Foto de Antonio Pérez/Chicago TribuneEl número de inmigrantes indocumentados de 65 años o más en Illinois va a crecer exponencialmente. Los defensores dicen que es una crisis en ciernes. Injustice Watch y Chicago Tribune se unieron para informar sobre los desafíos que enfrenta la población indocumentada que envejece en Illinois.
Injustice Watch y Chicago Tribune se han unido para informar sobre los retos a los que se enfrenta la población indocumentada que está envejeciendo de Illinois. Esta es la primera historia de una serie de cuatro partes, "Envejeciendo en las sombras", centrada en el acceso a la atención médica y a la vivienda.
En un frío sótano de Southwest Side, Gregorio Pillado y Martina Alonso cuentan los centavos y rezan por alivio.
Pillado, de 79 años, lleva 20 años trabajando en una fábrica de carne cercana, levantando miles de kilos de carne congelada en grandes cubas, ocho horas al día, cinco días a la semana. Sus 16 dólares por hora antes de impuestos son la única fuente de ingresos del matrimonio. Con ellos, consiguen pagar los alimentos, las medicinas, los servicios públicos y el alquiler mensual de 800 dólares, pero no mucho más.
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Alonso, de 69 años, solía ganar dinero con el catering de pequeñas fiestas y la venta de bolsas de nopales troceados, pero tuvo que dejarlo tras caerse y lesionarse la muñeca hace meses.
La salud de Pillado ha empeorado mucho en los últimos años. Primero tuvieron que implantarle un marcapasos, luego lo operaron para extirparle una hernia, ahora tiene otra hernia, pero no sabe si se la podrán quitar. Sus problemas de salud lo incapacitan para hacer frente a sus antiguas cargas de trabajo, y le preocupa si es que, o cuándo, lo van a despedir.
"Ya no tengo la misma fuerza y energía que antes", dijo Pillado.
"Se me quita el sueño cuando me pongo a pensar en qué pasaría si Gregorio perdiera su trabajo", dijo Alonso sobre su marido de 50 años.
Pillado y Alonso no tienen ahorros, ni plan de jubilación, ni autorización para vivir en los Estados Unidos.
No podrían estar menos solos. Hay al menos 3,900 inmigrantes indocumentados de 65 años o más que viven en Illinois. Pero para 2030, el número de adultos mayores indocumentados en el estado superará los 55,000, un aumento del 1,300% en sólo una década, según un informe publicado por el Centro Médico de la Universidad Rush el año pasado.
La mayoría de los inmigrantes indocumentados llegaron al país hace décadas y han vivido aquí sin un camino viable hacia la ciudadanía. Los inmigrantes mexicanos constituirán dos tercios de la población adulta mayor indocumentada en Illinois, seguidos por los inmigrantes de Europa del Este, Asia oriental y sudoriental, y Centro América.
Ahora, esta generación de inmigrantes se enfrenta a la perspectiva de haber vivido y muerto en las sombras. Los inmigrantes indocumentados tienen bloqueado el acceso a los programas sociales de los que dependen muchos adultos mayores, como los cupones de alimentos, las viviendas públicas, Medicare y Seguro Social, programas a los que aportan miles de millones de dólares cada año. Sus familias y comunidades tejen un mosaico de recursos formales e informales para compensar la diferencia.
"El coso social para las familias de estos adultos mayores que no tienen acceso a los servicios que necesitan desesperadamente es enorme", dijo Padraic Stanley, coordinador de programas y trabajador social en Rush y uno de los autores principales del informe.
Sin una red de seguridad social, muchos adultos mayores indocumentados se ven obligados a trabajar hasta caer, dijo Adela Carlin, una abogada de asistencia pública que ha ayudado a decenas de inmigrantes en el área de Chicago a acceder a fondos de caridad. "Cuando eres indocumentado, no existe la edad de jubilación", dijo. "Trabajas hasta que no puedes más".
No había futuro para nosotros".
La historia de Pillado y Alonso refleja la de muchos otros adultos mayores indocumentados en Illinois. La pareja emigró a Chicago con su hija menor, Rocío Pillado, entonces adolescente, en el año 2000. Llegaron a Illinois en la cola de una ola migratoria mexicana masiva de tres décadas, que ha estado en declive desde el 2008. La hija mayor de la pareja ya había llegado a Chicago unos años antes, y su único hijo se quedó en México para formar su propia familia.
Inmigrar de México a Estados Unidos sin infringir la ley era imposible para la familia. Sin un miembro de la familia que fuera ciudadano, un empleador que patrocinara sus solicitudes de tarjeta verde o un temor creíble de persecución en México que les permitiera obtener asilo, no había una vía legal para que Pillado, Alonso y Rocío se trasladaran a EE.UU. Lo mismo ocurre con los inmigrantes sin patrocinador o caso de asilo procedentes de China, Pakistán, Nigeria o cualquier otro país en el que hayan inmigrado 50.000 o más residentes a EE.UU. en los últimos cinco años.
"Queríamos una casa bien bonita", dijo Alonso. una perspectiva poco halagüeña si se hubieran quedado en México.
Antes de emigrar, Pillado, que nunca recibió una educación formal, vendía churros en la calle mientras Alonso trabajaba de forma intermitente en almacenes y fábricas. "Ahí no había futuro para nosotros", dijo Alonso.
La familia contrató a coyotes para que les ayudaran a cruzar la frontera ilegalmente. Pillado fue el primero en llegar, con la esperanza de conseguir un trabajo, pero rápidamente fue detenido por los agentes de inmigración. Cuando no tuvieron noticias de Pillado durante meses, Alonso y Rocío se dirigieron a la frontera con la esperanza de reencontrarse con él al otro lado. Pero los funcionarios de inmigración habían deportado a Pillado de vuelta a México. Cuando se enteró de que su familia se había marchado a Estados Unidos, volvió a cruzar la frontera tan rápido como pudo. La segunda vez no lo atraparon. "Volví por mi familia", dijo.
Bajo la actual ley de inmigración es casi imposible que la familia legalice su estatus, especialmente para Pillado, cuya deportación previa lo pone en la vía rápida para la expulsión inmediata del país si los funcionarios de inmigración lo detienen. E incluso si Alonso y Rocío consiguieran un patrocinador de la tarjeta verde, tendrían que salir de los Estados Unidos durante al menos tres años, y hasta 10, antes de que se les permitiera volver legalmente, suponiendo que la solicitud siquiera se tramitara. Lo que de por sí lleva años de proceso y, a menudo, acaba costando miles de dólares en tasas de solicitud y honorarios de abogados.
Estos bloqueos tienen su origen en una ley de 1996 firmada por el entonces presidente Bill Clinton. En esencia, la ley, conocida como Ley de Reforma de la Inmigración Ilegal y Responsabilidad de la Inmigración, dificultaba la inmigración legal a Estados Unidos y facilitaba al gobierno federal su deportación. Muchos eruditos de la inmigración coinciden en que estas restricciones incentivaron a los inmigrantes indocumentados a refugiarse en Estados Unidos, congelándolos ante el riesgo de ser expulsados del país.
Así que, en Chicago, eso es lo que hicieron Pillado, Alonso y Rocío.
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Pillado no tardó mucho en conseguir un trabajo en la fábrica de carne, y Alonso y Rocío encontraron trabajo a través de agencias de trabajo temporal. Para mantener los gastos bajos, vivían juntos en un pequeño apartamento en el vecindario de Back of the Yards. El edificio de dos unidades en el que vivían era propiedad de un familiar lejano que vivía en el piso de arriba. La idea era pagar juntos la hipoteca y sacar algo de provecho para poder volver a México a jubilarse.
Los tres vivieron en el apartamento durante unos siete años, pero la casa se fue a pique durante la Gran Recesión, lo que obligó a la familia a gastar gran parte de sus ahorros en mudarse y encontrar un nuevo lugar para vivir. Luego, en el 2016, una tragedia aún mayor golpeó a la familia: El hijo de la pareja en México murió inesperadamente a la edad de 35 años, dejando a su esposa y tres hijos.
"Nunca lo volví a ver, es el dolor más grande que tengo", dijo Alonso. La pareja ahora envía dinero a sus nietos en México cada vez que pueden, otra razón por la que siguen trabajando hasta su vejez. " Para la escuela o lo que necesiten", dijo.
En los cinco años transcurridos desde la muerte de su hijo, el sueño de Pillado y Alonso de regresar a su tierra natal se ha desvanecido. Sin su hijo para cuidar de ellos en México, la pareja depende ahora exclusivamente de sus hijas en sus últimos años. Su hija mayor tiene ahora dos hijos propios, lo que significa que la mayor parte de las tareas de cuidado recaen en Rocío, de 36 años, quien también es indocumentada.
Con muchos servicios sociales cortados a los adultos mayores indocumentados, los miembros de la familia y las organizaciones comunitarias se ven obligados a llenar los vacíos dejados por el estado. Esto agrava las históricas desigualdades de ingresos y de salud entre los inmigrantes indocumentados y los ciudadanos, dijo Carlin. "Siempre ha habido una brecha de riqueza generacional y racial, por lo que estos trabajadores comenzaron detrás de todos los demás", dijo. "Y no son capaces de ponerse al día a los 65 o 70 años".
Y las investigaciones demuestran que, a medida que los inmigrantes indocumentados envejecen, empiezan a depender más de sus hijos para cubrir necesidades básicas como la alimentación y la vivienda, lo que supone una carga para la siguiente generación. Rob Paral, demógrafo de Chicago y experto en las tendencias de la población inmigrante del estado, cuya investigación se utilizó en el informe de Rush, estima que el 70% de los inmigrantes indocumentados de 55 años o más en Illinois viven en hogares multigeneracionales, en comparación con el 28% de los adultos mayores nacidos en el país.
Rocío vivió con sus padres hasta los treintena, y se trasladó con ellos desde el piso de dos plantas de Back of the Yards a su estrecho apartamento en el sótano de West Lawn. Aplazó sus propios sueños de comprar una casa para seguir cuidando de ellos.
Cuando finalmente se mudó a su propio apartamento con su pareja de toda la vida en noviembre, alquilaron un lugar a poca distancia de la unidad de sótano de sus padres. "Sentí que necesitaba empezar a construir mi propia vida. Sé que ellos me necesitan, pero también necesitaba empezar a hacer cosas por mi cuenta", dijo.
Pero Rocío sigue siendo la principal cuidadora de sus padres. Les lleva la comida, les ayuda a pagar las facturas y se toma días libres en el trabajo para llevarlos a sus citas médicas. Esos viajes, que se hicieron más frecuentes en los últimos años, acabaron costándole un trabajo en un almacén.
Rocío no tardó en encontrar un nuevo trabajo. Pero pronto se dio cuenta de que, en algún momento, sus padres ya no podrán trabajar, y que ella es su único salvavidas.
Al igual que sus padres, Rocío sueña con tener una casa, lo suficientemente grande para ella y sus padres. Pero no sabe cuánto tiempo tardará en materializar su sueño; gana menos de 20 dólares por hora y no puede ahorrar mucho a fin de mes. Rocío espera que el Congreso les proporcione a ella y a sus padres un camino viable hacia la ciudadanía. Pero incluso entonces, pone a sus padres por delante de ella misma. "Si tuviera que elegir entre dar la ciudadanía a mis padres o a mí", dice, "yo diría ellos".
Por ahora, el plan de la familia es que Pillado siga trabajando y que Alonso vuelva a cocinar, si se recupera. Y si Pillado pierde su trabajo, "pues a hacer lucha con los nopales", dijo Alonso con una media sonrisa.
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