Foto de Antonio Pérez/Chicago TribuneLos activistas dicen que los legisladores de Illinois deberían crear programas de asistencia social que reflejen los de los ciudadanos, como los cupones de alimentos y el seguro de desempleo.
Injustice Watch y El Chicago Tribune se unieron para informar sobre los retos a los que se enfrenta la envejecida población indocumentada de Illinois. Esta es la última historia de una serie de cuatro partes, "Envejeciendo en las sombras", centrada en el acceso a la atención médica y a la vivienda.
Hace tiempo, Verónica Ortega perdió la esperanza de que la reforma federal de la inmigración llegara y allanara el camino hacia la ciudadanía para ella y su marido.
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Ortega, de 51 años, emigró a la zona de Chicago desde México hace más de dos décadas con su marido, Alfonso Vázquez, y sus hijos, Janeth y Omar. En el 2012, sus hijos obtuvieron protección contra la deportación y permisos de trabajo en virtud del programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia.
Pero ella y su marido no tienen esa protección. Ambos trabajan en fábricas de los suburbios del oeste y, en conjunto, hacen más de 100 horas a la semana. La pareja comparte una casa de esquina de una sola planta en Maywood con su hija y su yerno. A pesar de pagar impuestos que ayudan a financiar programas como Medicare y el Seguro Social, Ortega y Vázquez saben que nunca podrán acceder a sus beneficios, y dudan que los legisladores federales hagan algo para mejorar su situación.
"Para ser honesta, nunca he tenido la esperanza de que haya una reforma migratoria que nos ayude. Cada vez que se menciona, me recuerdo que todo es política, que nos utilizan para promover su agenda pero nunca tienen la intención de ayudarnos realmente", dijo.
Muchos grupos de defensa de los derechos de los inmigrantes esperaban que, con un Congreso controlado por los demócratas, aunque por un margen mínimo, el presidente Joe Biden llevara a cabo una reforma integral de la inmigración en su primer mandato. Pero esas esperanzas también se han desvanecido.
Mientras tanto, los inmigrantes indocumentados como Ortega y su marido envejecen sin la promesa de una red de seguridad social que los atrape. Los activistas de los derechos de los inmigrantes dicen que depende de los legisladores estatales y locales protegerlos para que no caigan en la indigencia en su vejez.
En Illinois viven casi 200,000 inmigrantes indocumentados de 35 a 54 años, según datos del censo analizados por el Instituto de Política Migratoria. En todo el país, cerca de un millón de inmigrantes indocumentados cumplirán 65 años en el 2030, y para 2040, ese número se duplicará si el Congreso no les proporciona una vía viable para obtener la ciudadanía, según un artículo reciente en la revista Journals of Gerontology.
Esto significa que cada año, durante las próximas décadas, miles de adultos mayores indocumentados trabajarán hasta la extenuación sin poder jubilarse; necesitarán desesperadamente asistencia médica inmediata y a largo plazo; y buscarán frenéticamente una vivienda segura y asequible.
Los defensores dicen que los legisladores de Illinois deberían crear programas de asistencia social financiados por el estado para los adultos mayores indocumentados que reflejen los que ya existen para los ciudadanos, como los cupones de alimentos y el seguro de desempleo. Illinois ha adoptado un enfoque similar con un nuevo programa de atención médica para adultos inmigrantes de bajos ingresos que no reúnen los requisitos para el Medicaid tradicional.
Los legisladores también deberían proporcionar más fondos a los grupos comunitarios y a las organizaciones de asistencia jurídica para que presten servicios a los adultos mayores indocumentados y garantizar que todos los programas sociales financiados a nivel local estén explícitamente abiertos a ellos, dicen los activistas.
Hacerlo no será barato, y probablemente provocaría una reacción inmediata de los republicanos y los demócratas conservadores, según los expertos en política.
Pero ignorar la situación de los adultos mayores indocumentados sería un fracaso moral, dijo la diputada estatal Delia Ramírez, demócrata que representa el lado oeste de Chicago y la defensora más vocal de los adultos mayores indocumentados en Springfield. "Nos consideramos uno de los estados más acogedores para los inmigrantes en el país, y poder cubrir las necesidades básicas de los adultos mayores indocumentados debería ser necesario para que nos consideremos así", dijo.
¿Vendrá ayuda de Springfield?
Al finalizar la sesión legislativa de primavera en Springfield esta semana, los legisladores estatales consideraron una nueva legislación que proporcionaría beneficios tangibles para los adultos mayores indocumentados, pero los activistas dicen que el estado podría ir aún más lejos.
El proyecto de ley más completo que se aprobó fue la ampliación del Crédito Fiscal por Ingreso del Trabajo del estado. En la actualidad, el programa sólo beneficia a los residentes que obtienen un crédito fiscal federal sobre la renta, es decir, a las personas con bajos ingresos que tienen un número de Seguro Social y personas a su cargo. La ampliación incluye a los declarantes de 65 años o más, independientemente de que tengan ingresos o dependientes. También incluiría a los inmigrantes indocumentados que declaran impuestos con un número de identificación de contribuyente individual.
Los defensores de los derechos de los inmigrantes presionaron a los legisladores estatales para que ampliaran el Programa de Apoyo a las Familias de Inmigrantes, pero se quedaron cortos. Lanzado en el 2020, el programa proporciona subvenciones en efectivo de una sola vez de hasta 2,000 dólares a los inmigrantes indocumentados de bajos ingresos y sus familias que no calificaron para la asistencia federal de COVID-19.
El programa ya ha distribuido más de 36 millones de dólares a más de 20,000 familias de inmigrantes. Casi 700 hogares cuyo solicitante principal tenía al menos 60 años recibieron subvenciones a través del programa, según Brandon Lee, portavoz de la Coalición de Illinois para los Derechos de los Inmigrantes y los Refugiados.
ICIRR, que distribuye los fondos estatales a través de sus socios de la coalición, pidió al estado otros 32.5 millones de dólares para distribuir en el año fiscal 2023 como parte de un paquete más grande conocido como la Línea de Servicios para Inmigrantes. Pero los legisladores estatales sólo dieron 38 millones de dólares para toda la línea de servicios, muy por debajo de los 53 millones que los defensores habían pedido.
Pero los defensores lograron que los legisladores ampliaran el programa de Acceso a la Justicia de Illinois. El programa comenzó en el 2020 y proporciona fondos para que los grupos de ayuda legal representen a los inmigrantes en procedimientos de deportación o que están tratando de legalizar su estatus pero no pueden pagar un abogado. Ya se han asignado unos 14 millones de dólares para el programa y los legisladores asignaron otros 20 millones para el próximo año fiscal.
Hasta ahora, el programa ha financiado más de 4,800 exámenes legales y unos 1,900 casos abiertos, según Erendira Rendón, vicepresidenta de defensa de los inmigrantes en The Resurrection Project, una organización sin fines de lucro con sede en Pilsen que gestiona la mayor parte de los fondos del programa destinados ayuda a la inmigración.
Rendón dijo que muchas personas indocumentadas en Illinois luchan por arreglar su estatus debido a los altos costos de contratar un abogado y pasar por el proceso. Pero los legisladores deberían poner a disposición la mayor cantidad de programas estatales y locales incluso para aquellos que no pueden, dijo.
"Necesitamos que la ciudad, el estado y el condado piensen en cómo eliminar el estatus migratorio como una barrera para los programas que tenemos", dijo. "Y luego, ¿cómo nos aseguramos de que los inmigrantes indocumentados tengan la representación legal que necesitan?".
Los legisladores estatales también ampliaron la cobertura médica similar a la de Medicaid a los adultos de bajos ingresos de entre 42 y 54 años, independientemente de su estatus migratorio, bajo el programa de Beneficios de Salud para Adultos Inmigrantes. El programa, que comenzó a finales del 2020, ya cubre a los inmigrantes indocumentados de bajos ingresos mayores de 55 años.
"Hemos afirmado que la asistencia médica es un derecho humano para miles de personas con bajos ingresos que no tendrían otras opciones para acceder a una asistencia médica asequible", dijo Ramírez en un comunicado.
Pero los defensores de los derechos humanos afirman que los gobiernos estatales y locales podrían ir aún más lejos para proteger a los adultos mayores indocumentados.
Trinh Phan, abogada de Justice in Aging, una organización nacional de defensa de los derechos humanos con sede en Oakland (California) que trabaja para acabar con la pobreza de las personas mayores, dijo que una de las principales necesidades es la seguridad alimentaria.
Los adultos sin número de Seguro Social no pueden acogerse a los programas estatales y federales de cupones de alimentos. Phan dijo que Illinois podría emular lo que se ha hecho en California, donde el sistema universitario del estado desarrolló un fondo de becas para los estudiantes que no califican para los cupones de alimentos tradicionales. Los legisladores de ese estado también están desarrollando un programa de ayuda alimentaria para adultos indocumentados en todo el estado.
Otra idea es que Illinois cree un fondo de seguro de desempleo para los trabajadores indocumentados, los cuales no pueden reclamar las prestaciones de desempleo tradicionales ni el seguro de invalidez. Los legisladores de Nueva York están debatiendo una propuesta similar.
Los legisladores de Illinois también deberían tratar de replicar las prestaciones del Seguro Social para los adultos mayores indocumentados, dicen los defensores. Una idea es crear un programa de renta básica universal que proporcione a los adultos mayores una mesada para el alquiler, servicios públicos y otras necesidades, dijo el asesor político principal de ICIRR, Fred Tsao.
"La gente debería tener un cierto nivel de apoyo básico, independientemente de su estatus, de su lugar de origen, de quién sea", dijo Tsao. "Es una cuestión de sustento básico".
Tanto Chicago como el condado de Cook están poniendo en marcha programas piloto de renta básica universal. Chicago abrirá las solicitudes en abril para un máximo de 5,000 beneficiarios, independientemente de su estatus migratorio. Los detalles sobre la elegibilidad y la inscripción en el programa del condado de Cook aún no se han hecho públicos. Ambos programas prometen ser dos de los mayores programas de renta básica universal del país, pero sólo cubrirían una pequeña parte de los residentes con bajos ingresos.
Resistencia de la comunidad
Tejer una red de seguridad social para los adultos mayores indocumentados a nivel estatal es fundamental, pero no compensa la falta de acción federal sobre la reforma migratoria, dicen los activistas.
Y mientras algunos miembros del Congreso prometen proporcionar más alivio a los jóvenes inmigrantes indocumentados, llamados "Dreamers", los activistas dicen que no deberían dejar atrás a los adultos mayores indocumentados.
Glo Choi, de 30 años, hijo de una pareja de adultos mayores coreanos que llegaron a la zona de Chicago en 1996 y acabaron quedándose sin visa, se convirtió en organizador comunitario tras vivir en la sombra y sentirse frustrado durante muchos años.
"Estas son las mismas experiencias que sentí de aislamiento de desesperanza, de simplemente vivir cada día para olvidarme de mis problemas, porque son demasiado aparentemente insuperables", dijo Choi. "Este tipo de sentimientos me ahogaron durante mucho tiempo".
Choi encontró el propósito y la paz en el Centro HANA, una organización de Albany Park que atiende a las comunidades coreana-americana y de inmigrantes multiétnicos a través de diversos servicios sociales, después de que su madre lo conociera a través de la iglesia a la que asistían.
Ahora Choi es el director de inmigración, vivienda y servicios legales de la organización. Dijo que está haciendo el trabajo pensando en sus padres.
Su madre tiene ahora 67 años y su padre 65. Al principio intentaron ajustar su estatus, dijo Choi, pero "fue realmente difícil. Se hicieron muchas promesas incumplidas a mi familia".
Finalmente se dieron por vencidos, pero en el 2012, cuando se convirtió en organizador comunitario, Choi también se comprometió a ayudar a personas como sus padres a encontrar algo de consuelo y paz. Aunque uno de cada siete miembros de la comunidad asiática es indocumentado en el área de Chicago, pocos lo dicen abiertamente, por temor a los prejuicios y para evitar la atención no deseada, dijo Choi.
Sus padres están entre ellos. Prefieren trabajar en silencio y a menudo no piden o no encuentran ayuda, dijo.
Choi intenta animar a sus padres a ser positivos, como hace con los miembros de la comunidad con los que trabaja. Durante sus actividades de alcance, les recuerda su valor e importancia en el país y en el movimiento hacia una vida digna, independientemente de su situación migratoria.
"El papel que desempeñamos en la comunidad es entender la amplitud de las experiencias, para poder hacer un cambio. Y creo que eso es lo que me impulsa, que el cambio es posible", dijo. "Ese cambio sólo puede venir con nuestra aportación, con nosotros haciendo responsables a nuestros legisladores, haciéndoles saber que esta es la experiencia de sus constituyentes, ya sea aquí mismo en nuestro condado, o en nuestro estado, o en nuestros distritos federales, que esto es una realidad".
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