven. 

Para aumentar sus posibilidades de encontrar un trabajo, Stiven se lanzó por su cuenta, dijo. Pero no fue fácil. No conocía la ciudad y no tenía teléfono ni efectivo. No sabía si la gente a la que pediría trabajo hablaría español, dijo. 

Cada día, Stiven comenzaba su búsqueda de empleo caminando en una dirección diferente desde el refugio, dijo.

Un día a mediados de octubre, se dirigió a la calle Clark en Rogers Park y consiguió un trabajo en una tienda de la esquina, dijo.

"La mayoría de la gente que encontré en esa calle eran latinos: mexicanos, venezolanos y todo tipo de personas que hablan español", dijo Stiven. "Cuando encontré esa calle con tanta gente que hablaba español, realmente me abrió muchas oportunidades de trabajo".

Durante varias semanas, Stiven se estableció en una rutina de desplazamientos entre la tienda y el refugio. Utilizó parte de su primera paga para comprar ropa y una bicicleta, dijo. La bicicleta le serviría hasta que pudiera ahorrar para comprar un auto, dijo.  

Porque para mí, un auto es una forma de abrir más puertas para viajar a lugares en los que nunca he estado", dijo Stiven. 

Empezó a aprender frases cortas en inglés para hablar con los clientes: "Hi, how can I help you?" y "Hi, man; how are you?". 

Por primera vez en años, Stiven tuvo tiempo libre para volver a disfrutar del fútbol, dijo. 

"Ahora juego con otros chicos que están aquí para divertirse. También es bueno para mi salud mental y para lidiar con el estrés", dijo Stiven en octubre. "Porque no es bueno estar pensando sólo en el trabajo todo el tiempo".

A finales de noviembre, Stiven ya no trabajaba en la tienda de la esquina y estaba de nuevo buscando trabajo, dijo por mensaje de texto. 

Algunos inmigrantes, principalmente parejas, fueron reubicados en hoteles, dijo Stiven. Con la misma rapidez, una afluencia constante de nuevos rostros de Texas llegaron para ocupar sus puestos en el refugio, dijo. 

Stiven dijo que le gustaría ahorrar dinero para un apartamento. Por ahora, está enseñando lo que sabe para ayudar a otros en el refugio a establecerse: dónde buscar un trabajo, en qué lugar de la ciudad la gente habla español. 

"Siguen viniendo a Chicago, pero ahora en invierno. No estoy seguro de lo que van a hacer con todos nosotros", dijo.