Michelle Kanaar/Borderless MagazineMientras la desinformación sobre las curas naturales se dispara durante la pandemia, herbolarios entrenados en Chicago están educando a las comunidades inmigrantes vulnerables.
Un día cualquiera, se pueden encontrar decenas de inmigrantes de Medio Oriente y Latino América haciendo cola para comprar hierbas en un centro comercial en el corazón del barrio chino de Chicago. Desde que comenzó la pandemia del COVID-19, el negocio se ha disparado en Lisa Herbal Corporation, una de las herboristerías más populares del vecindario, donde el cliente puede elegir entre unos 400 ingredientes organizados en cajones que parecen un catálogo de tarjetas de biblioteca. Estos van desde la canela para la diabetes hasta la cúrcuma para el dolor de espalda crónico.
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"Algunas personas conocen los remedios naturales, pero acuden al médico o al [hospital] para tratarse el COVID-19", explica Lisa Lau, propietaria de la tienda. "Las personas que han dado positivo por el virus experimentan dificultad para respirar incluso después de salir del hospital. Vienen a nosotros con dolor en el pecho y [problemas respiratorios], así que les ayudamos. Damos a la comunidad la ayuda más barata y una sensación de esperanza".
El COVID-19 ha tenido un impacto dispar en las comunidades de inmigrantes en los Estados Unidos, especialmente en los que tienen bajos ingresos o son indocumentados. El escaso acceso a la atención médica, las barreras lingüísticas y la desconfianza en el sistema médico estadounidense ha llevado a muchos a buscar remedios caseros. Este nuevo interés ha impulsado los perfiles de los propietarios de tiendas de hierbas de toda la vida, como Lau, que ha practicado la medicina tradicional china durante 25 años. Al mismo tiempo, la demanda de curas COVID-19 ha llevado a vendedores de aceite de serpiente que aprovechan la popularidad de la medicina alternativa y la cultura del bienestar.
Estos tratamientos no probados o falsos, algunos de los cuales se dirigen a inmigrantes y personas que no hablan inglés, pueden ser peligrosos. Cuando se basan en conocimientos etnobotánicos reales y ancestrales, la desinformación sobre las curas a base de hierbas equivale a lo que los estudiosos indígenas Rosalyn Lapier y Abaki Beck llaman "mala praxis del conocimiento tradicional".
"Ese respeto por las hierbas y por lo que pueden y no pueden hacer por nosotros, así como la conciencia del tiempo y la atención que requiere entender cuándo, cómo y por qué procesarlas para convertirlas en una medicina útil, es importante recordarlo ahora", dicen Beck y Lapier, que son Blackfeet y Métis, escribieron en un artículo de opinión para High Country News. "Aunque las hierbas medicinales pueden ayudar a tratar algunos síntomas del COVID-19 y son buenas para nuestra salud en general, en este momento no pueden prevenir, tratar o curar el coronavirus. Y creer que podrían hacerlo podría tener consecuencias nefastas para nuestras comunidades".
La desinformación en torno a las hierbas hace que el papel de Lau como educador sea más importante que nunca. Mientras su interés ha crecido en su brebaje de hierbas chinas tradicionales para reducir la fiebre y mejorar la respiración, como Flos Farfarae (flores de dactilo) y Radix (la raíz de una orquídea), ellaha recalcado que no sirven como alternativa a la medicación prescrita por el médico. Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, "no se pueden sacar conclusiones firmes sobre la eficacia [de los productos herbales chinos]".
"La cuestión es que algunas personas no tienen que renunciar a la medicina occidental", dijo Lau. "Se pueden combinar [las recetas modernas] con [los tés] y seguir acelerando el proceso de recuperación. Dependiendo de su estado de salud subyacente, la presión arterial alta o la diabetes, las hierbas están ahí para apoyarle junto con [la medicación]."
L os remedios herbales de Lau, transmitidos de generación en generación, reflejan un cuidadoso conocimiento y desarrollo ancestral.
"Mi bisabuelo solía subir a una montaña china y recoger hierbas", dijo Lau. "Más tarde, mi abuelo subió a una montaña para hacer lo mismo. Mi padre les siguió, pero su [fórmula herbal] mejoró. Y con esta generación, las hierbas naturales se han modernizado para adaptarse a las necesidades de todos".
En los años 70, cuando Lau tenía 10 años, su familia emigró al barrio chino de Chicago. A lo largo de los años, aprendió nuevas fórmulas y hierbas a medida que iba conociendo a las comunidades hispanas y del Medio Oriente en los vecindarios de Little Village y West Ridge de Chicago. Hoy sigue trabajando como médico especialista en hierbas porque quiere utilizar sus propias fórmulas de té para ayudar a las comunidades desatendidas.
Entre sus clientes está Demitri Svigos, un grecoamericano de primera generación que dirige el mercado internacional Fresh Farm en West Ridge. El visitó la tienda de Lau para recuperarse de un accidente que le provocó infecciones óseas y sanguíneas.
"Recuerdo que me inyecté en el corazón cinco veces al día durante seis meses", dijo Svigos. "Lisa Lau me ayudó a reducir las infecciones de la sangre dándome remedios naturales. Vomitaba todos los días a causa de los medicamentos. Y después de tres semanas de beber su té, me limpió el sistema".
"Cuanto más me informo sobre otras culturas, me doy cuenta de que algunos medicamentos no me ayudan a recuperarme lo suficientemente rápido", añadió. "Cuando Lisa me envía por correo mi mezcla de té de hierbas, bebo el té cada mañana antes de cualquier cosa".
Otra clienta, Louise Holly, describió cómo las hierbas de Lau le libraron del dolor abdominal. "Sufrí durante dos años [después de ser recetada medicamentos]", dijo. "Los médicos no podían averiguar qué alimentos estaban causando el problema". Bebió té de hierbas durante seis semanas y el dolor desapareció.
En Little Village, otra conocida tienda de hierbas, La Botánica Guadalupana, también ha visto un aumento de clientes que buscan el autocuidado de COVID-19. Muchos son de familias latinx o inmigrantes que viven en la zona.
"[La comunidad] tiene miedo [de ir al médico] porque han dicho que mucha gente que ha entrado en el hospital no vuelve a sus casas", dijo María Cruz, trabajadora de la tienda. "No quieren entrar en un hospital y no poder ver a sus familias nunca más". Durante la pandemia, muchas personas de la comunidad han muerto por enfermedades respiratorias causadas por el virus. Así que esa es una de las razones por las que la comunidad tiene miedo de ver a un médico hoy en día".
Cruz, quien trabaja en la tienda desde hace 20 años, dijo que la popularidad de las hierbas ha aumentado en general debido a la pandemia. En parte, esto se debe a que la comunidad latina comparte información sobre las hierbas de boca a boca o en línea. Pero el internet también ha dado lugar a la desinformación rampante sobre el COVID-19 que ha profundizado los temores de la comunidad. Cruz está abordando esta cuestión informando a sus clientes sobre la eficacia de las hierbas y les ha insistido que se vacunen contra el COVID-19. Al igual que Lau, deja claro que, aunque las hierbas pueden ayudar a mantener la salud, la medicina natural no debe interferir con los protocolos médicos.
"En realidad, no hay cura para el virus, y la pandemia podría permanecer con nosotros durante algún tiempo", dijo Cruz. "Por eso, las hierbas y las plantas autóctonas están ayudando a la gente en estos momentos". Los síntomas del COVID-19 son algo más intensos que los de la gripe. Con las hierbas y la medicina, es posible curarse más rápido".
La Botánica Guadalupana suministra más de 200 tipos de hierbas. Las más populares son el eucalipto y las flores de gordolobo, que ayudan al sistema inmunológico y protegen de las enfermedades respiratorias.
Los clientes también pueden comprar vitaminas, mezclas de té y productos espirituales. Cruz comenta que, además de cuidar su salud, muchos asiduos quieren hacer una limpieza espiritual, una tradición mexicana adoptada de sus antepasados aztecas que permite curar enfermedades o eliminar energías negativas.
"La tienda tenía pocas cosas porque sólo ofrecíamos hierbas cuando empezamos, pero luego evolucionó a una botánica", una tienda espiritual que ofrece hierbas y productos naturales, dijo Cruz. "A raíz de estos cambios, otras tiendas hicieron lo mismo y vendieron productos espirituales y herbales a la comunidad de Little Village".
A pesar de la creciente popularidad de los remedios a base de hierbas o espirituales, muchas personas que acuden a las tiendas de hierbas de Chicago siguen recurriendo a tratamientos occidentales, según Lau. Tiendas como la suya y la de Cruz ofrecen hierbas y suplementos difíciles de encontrar, pero también sirven como espacios acogedores para que la gente haga preguntas, aprenda más sobre diversos tratamientos y se sienta cómoda en su búsqueda de una mejor salud.
"Cuando los clientes vienen a la tienda, nos ven como miembros de la comunidad", dijo Lau.
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