Laila Milevski/ProPublicaAlgunos niños afganos de un centro de acogida de Chicago ( refugio ) se han autolesionado o han hecho daño a otros, dejando a los trabajadores desbordados. Los empleados afirman que refugio nunca ha experimentado este nivel de caos y no está equipado para proporcionar a los niños los servicios que necesitan.
Este artículo fue publicado originalmente por ProPublica. ProPublica es una redacción de investigación ganadora del Premio Pulitzer. Suscríbase al boletín The Big Story para recibir historias como esta en su bandeja de entrada.
Nota: Esta historia menciona las autolesiones y la ideación suicida en los niños.
Algunos niños evacuados de Afganistán y acogidos en un centro de Chicago refugio para menores inmigrantes se han autolesionado, han hecho daño a otros niños o han amenazado a staff. Otros han intentado escapar o han hablado de querer morir. Algunos han necesitado hospitalización psiquiátrica.
Estos sucesos en refugio fueron descritos por tres empleados y otras personas familiarizadas con las condiciones que allí se vivían, además de estar detallados en registros policiales y documentos internos obtenidos por ProPublica.
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Los empleados del centro de acogida, gestionado por la organización sin fines de lucro Heartland Alliance, afirman que están desbordados y mal equipados para atender a los aproximadamente 40 niños y adolescentes afganos que el gobierno estadounidense ha colocado allí, muchos de ellos traumatizados por la guerra en su país y su precipitada evacuación.
Los empleados dijeron que nunca habían experimentado este nivel de desorganización o estrés, a pesar de que algunos de ellos trabajaron durante el caos dentro de los refugios de Heartland tras la política de inmigración de tolerancia cero de la administración Trump de separar a los niños de sus padres.
Las barreras lingüísticas y culturales han agravado el problema. Los trabajadores afirman que ningún empleado habla pastún o dari, las principales lenguas de los niños, y que el acceso a las líneas telefónicas de interpretación es limitado, lo que dificulta la reducción de la tensión en los encuentros.
"No sabemos si [los niños] dicen que van a autolesionarse hasta que finalmente conseguimos un traductor en la línea", dijo un trabajador del refugio en el vecindario de Bronzeville de Chicago, en el lado sur de la ciudad. "Podrían estar diciéndonos algo. ... Intentamos adivinar. Intentamos comunicarnos con pistas, lenguaje de signos, haciendo movimientos como si tienes hambre o necesitan esto o aquello".
En total, los responsables de Heartland dijeron que el miércoles atendían a 79 niños afganos en cuatro centros de acogida de Chicago. Pero en el refugio de Bronzeville, el mayor de la cartera de Heartland, es donde los trabajadores están informando de problemas.
Hasta el miércoles, 41 de los 55 niños y adolescentes de refugio procedían de Afganistán, según los registros. De ellos, 25 habían estado en la instalación durante al menos 50 días, mientras que 15 habían estado allí durante al menos 60 días. ProPublica informó en 2018 sobre cómo las estancias prolongadas en los refugios de Heartland llevaron a la desesperación, la confusión y la ideación suicida entre los niños.
Ninguna organización del país acoge a más niños afganos que Heartland en estos momentos. Un total de 186 jóvenes afganos estaban al cuidado del gobierno hasta el viernes. (Los funcionarios federales no respondieron a las solicitudes de cifras actualizadas esta semana).
Los niños se encuentran entre las decenas de miles de afganos traídos a Estados Unidos tras la ampliamente criticada retirada militar estadounidense del país tras dos décadas de guerra. En el caos, muchos niños fueron separados de sus padres o familiares adultos en los puestos de control talibán y en los aeropuertos, o más tarde en las bases militares estadounidenses en otros países. Muchos acabaron solos en los aviones, según los trabajadores y defensores que han hablado con los niños.
Y a diferencia de muchos de los niños centroamericanos que suelen pasar por el sistema refugio con un plan y un destino en mente -y el conocimiento de las experiencias de sus familiares para prepararlos-, estos jóvenes afganos no tenían ni idea de qué esperar cuando llegaron. Algunos no tienen parientes ni amigos de la familia que los acojan. Muchos ni siquiera querían venir aquí y están preocupados por sus familias en su país de origen, dijeron los trabajadores y defensores.
"Estos jóvenes afganos tienen una carga de traumas muy alta y problemas de salud mental por vivir en un país devastado por la guerra, agravados por su caótica y poco tradicional llegada solos a una tierra extranjera", dijo Heartland en un comunicado. "Algo tan simple como una llamada telefónica a casa es altamente emocional .... ¿Y si mis padres no contestan? ¿Están muertos? ¿Desaparecidos? ¿Los volveré a ver? ¿Y si los talibanes me encuentran aquí?"
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Los responsables de Heartland dijeron que, desde el principio, acoger a los niños ha sido un reto.
"Los detalles de las llegadas, las directrices gubernamentales y otra información han sido limitados o han cambiado, literalmente por horas", dijeron en el comunicado. "Las organizaciones nacionales, federales, estatales, locales y sin fines de lucro están tratando de operar dentro de una infraestructura gravemente carente de recursos y rota, desmantelada por la anterior administración federal."
Los trabajadores del centro de acogida de Bronzeville dicen que entienden que los factores que escapan al control de Heartland son los principales responsables de los problemas. Pero dicen que están decepcionados con la respuesta hasta ahora tanto de Heartland como de la Oficina Federal de Reasentamiento de Refugiados, responsable del sistema de refugios.
En un comunicado, un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos, que supervisa la ORR, dijo que la "gran mayoría" de los más de 900 niños afganos que han llegado a Estados Unidos como menores no acompañados han sido colocados con patrocinadores. El portavoz dijo que la agencia está trabajando para garantizar que los niños "sean colocados con proveedores de atención que sean capaces de proporcionar servicios cultural y lingüísticamente apropiados o unificados directamente con un patrocinador vetado".
Los responsables de Heartland dijeron que proporcionan "atención residencial segura y acogedora 24 horas al día, 7 días a la semana, que incluye comida, ropa, refugio, escolarización y atención médica básica, hasta que podamos reunirlos de forma segura con una familia o un patrocinador aquí en EE.UU.". Varios de los niños que estuvieron en Bronzeville refugio durante los dos últimos meses ya han sido acogidos por familiares u otros padrinos, según los trabajadores.
Heartland, una gran organización sin fines de lucro conocida por una serie de trabajos humanitarios y contra la pobreza en Illinois y en todo el mundo, "fue seleccionada para recibir a los jóvenes procedentes de Afganistán dada nuestra larga experiencia en el cuidado de niños no acompañados de fuera del Triángulo del Norte" en América Central, dijeron funcionarios de la organización en el comunicado.
El centro de Bronzeville es una antigua residencia de adultos mayores con licencia para albergar hasta 250 niños en sus cuatro plantas. A lo largo de los años, al menos una docena de trabajadores actuales y antiguos han dicho a ProPublica que se sentían en conflicto al trabajar allí debido a las condiciones; querían ayudar a los niños inmigrantes pero han llegado a ver el refugio como un centro de detención.
Lo que ha sucedido en el refugio de Heartland en las últimas semanas contrasta con las operaciones en un centro de emergencia para niños afganos en Michigan. Una abogada de inmigración que ha pasado tiempo en ese refugio, donde se atiende a unos 50 menores afganos, dijo que no había visto ni oído hablar de problemas de la misma magnitud que los descritos por los trabajadores de Heartland. Ese lugar, similar a un campus, con cabañas residenciales repartidas en espacios verdes, está gestionado por la agencia de servicios sociales sin fines de lucro Starr Commonwealth.
Casi desde el principio, ha habido un intérprete en cada casa de campo que hablaba pastún, dari o ambos, dijo Jennifer Vanegas, abogada supervisora del programa para niños inmigrantes del Centro de Derechos de los Inmigrantes de Michigan.
"Hay muchas cosas que se interponen [en la interpretación por teléfono]: una mala conexión, una llamada perdida", dice. "Es muy impersonal. Es mucho mejor cuando puedes tener a otra persona en la sala para interpretar, ver a los niños y conectar".
Vanegas dijo que ella y sus colegas se preocupan más por los niños que han estado allí durante más de unas pocas semanas, ya que el sitio "no fue creado para ser una instalación a largo plazo" y no está equipado para proporcionarles los servicios mentales psicosociales cultural y lingüísticamente apropiados que necesitan. Hasta ahora, la duración de la estancia ha oscilado entre 10 días y unos 50, dijo.
Además de Starr Commonwealth y Heartland, otra red de refugios para niños inmigrantes en Illinois ha acogido a un número menor de niños afganos. La hermana Catherine Ryan, directora ejecutiva de la Academia Maryville, dijo la semana pasada que la ORR había acogido a una docena de niños afganos en los centros de acogida de la organización en Chicago y sus alrededores. Alrededor de la mitad de esos niños, dijo, han sido enviados a vivir con parientes o en otras colocaciones.
Los niños afganos empezaron a llegar a Heartland refugio en Bronzeville alrededor del 23 de agosto, según los registros y las entrevistas con los trabajadores. La mayoría son varones en la adolescencia, pero los trabajadores dijeron que el más joven que recibieron tenía 2 años. Los registros indican que una vez que comenzaron a llegar los jóvenes afganos, el centro dejó de recibir niños y adolescentes de otros países, aunque no está claro por qué.
No es habitual que refugio reciba a tantos niños a la vez que no hablan un idioma que hablen los miembros de staff , según los trabajadores y personas familiarizadas con la situación. Muchos de los trabajadores hablan español.
Para comunicarse con los jóvenes afganos, los trabajadores dependen de los teléfonos móviles para llamar a los intérpretes, pero dicen que no hay suficientes teléfonos. Heartland dijo que la semana pasada distribuyó 61 dispositivos para traducir la información a varios idiomas, incluidos el dari y el pastún, en sus cuatro centros de acogida, y que esta semana distribuirá 39 más.
Los trabajadores dicen que a veces piden a los niños que hablan algo de inglés que hagan de intérpretes. Pero esto puede ser problemático cuando se tratan temas delicados. Los trabajadores dicen que han pedido diccionarios inglés-dari e inglés-pashto.
En un correo electrónico enviado a refugio staff la semana pasada, David Sinski, director ejecutivo de Heartland Human Care and Services, la rama de Heartland que gestiona los centros de acogida, escribió que la organización estaba trabajando con ORR para conseguir traductores in situ y para que un empleado afgano de otra parte de la organización se conectara virtualmente con los niños y staff.
A pesar de los esfuerzos de Heartland, refugio ha sido escenario de una serie de incidentes preocupantes, descritos en registros policiales, documentos internos y entrevistas. En correos electrónicos enviados a la dirección y a staff la semana pasada, un trabajador de refugio escribió que los jóvenes afganos estaban "mostrando un comportamiento que no había visto en mis casi 5 años en [Heartland]". Otro escribió que la policía y los trabajadores de ambulancias habían estado en el lugar "una cantidad récord sólo en los últimos días y semanas."
Un registro de servicios de la policía de Chicago muestra docenas de llamadas de servicio a la dirección de Bronzeville en las últimas cinco semanas, incluyendo 15 codificadas para servicios médicos de emergencia, tres para intentos de suicidio o amenazas, cinco para baterías o agresiones y dos para alteraciones de la salud mental.
Un informe de incidentes fechado el 1 de octubre describe a un chico que fue hospitalizado tras "cortarse los brazos con un objeto desconocido". Una semana después, la policía redactó otro informe sobre un chico que fue hospitalizado tras cortarse el antebrazo con la tapa de una botella y lanzar objetos. El chico estaba molesto porque no se le permitió hacer una videollamada "y en su lugar se le hizo una llamada telefónica normal", escribieron los agentes. Ninguno de los dos incidentes puso en peligro su vida. Los informes no mencionan explícitamente si los niños proceden de Afganistán, aunque dos trabajadores de refugio dijeron que sí.
Los registros de llamadas de otros servicios de envío de emergencias no estaban disponibles antes de la publicación.
Mientras tanto, un informe interno describe a un chico de 14 años amenazando a los trabajadores con unas tijeras. En dos correos electrónicos se describen casos en los que los chicos acosan verbalmente a las mujeres staff. Otros informes detallan que los trabajadores tuvieron que sujetar a un chico que intentó romper una ventana y, en otro incidente, golpeó a otro chico.
Los responsables de Heartland reconocieron los retos que supone atender las necesidades psiquiátricas de los niños. Dijeron que staff se había reunido con funcionarios de la ciudad y del estado para "abordar las importantes barreras sistémicas que impiden el acceso a las evaluaciones psiquiátricas de los niños que necesitan atención en régimen de internado" y que comenzaría la terapia individual y de grupo para algunos de los niños.
La organización dijo que ha estado estableciendo conexiones con la comunidad afgana local y ofrece las oraciones de los viernes y las visitas semanales a una mezquita, y está "integrando muchas comodidades culturales como comidas y actividades que los jóvenes están solicitando."
Heartland reconoció que el trabajo es "desgarrador para estos niños y muy difícil para nuestro staff." Los funcionarios dijeron que "facilitan discusiones semanales en staff para abordar los factores de estrés actuales" y están buscando recursos para ayudar a combatir la fatiga de los cuidadores.
"No culpamos a nuestro staff por estar frustrado o enfadado", dice el comunicado. "El sistema roto está defraudando a todos".
(Si estás pensando en hacerte daño, puedes llamar al National Suicide Prevention Lifeline al 1-800-273-8255 o ir a speakingofsuicide.com).
Duaa Eldeib ha contribuido con su informe.
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