Usando la educación para vencer las barreras de salud de los inmigrantes

El año pasado, Alicia Gómez se dirigía al supermercado cuando todo empezó a volverse negro. 

Hacía tiempo que tenía problemas de salud. Hace años le habían extirpado un tumor del cuello, y últimamente sus ojos le habían dado problemas. Pero ésta era la primera vez que perdía la visión del ojo izquierdo. Aterrada, se dirigió al hospital.

"No quería quedarme a oscuras", dijo Gómez.

Esa visita al hospital acabaría provocando más visitas al médico y una serie de procedimientos. El mes pasado acudió a un especialista para una intervención y le dieron un montón de documentos para rellenar, incluido un contrato que pensó que tenía que firmar. Sólo más tarde se dio cuenta de que ese contrato la hacía totalmente responsable del pago de sus facturas médicas, incluida una de más de 900 dólares. 

"Mis facturas eran muy caras, y estaba empezando a entrar en pánico", dijo Gómez, que vive en Evanston y habla principalmente español. "Me preguntaba continuamente: '¿Qué voy a hacer? Nadie me ayudó en el hospital. No me informaron sobre [ninguna opción de seguro médico]. No sabía dónde buscar apoyo financiero, y no pude encontrar información relacionada con mis derechos de salud."

Al ver lo preocupada que estaba su madre, el hijo de Gómez le presentó a Luvia Quiñones, directora senior de política médica de la Coalición de Inmigrantes por los Derechos de los Inmigrantes y Refugiados (ICIRR por sus siglas en inglés), a finales de abril. Quiñones le indicó a Gómez que llenara una solicitud para el programa de Beneficios de Salud para Inmigrantes Mayores en Illinois con el Centro Romero, un grupo de ayuda legal para inmigrantes de habla hispana en Chicago. Para Gómez, conocer este programa similar a Medicaid, que ayuda a las personas mayores inmigrantes con ingresos limitados, fue más que útil: fue una bendición.

"Doy gracias a Dios todos los días porque me envió a Luvia", dijo Gómez. "Necesitamos recursos, y necesitamos información clara sobre la salud, cómo a dónde debe ir alguien si necesita servicios médicos gratuitos, y a qué número debemos llamar para hacer preguntas sobre cuestiones de salud. Necesitamos este tipo de apoyo para entender y ser conscientes de los problemas de salud".

Gracias a un nuevo programa en los suburbios de Chicago, más inmigrantes como Gómez pronto recibirán ayuda para navegar por el sistema médico. El ICIRR y seis organizaciones locales de atención a los inmigrantes pusieron en marcha el pasado octubre la Academia de Salud para Inmigrantes, un programa piloto de dos años de duración. La academia está formando a líderes de la comunidad inmigrante y proporcionándoles recursos multilingües para que puedan ayudar mejor a los miembros de su comunidad a sentirse seguros a la hora de tomar decisiones sobre la atención médica y combatir la desinformación sobre el sistema médico. Entre los socios comunitarios se encuentran Arab American Family Services en Worth, Southwest Suburban Immigrant Project en Bolingbrook, Mano a Mano Family Resource Center en Round Lake Park, Mujeres Latinas en Acción en North Riverside, y el Legal Council for Health Justice y Shriver Center on Poverty Law en Chicago.

"En los hospitales hay asistentes de finanzas de la salud que atienden las preocupaciones de los pacientes, pero eso no es suficiente", dijo Gloria Ruiz, una líder comunitaria de Mujeres Latinas en Acción. "No abordan todos los problemas que tienen los pacientes inmigrantes porque tienen miedo de hacer preguntas. Pero el programa cubrirá todo lo que [los inmigrantes] necesitan saber antes de entrar en una clínica".

Los inmigrantes se enfrentan a varias barreras para recibir y pagar una atención sanitaria de alta calidad, incluyendo problemas lingüísticos y culturales que les dificultan la comunicación con el personal médico. Además, la falta de opciones de seguro médico asequible puede hacer que inmigrantes de bajos ingresos se muestren nerviosos a la hora de buscar servicios de atención médica. Los inmigrantes indocumentados, que constituyen alrededor del 23% de la población inmigrante de Estados Unidos, es decir, más de 2.4 millones de personas, son aún más vulnerables, ya que no pueden recibir un seguro médico a través del trabajo. Están excluidos de ciertos servicios de atención sanitaria y no reciben cobertura en virtud de la Ley de Asistencia Asequible.

Los organizadores de la Academia de Salud del Inmigrante han pasado los últimos meses elaborando un plan de estudios que atiende a las necesidades médicas de los inmigrantes. El plan de estudios, que está casi finalizado, abordará políticas como Medicaid y la Ley de Asistencia Asequible, al tiempo que creará nuevos folletos, hojas informativas y gráficos en varios idiomas, como el árabe y el español. La formación comenzó en abril para los líderes de las organizaciones de las áreas suburbanas de Illinois con una alta población de inmigrantes, incluyendo Cicero y Worth. Los organizadores de la comunidad asistirán a otra sesión de formación este mes que se centrará en simplificar el lenguaje de las políticas y en ayudar a las comunidades a navegar por el sistema de salud independientemente de su condición de inmigrantes.

Una foto de grupo de la tercera sesión de formación virtual celebrada por la Academia de Salud del Inmigrante el 13 de mayo del 2022. La sesión se tituló "¡ACA está aquí para quedarse! (Ley de Cuidado de Salud Asequible)" y fue dirigida por el Consejo Legal para la Justicia en Salud y el Centro Shriver. Asistieron miembros de los socios comunitarios de la Academia Mujeres Latinas en Acción, Arab American Family Services, Southwest Suburban Immigrant Project, Mano a Mano Family Resource Center. Fotografía por cortesía de la Coalición de Illinois para los Derechos de los Inmigrantes y los Refugiados

Quiñones ha visto las disparidades médicas de primera mano en la comunidad de Hermosa, donde una vez vivió. Hace unos años, a su madre le diagnosticaron cáncer. A pesar de que tenía un seguro médico, la familia tuvo dificultades para navegar por el sistema de salud debido a las barreras lingüísticas y culturales. Al final, su madre falleció.

"Las barreras de la atención médica existen incluso cuando las personas tienen acceso a un seguro", dijo Quiñones. "Cuando trabajamos con las personas, les informamos sobre sus derechos para que puedan hacer frente a las barreras y navegar por el sistema de salud".

Una de las barreras es el miedo a que interactuar con el sistema afecte negativamente a su estatus migratorio. Quiñones dijo que el ICIRR recibe a diario preguntas de miembros de la comunidad sobre planes de atención médica, seguros y sus derechos médicos. Uno de los objetivos de la academia es recordarle a las comunidades que no se enfrentarán a repercusiones legales si aceptan servicios gratuitos como los exámenes de salud o la vacuna de COVID-19.

Mucho de este miedo, Quiñones añadió que tiene su origen en la regla de la "carga pública", una política de la era Trump que niega a los inmigrantes la posibilidad de solicitar el estatus de residencia permanente legal si solicitan servicios públicos. La política, que ha hecho que muchas personas eviten buscar la ayuda del gobierno en el seguro de salud y otros recursos durante la pandemia, fue revocada por la administración de Biden en febrero. Sin embargo, ha tenido una influencia duradera.

"Aunque la política ya no está en vigor, todavía hay mucha desinformación, así como miedo y ansiedad en las comunidades [de inmigrantes]", dijo Quiñones.

Cuando se trata de la vacuna de COVID-19, por ejemplo, la mayoría de los inmigrantes que se han dirigido al ICIRR no sabían que las vacunas eran gratuitas, según Quiñones. Algunos inmigrantes tampoco estaban dispuestos a compartir su información personal con los proveedores de atención médica, según el ICIRR. A nivel nacional, una gran parte de los inmigrantes indocumentados, según un estudio del KFF, dijeron que les resultaba difícil recibir información sobre las vacunas de COVID-19 en sus idiomas o que no estaban seguros de cómo vacunarse.

La Academia de Salud para Inmigrantes ha ideado formas de superar las barreras lingüísticas, como equipar a las comunidades con las habilidades conversacionales necesarias para navegar por el sistema médico. Las organizaciones asociadas también crearán recursos personales, como tarjetas que enumeran los derechos médicos de una persona, en idiomas que van desde el árabe hasta el español. Al igual que las tarjetas de inmigración "Conoce tus derechos de inmigración",estas tarjetas ayudarán a recordar a los inmigrantes sus derechos en materia de atención médica y les capacitarán para pedir la ayuda que necesiten cuando acudan al médico.

"Gran parte de la comunidad a la que servimos es indocumentada y no sabe hablar inglés", dijo Khaled Humaidan, trabajador social de Arab American Family Services. "Al fin y al cabo, puedes llevar toda la información a la comunidad, pero si esos materiales no están traducidos o bien explicados, tu trabajo no será eficaz".

Humaidan cree que la academia también tendrá un impacto más amplio, como la de ofrecer una representación más exacta de los inmigrantes en la industria médica. El pasado mes de mayo, su organización luchó con éxito para incluir al Medio Oriente y el Norte de África en las categorías raciales de los formularios de registro de vacunas.

"Según el censo del gobierno, se nos considera caucásicos", dijo Humaidan, que es palestino-estadounidense. "La comunidad [del Medio Oriente] suele ser ignorada y no se incluye en los estudios médicos. Hoy en día, no se encuentra ninguna información o estadística sobre las carencias [de salud]. Así que esa falta de representación es el mayor reto al que nos enfrentamos ahora".

La Academia de Salud para Inmigrantes ha organizado hasta ahora tres sesiones de formación y tiene previsto organizar más este verano. Cada uno de los líderes comunitarios formados adaptará la forma de presentar la información médica a sus respectivas comunidades. A medida que el programa continúe, un investigador independiente supervisará su impacto para ayudar a determinar si la academia debe extenderse más allá de su fase piloto.

Gómez, cuya solicitud de seguro médico está ahora pendiente, dice que espera que programas como la academia se mantengan. Gracias a su solicitud, la consulta de su médico ha suspendido sus facturas hasta que se resuelva la situación de su seguro médico. Espera recibir la aprobación de su solicitud en algún momento de este mes. 

Mientras tanto, Gómez sigue necesitando tratamiento para sus ojos. Sus problemas de visión le han impedido aceptar un trabajo fuera de su vecindario. Dice tener fe en que con el tiempo su salud mejorará.

"Si el camino es más corto para recibir asistencia médica a través de la academia, entonces es lo que necesitamos en este momento. Voy a seguir luchando por mi visión y mis derechos de salud", dijo. 

Nota del editor: Borderless Magazine recibe financiación de la Healthy Communities Foundation, que también apoyó la Immigrant Health Academy.

Corrección 19/5/22: En una versión anterior de este artículo se afirmaba incorrectamente que Alicia Gómez había solicitado la ayuda de Medicaid, cuando en realidad fue al programa Illinois Health Benefits for Immigrant Seniors.