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Una mañana, Huma Quadri preparó los almuerzos escolares de sus hijos en su casa de Glendale Heights, en los suburbios del oeste de Chicago. Cocinó macarrones con queso para su hijo, Yasir Syed, y preparó un sándwich para su hija, Zubeida Syed. Después de preparar la comida, lo metió todo en sus loncheras con un poco de piña para Yasir y galletas Goldfish para Zubeida.

La preparación del almuerzo semanal puede llevarle horas, especialmente cuando cocina biryani, un plato indio de arroz mixto. Pero como musulmana practicante que sigue las directrices de la comida halal, Quadri dice que no tiene más remedio que enviar a sus hijos a la escuela con almuerzo.

"Nos haría la vida mucho más fácil si [la escuela] tuviera una opción halal para nosotros", dijo Quadri. "No tendría que preocuparme por lo que comen o si se les olvida el almuerzo en casa. Otros niños pueden comer una deliciosa comida caliente, mientras que mis hijos se quedan excluidos".

Mientras los musulmanes llevan mucho tiempo llamando a Illinois su hogar, la población musulmana en la región de Chicago ha ido creciendo desde la década de 1990. Un estudio de Pew sobre el panorama religioso del 2014 reveló que el 2% de los adultos del área metropolitana de Chicago practican el islam. La población musulmana superaba a la budista y a la hindú y era ligeramente inferior al 3% de adultos del área de Chicago que se identifican como judíos, según el estudio.

En los últimos años, los refugiados que llegan de Afganistán, así como los rohingya de Myanmar y los refugiados y solicitantes de asilo africanos, se han sumado a la creciente población musulmana de la región de Chicago.

Sin embargo, a pesar de la creciente población musulmana, las opciones halal en las escuelas públicas siguen siendo poco frecuentes en la región de Chicago. Es un problema al que se enfrentan las familias musulmanas desde hace generaciones.

Quadri, hija de inmigrantes de la India, recuerda haber batallado por encontrar opciones halal cuando era una niña que iba a la escuela en los suburbios de Hoffman Estates a principios de la década del 2000. Dice que ver a sus hijos pasar por lo mismo hoy es "increíblemente frustrante".

"Es ridículo", dijo Quadri. "He hecho que mis hijos prueben la opción de almuerzo frío vegetariano que ofrece la escuela todos los días, pero prefieren tener opciones diferentes. En la escuela, sólo dan yogur, queso en tiras y una manzana o zanahoria, ofrecen demasiados lácteos".

Ahora, las familias del área de Chicago, como la de Quadri, piden a las escuelas que adopten un enfoque más equitativo en materia de alimentación para que puedan servir a los musulmanes de la misma manera que a los vegetarianos o a quienes tienen otras restricciones dietéticas.

¿Qué es Halal?

Uno de los retos a los que se enfrentan las familias musulmanas como la de Quadri en la batalla de los almuerzos escolares es el malentendido general sobre lo que implica el halal. Ciertos alimentos, como el cerdo y el alcohol, no están permitidos en el halal, y la comida tiene que ser preparada de forma coherente con la ley islámica.

"El halal es todo un programa de cumplimiento", explica Asma Ahad, directora de desarrollo del mercado halal en el Consejo Islámico de Alimentación y Nutrición de América (IFANCA por sus siglas en inglés). " Va de arriba a abajo. No puede haber contaminación cruzada, hay que ver los ingredientes, hay que ver cómo se manipulan los ingredientes, hay que ver cómo se cocinan, hay que ver las proteínas."

Aunque no todos los musulmanes siguen las normas halal, los que lo hacen dicen que es fundamental para su bienestar y sus creencias religiosas. Por eso, los estudiantes que siguen las normas halal en las escuelas que no ofrecen opciones halal a menudo tienen que elegir entre traer su almuerzo de casa, comer comida vegetariana en la cafetería o pasar hambre.

Sin embargo, llevar un almuerzo desde casa puede ser caro. Y las opciones de almuerzo en casa pueden ser limitadas debido a las opciones de almacenamiento en la escuela. Los alimentos que deben mantenerse fríos, por ejemplo, pueden estropearse después de estar en el casillero todo el día.

Las opciones vegetarianas de la cafetería, dicen los activistas, también pueden ser problemáticas. Si no están explícitamente etiquetadas como halal, puede ser difícil para los estudiantes determinar si contienen ingredientes prohibidos. Por ejemplo, los productos horneados pueden incluir extracto de vainilla, el cual incluye alcohol, que no es halal.

Los estudiantes que tienen que llevar comida halal también pueden sentirse aislados de sus compañeros, quienes disfrutan de la comida de la cafetería.

"Me siento molesto, un poco celoso y resentido al ver a otros niños engullir hamburguesas y nuggets que yo no puedo comer", dijo Yasir Syed, el hijo de 12 años de Quadri. "Es injusto".

Opciones Halal limitadas en las escuelas

Saber qué productos son o no halal, puede ser un reto tanto para los padres como para los administradores de las escuelas.

Yasir Syed asiste a Hadley Junior High School, en el distrito 41 de Glen Ellyn. Cuando Borderless se puso en contacto con la escuela para saber qué opción halal ofrece el distrito, el director Steve Diveley dijo que "las comidas halal forman parte de nuestro programa de alimentación."

"Ninguna familia o padre se ha puesto en contacto con nosotros con un problema relacionado con la comida o el servicio halal", añadió Diveley. "Si supiéramos de una necesidad o tuviéramos una petición, definitivamente la cumpliríamos".

Quadri dijo a Borderless que le extrañó su respuesta porque nunca ha visto nada etiquetado como halal en el menú en línea de la escuela.

El distrito escolar le confirmó a Borderless que Diveley se equivocó en cuanto a las opciones de comida en la escuela.

"Actualmente no ofrecemos comidas halal en el D41", dijo Eric L. DePorter, superintendente adjunto de finanzas del Distrito Escolar 41 de Glen Ellyn. "Es algo que esperamos añadir en el futuro. Hemos estado trabajando con nuestro proveedor [de alimentos] para determinar la mejor manera de hacerlo."

La confusión y la sensación de que las familias musulmanas no son atendidas ha llevado a algunas familias a abandonar por completo el sistema escolar público.

El hijo de Rabail Qaiser asistió a la escuela pública del distrito 41 de Glen Ellyn durante tres años antes de que ella lo trasladara a una escuela islámica privada. La transformación en su vida social fue enorme.
"He visto cómo el hecho de poder comer en su escuela privada le ha impactado de forma positiva", dijo Qaiser por correo electrónico. "Es más sociable y puede disfrutar compartiendo una comida con sus amigos. Así que espero sinceramente que los musulmanes, que pagan impuestos similares a los de todo el mundo, puedan disfrutar del mismo nivel de servicio en las escuelas [públicas] que los demás."

Impulsar el cambio en las escuelas de Illinois

El apoyo de los estudiantes musulmanes y de los miembros de la comunidad ha dado lugar a algunos cambios en las escuelas y los distritos de la región de Chicago.

Las Escuelas Públicas de Chicago, que son con diferencia el mayor distrito con 635 escuelas, tienen actualmente cinco escuelas que ofrecen menús halal: Armstrong, Boone, Rogers, West Ridge y Sullivan. Todas estas escuelas están situadas en el extremo norte de la ciudad, donde viven grandes grupos de inmigrantes procedentes del sur y centro de Asia y de África.

Otras dos escuelas de CPS, Clinton y Chicago Math and Science, ofrecían antes comidas halal, pero actualmente no lo hacen debido a una transición en los proveedores de servicios de comida. A los estudiantes cuya escuela no ofrece comida halal se les están ofreciendo opciones vegetarianas, según la secretaria de prensa de CPS, Sylvia Barragan, y todas las comidas de CPS son libres de cerdo. Barragan dice que CPS está trabajando para gradualmente ampliar su programa de comidas halal.

La lentitud y el incremento de los cambios en las escuelas han llevado a grupos como la Coalición Cívica Musulmana de Illinois a pedir un enfoque más estatal. Este mes de febrero, con su apoyo, el senador estatal de Illinois Ram Villivalam presentó el proyecto de ley SB4147 en la legislatura estatal. El proyecto de ley modifica la Ley de Alimentos Halal de Illinois y "exige a cada consejo escolar que establezca un programa por el cual se ofrezcan opciones de alimentos halal en las cafeterías de las escuelas públicas a petición de los interesados". También define claramente lo que es halal y establece que las opciones de comida halal ofrecidas por las escuelas deben estar certificadas como tales por una organización de certificación halal aprobada por el estado o compradas a un proveedor con certificación halal aprobada por el estado. Si se aprueba, los padres simplemente tendrían que solicitar que su escuela proporcione alimentos halal y entonces la escuela tendría que cumplir.

Aunque no está claro si la enmienda se convertirá en ley en Illinois, Quadri tiene la esperanza de que algún día sus hijos puedan disfrutar de comidas nutritivas que cumplan con los principios de su fe en la escuela. Está hablando con otros padres musulmanes de la zona de Chicago para presionar a los administradores escolares para que ofrezcan opciones halal.

"Al menos estamos haciendo algo al respecto", dijo Quadri.

Este reportaje ha sido posible gracias al apoyo de Palabra. / NAHJ, creado para apoyar a periodistas comunitarios en las investigaciones sobre la responsabilidad al servicio de las comunidades de inmigrantes, latinos u otras poblaciones que no están suficientemente representadas en los medios de comunicación, junto con una subvención del programa de becas Richard C. Longworth Media Fellowship, financiado por la Fundación Clinton y apoyado por el Chicago Council on Global Affairs y el Pulitzer Center.